薛明蕙背靠着墙，指尖抠着砖缝。石板冰凉，寒气顺着脊背往上爬。喉咙发紧，呼吸像被刀割过一般疼。
谢珩站在她身前，手中握着判官笔。他没有回头，左手却微微后移，指尖轻轻擦过她的袖角。
她明白他的意思：你还撑得住吗？
她用拇指在他手腕上轻点两下——一下，两下。这是他们约定的暗号：我还行。
巷口走来八个黑衣人，围成半圆缓缓逼近。身后是水沟，前方无路可退。
谢珩忽然闭上了眼。
就在这一瞬，薛明蕙咬破舌尖，血腥味在口中弥漫开来。她闭目凝神，血纹在皮肤上微闪，帕子上的图案倏地亮起。三秒后的画面涌入脑海——左边第二人将率先出手，刀锋直刺谢珩右肋。
她抬手，在他腕上敲了三下。
谢珩睁眼，旋身而动，判官笔如电点出。那人刚举起刀，咽喉已被击中，仰面倒下。
他不等对方落地，一脚踢向持弩者。弓脱手飞出，箭矢偏斜，钉入屋顶瓦片，发出一声闷响。
六名暗卫立刻反应。三人护主，三人迎敌。刀光交错，有人撞上墙壁，有人应声倒地。
薛明蕙倚墙而立，不敢妄动。她垂眸看见袖中那方旧帕已染红一角。血从嘴角渗出，她用帕子压住，手指止不住地颤抖。
谢珩与黑衣首领交手数招。判官笔迅疾凌厉，拆解三式后忽变招式，断玉簪划出，直取对方面巾。
布帛撕裂半边，那人耳后露出一枚刺青——火焰形状，边缘泛青。
她认得这个标记。
是冷十三的人。
可他为何要杀她？
来不及细想。另一名黑衣人自侧方扑来，刀锋直劈谢珩后颈。
薛明蕙猛然抬头，血纹再闪。她看清了：对方会先晃左肩，再转腕劈落。
她张口喊道：“左！”
谢珩听到了。侧身避让，反手一击，判官笔重重砸中对方手肘。骨节作响，那人痛呼松手。
两名暗卫趁势制住敌人。其余黑衣人暂停进攻，却未撤退。
远处传来锣声，一声，又一声。像是某种信号。
谢珩喘息环顾四周。七名黑衣人倒地，一人重伤，首领被按在地上咬毒自尽。临死前低语一句：“火莲不开，莲心不灭。”
话音落下，气息断绝。
假巡城司的红袍官被真官兵押至巷口。他供认不讳，说是魏长忠命他销毁证据，嫁祸他人斗殴。
谢珩转身扶起薛明蕙。她面色苍白，唇色发紫，全靠他支撑才未跌倒。
“能走吗？”他问。
她点头，从怀中取出靛蓝荷包，倾出药粉含于舌下。苦涩压下了喉间的血腥。
暗卫清点现场。密信袋被割开，半本账册焚毁，但最关键一页尚存——崔紫菀私自调动军饷的记录，其上赫然盖着她的私印。
“够了。”薛明蕙低声说。
谢珩下令焚烧无关文件，制造烟雾掩护撤离。四名暗卫先行换装探路，两人留下断后。
他们由偏巷绕行，直奔皇城东华门。
途中薛明蕙始终沉默。她靠在谢珩肩头，手中紧攥那块染血的帕子。血纹再度微闪，这一次她看得真切——乾元殿外廊有太监袖藏银针，正立于御阶之下。
她睁眼，贴着他耳畔低语：“东华门守卫中有两人袖藏毒针，莫让他们近身。”
谢珩颔首。抵达门口，他取出世子玉牌，声称有紧急军情需面圣。
守门士兵略一迟疑，终是放行。
一行人直抵乾元殿外廊。值勤太监拦路，谢珩将判官笔往地上一插。
“边关生变，有人通敌，请陛下亲览奏报！”
声音穿殿而入。
片刻后帘幕掀开，元启帝披着龙袍缓步而出。他嘴里还嚼着糕点，嘴角沾着碎屑。
“吵什么？”他嘟囔着坐下。
薛明蕙上前跪地，双手高举剩余账册。
“臣所呈非一家冤情，而是三十六镇军饷去向。每一笔皆可查至兵部某员，最终钱款流入北狄商队之手。”
元启帝接过翻阅，忽而停顿，指着一处批字，低声喃喃：“这字迹……极似母后当年写给父皇的信。”
他猛然抬眼，目光清明几分。
“传旨！”他拍案而起，“即刻捉拿兵部郎中张炳文、户科给事中王允之，收监候审！”
殿外脚步纷沓，侍卫领命而去。
薛明蕙仍跪于金砖之上，手中紧握那方旧帕。血已干涸，颜色转深。她抬眼望天，阳光刺目，不由得眯起了眼。
谢珩立于御阶之下，衣染血痕，脸上旧伤仍在渗血。他紧盯角落一名太监——那人右手戴着鹿皮手套，静立暗处，一动不动。
六名暗卫分列殿门两侧，兵器已被收缴。其中一人手臂裹布，血迹正缓缓渗出。
元启帝继续翻阅账册，忽又停下，指着一页问道：“此印章……是谁的？”
“是崔紫菀的私印。”薛明蕙答道，“每月初九派人递送，由张炳文代为加盖。”
“一个女子，如何染指军饷？”皇帝皱眉。
“因为她背后有人。”谢珩上前一步，“魏长忠执掌司礼监，可篡奏折、换密档。这些钱，最终尽数流入北狄人囊中。”
元启帝默然片刻，忽然一笑：“你们所说之事，朕早有知晓。”
殿内霎时寂静。
薛明蕙抬眼望他。
皇帝慢声道：“只是未曾料到，你们竟能查到这里。”
言罢，他自袖中抽出一封信，掷于地上。
信封泛黄，边角破损，上书：“启禀殿下，军饷已转运三次，火莲计划进展顺利”。
落款署名清晰可见。
薛明蕙伸手欲拾。
指尖刚触纸页，外面骤然响起一声尖哨。
是暗卫遇险的信号。
谢珩立即转身望向殿门。
那名戴鹿皮手套的太监，已然不见踪影。
风自门外灌入，卷起地上的信纸，翻了个面。
背面一行小字显露出来：
“若见此信，速毁璇玑图，否则春桃性命不保。”