若他只是粗莽却尚可拉拢，那便用银子说话；若他当真桀骜不驯、不可收服……那我也有办法替你把他换了。”
薛崇礼抬眼望着周破虏，眼神里带着几分审视，几分思索，还有一丝不易察觉的期待。
他沉默了好一会儿，才缓缓点头道：
“你若真能替我把黄狗寨那个烂摊子理顺了，那便不只是帮我解了困，更是替东北这块地方除了一害。”
他顿了顿，又补了一句，“不过——
你自己小心。
刘百夫长虽然粗莽，却并非没脑子，若被他察觉了你的真实身份，恐怕不会轻易放你离开。”
周破虏站起身来，朝他拱了拱手，笑容笃定而从容：
“千夫长放心。
我周破虏走南闯北这些年，别的不敢说，跟各种人打交道的本事还是有一些的。
你且安心整顿红猫寨，等我的消息便是。”
他说完转身朝厅外走去，靴底踏过青砖地面，发出沉稳而有节奏的声响。
几名扮作随从的安南府兵悄然跟上，抬着剩余的空箱与杂物，如同一支寻常商队般平静地消失在城主府外的暮色之中。
而在周破虏的脑海中，红猫寨和黄狗寨两处的红光已经不再只是闪烁——
它们正在缓缓连成一条线，如同棋盘上两颗刚刚落定的棋子，悄然等待着下一步的推演。
红猫城寨中央的广场上，日光正好，晒得黄土地面微微发烫。
平日里空旷冷清的场地，此刻却挤满了黑压压的人头——
五百余名王室驻军士兵按队列站成数排，虽谈不上多么整齐，却难得地没有喧哗吵闹，所有人的目光都齐刷刷地落在广场前方那一排长长的木桌上。
桌子是临时拼接起来的，足有十来丈长，桌面铺着干净的粗麻布，上面整整齐齐地码放着一堆堆白花花的银锭与成串的铜钱，在阳光下泛着诱人的光泽。
桌后站着十余名监军，每人面前摊着一本名册，手边搁着称银子的戥子和装钱的布袋，个个面色严肃，按部就班地核对着姓名与职务。
薛崇礼站在长桌一侧，双手负于身后，面色平静地注视着眼前的场景。
他今日特意换了一身干净的玄色常服，没有披甲，显得比平日少了几分武将的凌厉，多了几分温和的沉稳。
队列最前方的士兵一个接一个上前报出姓名与番号，监军低头核对名册，随即按级别将相应的银钱数好，推过桌面。
士兵接过钱袋或银锭，有的数了数，有的直接揣进怀里，脸上无一例外地露出惊喜与满足的神色。
一个年轻的弓手接过属于自己的那份银钱时，忍不住低呼了一声：
“这么多？
比上次发军饷的时候翻了一倍还不止！”
他身后排着的几个同袍也纷纷伸长脖子往前张望，满脸的期待与好奇。
队列中渐渐响起了细碎的议论声，有人窃窃私语，有人偷偷用指腹摩挲着刚到手银锭的边缘，还有人忍不住回头朝同伴挤了挤眼睛，嘴角压都压不住笑意。
队伍移动的速度不慢，但每个人经过长桌时，都会不自觉地朝薛崇礼的方向看一眼——
那目光里，少了往日的疏离与敷衍，多了几分实实在在的热乎劲儿。
待到队列末尾最后一名士兵领完军饷，抱着沉甸甸的钱袋退到一旁，人群中忽然有人高喊了一声：
“谢千夫长大人！”
紧接着，第二声、第三声接连响起，随即像是被点燃的引信一般，整片广场上的士兵们纷纷举着手里的银钱，七嘴八舌地喊了起来：
“谢大人！”
“千夫长仁义！”
“咱们以后就跟着大人干了！”
声浪一阵高过一阵，在城寨的土墙之间来回碰撞，震得檐下栖着的几只麻雀都扑棱棱飞了起来。
薛崇礼微微抬手，示意众人安静，面上的神情依然沉稳，但嘴角那一丝微微的弧度却怎么也藏不住。
他清了清嗓子，声音不高，却清晰地传遍了整片广场：
“这些银钱，是你们应得的。
之前欠你们的军饷，今日一并补齐，外加一份额外的犒赏——
你们跟着我薛崇礼出来，我绝不会让你们饿着肚子打仗。
只要你们守住规矩、不扰百姓、听从号令，以后每一回的军饷，只会比这次更多，不会更少。”
广场上再次爆发出欢呼声，有士兵高高举起钱袋，有士兵用力拍着身旁同伴的肩膀，还有几个老兵悄悄用袖子蹭了蹭眼角，嘴上却咧着大大的笑容。
那些曾在巷弄间横行跋扈的戾气，仿佛在这一袋袋银锭的叮当声中，被悄然冲淡了许多。
薛崇礼站在长桌旁，望着眼前这满场欢呼的士兵，心中那块压了许久的石头终于轻轻落了一些。
他知道，银钱买来的忠诚或许并不长久，但至少在这一刻，这座城寨暂时稳住了。
而他更清楚的是，这些士兵如今看他的眼神里，多了一样东西——
那便是信任的苗头。
这苗头虽嫩，却比任何军令都更结实。
军饷发完之后，广场上的士兵们并未急着散去。
他们三三两两地站在原地，有的低头把玩着手中的银锭，有的与身旁的同伴低声交谈，脸上仍挂着意犹未尽的笑意。
薛崇礼站在长桌尽头，目光扫过这些面庞，心中微微一动，便清了清嗓子，开口说了一番话。
“各位弟兄，今日军饷已如数发放，这是我薛崇礼对大家的承诺。
但有件事，我也想跟你们交个底——
仗，还不知要打到什么时候。
前路未定，刀口上舔血的日子，谁也不敢保证能活到哪一天。
军饷这东西，战时就有时无，今天有，明天未必有。”
他顿了顿，看着众人渐渐安静下来、认真听着的表情，语气放缓了几分：
“所以，我不强留任何人。
若有人觉得打仗太苦、太险，想过安稳日子，我可以安排你们留在城寨里，转做工匠、农夫、猎人、马夫、木匠、铁匠……哪一样都能养活自己。
手艺学到手，一辈子不愁饭。