周破虏不紧不慢地跟在身侧，一路步履从容，偶尔东张西望打量着街巷格局，口中还时不时赞叹几句“这城寨修得好”“东北之地果然富庶”之类的话，神态闲适得如同真是来游玩采买的客商。
然而在他那双看似随意的眼底深处，却清楚地记下了每一处箭楼的位置、每一道街口的哨位、每一段城墙的高度与厚度。
那些数字，如同针脚般密密地缝进他的脑海之中，一丝不漏。
会客大厅内，烛火通明。
薛崇礼坐于主位，手边的茶盏已经凉透，他却浑然未觉，目光一瞬不瞬地落在厅中那几口被依次打开的木箱上。
箱盖掀起的瞬间，金灿灿的光芒几乎晃得人眼睛发疼——
满满当当的金条、银锭、成串的铜钱，码得整整齐齐，在烛光下泛着温润而厚重的光泽。
即便是见惯钱粮的薛崇礼，也不由得微微吸了一口凉气。
他抬起头看向周破虏，目光中满是警惕与审慎，语气沉了下去：
“这些金银，足够我这座城寨大半年的军饷。
你我素昧平生，你一个燕赵商人，为何要如此厚待于我？
这世上没有白送的银子——
你想要什么，不妨直说。”
周破虏不慌不忙地踱步到窗边，负手望了一眼院中渐沉的天色，随即转过身来，神色认真而平和地望着薛崇礼，一字一句地说道：
“我想要的，不是你的城池，不是你的军权，也不是你手里的任何东西。
我想要的是——你自由。”
薛崇礼眉头一皱，显然没有料到这个答案。
他缓缓放下茶盏，身子微微前倾，声音里带着几分困惑：
“什么意思？
什么叫……我自由？”
周破虏走上前几步，在客位上坐下，双手搁在膝上，目光诚挚而坦率。
他略作沉吟，开口道：
“千夫长大人，说句不好听的话——
你明明是一个好官，却被塞到了军队里来指挥大头兵。
你心地善，性子里带着细腻和温和，不愿意滥杀无辜，不愿意扰民害民，甚至连手下士兵调戏民女都要亲自去管。
这本身不是错，可放在军营里，便是格格不入。”
他顿了顿，目光直视薛崇礼的眼睛，继续道：
“俗话说，‘慈不掌兵，善不理财’。
你两样都占了——
慈，也善。
你管不住那些红了眼的士卒，也压不住那些等着分赃的将领。
这座城寨能安安稳稳至今，全靠你一个人撑着规矩。
可你自己心里清楚，这样的日子，你撑不了太久。”
薛崇礼的嘴角微微动了一下，却没有立刻反驳。
他垂下眼帘，指尖在案面上无意识地敲了两下，像是在斟酌什么。
半晌，他才低声开口，语气里带着一丝说不清道不明的疲态：
“……你说得对。
我不喜欢带兵，更不喜欢杀人。
当初被派到东北来，是因为家族败落，没人替我说话，才被丢到这个位置上来。
这座城寨是我捡了土司南逃的便宜才拿下的，换成任何一个稍微有点本事的将领，都能做到。”
他抬起头，目光复杂地看着周破虏，声音轻了几分：
“我喜欢的是管地方——
修水渠、分田地、办学堂、教孩子们识字……这些事情，比领兵打仗有意思得多。
可这些话，我从来没有对任何人说过。”
周破虏静静听完，脸上没有露出得意的神色，反而带着一种近乎理解的郑重。
他点了点头，缓缓道：
“既然如此，我更坚定了我方才的想法。
这些金银，是给你的见面礼——
你拿去发军饷、安抚士卒、加固城防，先把眼前这些大头兵稳住。
至于后面的路怎么走，我可以帮你，慢慢走出一条你真正想要的活路来。”
薛崇礼沉默了很久，目光落在那几口敞开的木箱上，又抬起来看向周破虏那张沉稳而诚恳的脸。
厅中安静得只有烛火偶尔爆出灯花的细微声响。
终于，他轻轻吐出一口气，声音沙哑却带着几分松动：
“……那你告诉我，这条路，该怎么走？”
周破虏闻言，并未急着接话，只是不动声色地端起手边的茶盏抿了一口，借着低头饮茶的动作，将眼底那转瞬即逝的亮光掩了过去。
黄狗寨——
这个名字像一颗棋子，精准地落在他脑海中那张早已烂熟于心的东北布防图上，与眼前这座红猫城寨一南一北，恰好形成一条微妙的犄角之势。
两道微弱的红光在他脑中几乎同时亮起，如同地图上被悄然点亮的烽燧。
他放下茶盏，脸上带着恰到好处的赞许与关切，轻声道：
“原来如此。
红猫城寨五百人，黄狗寨五百人——
合起来便是一支千人的力量。
千夫长这个名头，倒也名副其实。”
薛崇礼苦笑着摆了摆手：
“名头有什么用？
红猫寨这五百人，好歹在我眼皮底下，还算规矩。
黄狗寨那边，是我当初刚上任时分出去的驻防点，由一个姓刘的百夫长代管。
那家伙粗鲁蛮横，仗着天高千夫长远，根本不太听我的调令，时常纵兵扰民，我递了几回军令过去，他都推说‘寨子防务吃紧，抽不开身’，其实是嫌我这里规矩太多，不愿意回来受束缚。”
他说着，脸上浮现出明显的无奈与疲惫：
“名义上是我的麾下，实际上早已自成一派。
若不是军籍还在我的名册上挂着，我都快忘了还有那五百人的存在。”
周破虏听到这里，心中那两团红光愈发清晰，但他面上只是微微点头，做出一副沉吟之态。
片刻之后，他开口道：
“既然如此，那正好。
红猫城这边，你先用这些金银把军饷补齐，把士气稳住，让士兵们安心守城，不再闹事。
至于黄狗寨那头……”
他略作停顿，目光平静地看着薛崇礼，语气放得轻缓却不含糊：
“若你信得过我，我可以替你跑一趟黄狗寨。
以燕赵商人的身份，打着与你合作的旗号，先去摸摸那里的底细，看看那位刘百夫长到底是个什么样的人。