长恒宫的药味愈发浓重，混着冬日未散的寒气，缠得人透不过气。
裴嫣躺在床上，脸色白得像宣纸，呼吸微弱得几乎不可闻，太医们日夜轮值，药汤换了一剂又一剂，却始终没能让她睁开眼。
这几日，白洛恒除了深夜守在病榻前，其余时辰几乎都泡在长生殿，奏章堆得比案几还高，从早朝议到日暮，连歇口气的功夫都不肯留。
内侍们私下嘀咕，陛下这是拿朝政当药，想靠着忙碌压下心中的惶恐，可谁都看得明白，他眼底的红血丝与日渐憔悴的面容，早已暴露了那份强撑的脆弱。
这日未时，长生殿的议事还未停歇，殿外忽然传来急促的脚步声，镇守陇右的节度使秦岳派来的信使，捧着密封的奏章，满头大汗地跪在殿中。“陛下，西域急报！”
白洛恒握着朱笔的手一顿，墨汁在奏章上晕开一小团黑点。他放下笔，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“呈上来。”
内侍接过奏章，快步递到御案前。白洛恒展开一看，眉头瞬间拧成了疙瘩。
奏章上写得明明白白，近一个月来，西域诸国在边境互市中屡次寻衅，先是以“中原货物粗劣”为由拒绝交易，后来竟直接动手殴打前去互市的中原百姓，昨日更是有一队西域商人，纵马冲撞了互市的关卡，伤了三名戍边士兵。
秦岳在奏章中忧心忡忡地写道，西域诸国向来与中原交好，年年供奉骏马、宝石与西域丝绸，可这几年态度愈发乖张，近半年更是彻底断绝了朝贡，如今又在边境滋事，怕是别有图谋。
“岂有此理！”
兵部尚书李修文率先发难，出列躬身道：“西域诸国仰仗中原庇护多年，靠着互市赚得盆满钵满，如今竟敢恩将仇报，臣请陛下即刻下令，调陇右驻军前往边境，给他们一个教训！”
“周尚书此言差矣。”礼部尚书李默连忙反驳。
“西域路途遥远，贸然动兵恐难持久，且不知他们为何突然翻脸，若是背后有人挑拨，盲目出兵只会中了圈套。”
殿内顿时议论纷纷，官员们分成两派，一派主张强硬应对，一派建议先查探缘由。
白洛恒坐在龙椅上，指尖轻轻敲击着御案，目光扫过阶下众人，最终落在了站在前列的太子白乾身上。
这些年，太子早已能独当一面，尤其是在处理漠南苍狼部的事务上，颇有章法，如今朝堂议事，他已习惯先听听太子的意见。
就在这时，户部侍郎周弘站了出来，他素来关注边地事务，手中握着一卷卷宗，沉声道：“陛下，臣以为，西域诸国异动，恐与西羌有关。”
此言一出，殿内瞬间安静下来。
周弘继续说道：“隆宣二十一年前，南康政权灭亡后，西羌各部群龙无首，散落于陇右以西。可这几年，臣在整理边地户籍时发现，西羌部落的活动愈发频繁，且逐渐向一处聚集。四年前，西羌曾有使者入朝，请求建立统一政权，国号昌国，当时陛下正忙于楚王白诚的成人礼，将此事交由太子殿下处理，不知殿下是否还记得？”
白洛恒闻言，转头看向白乾：“太子，确有此事？”
白乾上前一步，躬身回道：“回陛下，确有此事。四年前，臣接手此事时，漠南苍狼部正蠢蠢欲动，屡屡侵扰边境，朝廷的主要兵力与精力都集中在北方，实在无力顾及西羌。当时西羌使者态度恭敬，承诺会始终臣服中原，永不滋事，臣权衡再三，便同意了他们建立政权的请求，还派了使者前往册封。”
白洛恒点了点头，心中并无责备之意。
四年前的局势，他自然记得，苍狼部兵强马壮，是中原的心腹大患，太子当时的决策，确实是权衡利弊后的最优解。
“你做得没错！”
他缓缓开口，声音沉稳：“当时北方战事吃紧，若再与西羌交恶，朝廷腹背受敌，后果不堪设想。只是没想到，这才短短四年，局势竟变得如此复杂。”
“陛下，”
周弘又道：“据陇右传来的密报，这几年昌国势力发展极快，那位新首领名叫拓跋烈，勇猛善战，极具野心，短短四年便统一了西羌各部，如今兵力已达十万之众。而西域诸国与昌国接壤，近一年来往来密切，臣猜测，此次西域诸国挑衅中原，怕是受了拓跋烈的挑拨，甚至可能已经暗中结盟，想要联手对抗朝廷。”
殿内一片哗然，官员们脸上都露出了凝重之色。
西羌统一已成事实，如今又与西域诸国勾结，若是真的联手发难，陇右、西域边境将战火纷飞，朝廷又要陷入连年征战的困境。
李修文再次出列，语气急切：“陛下，事不宜迟，应即刻调兵遣将，加强陇右、西域边境的防御，同时派人前往昌国与西域，查明实情，若他们真有反意，便先发制人！”
“不可鲁莽。”
李默连忙劝阻：“如今边境驻军主要集中在北方，若是大量调往西方，北方漠北必定会趁虚而入，到时候两面受敌，朝廷难以支撑。而且皇后娘娘病重，陛下本就心力交瘁，此时再起战事，怕是……”
白洛恒指尖的敲击声骤然停住，殿内的议论也随之沉寂。
他望着阶下忧心忡忡的百官，又想起长恒宫中气息奄奄的裴嫣，喉间泛起一阵苦涩。
李默所言非虚，北方防线绝不能动，毕竟莫北埋人部落众多，谁知道下一刻会不会跳出另外一个部落，可西域与西羌的威胁又迫在眉睫，两难之际，唯有另辟蹊径。
“卫国公裴言何在？”他忽然开口，声音洪亮，打破了殿内的凝滞。
一身玄色朝服的裴言应声出列，躬身行礼：“臣在。”
身为外戚，年近四旬却精神矍铄，早年曾镇守边关，战功赫赫，如今虽久居京城，那份武将的锐气仍未消减。
白洛恒目光灼灼地看着他：“朕命你为镇南将军，即刻前往南部区域，总理防务。”
他顿了顿，语气愈发郑重：“你可就地招兵买马，整饬军备，一方面防备昌国拓跋烈异动，阻其东进之路；另一方面密切关注西域诸国动向，若其敢越边境半步，即刻领兵回击。”
“臣遵旨！”裴言沉声领命，眼中燃起久违的战意。
“朕赐你尚方宝剑，便宜行事。”
白洛恒补充道：“南部各州府需全力配合，粮草、军械优先供给，若有推诿怠慢者，你可先斩后奏。”
他知道裴言不仅忠心耿耿，更懂用兵之道，将南部防务交给他，既能牵制西羌与西域，又能让自己腾出手来兼顾朝堂与后宫，实为当下最优解。
裴言叩首谢恩：“臣定不辱使命，守好大周南境，不负陛下信任，不负皇后所托。”
提及裴嫣，他声音微哑，眼底闪过担忧。
白洛恒摆了摆手，眼中满是托付之意：“去吧，早日稳定边境，便是对皇后最好的慰藉。”