赵大赖在林场安顿下来的第二天，张西龙就召集猎队开了个会。
“今年春猎打了几场，野猪沟、东柞树林、北白桦林都去了。打了不少牲口，但也出了两回事——栓柱在野猪沟差点被拱，铁柱在石砬子上差点摔下来。虽说有惊无险，但说明一个问题——功夫不到家。”
他站在黑板前，手里拿着粉笔，在黑板上画了个简易地图。地图上标着林场周围的大小山头、沟壑、林子。他用粉笔在这些地方画了几个圈，又在圈外面画了几条线。
“从明天开始，猎队拉练。三天，走深山。不走现成的路，走兽径。不睡现成的地方，现搭窝棚。不打现成的猎物，得自己找。”
“西龙哥，去哪儿？”栓柱问。
“野猪沟往里，翻过三道梁，到‘老熊岭’。”张西龙用粉笔点着地图上的一个位置，“那地方我去过一次，林子密，沟壑深，野牲口多。但地形复杂，容易迷路。这次拉练，就是练这个——练认路、练追踪、练野外生存。”
栓柱搓着手，眼睛放光：“好！这好！”
“你别光顾着高兴。”张西龙瞪了他一眼，“这回你是副队长，得带队。我跟你后面，只看着，不说话。出了事，你拿主意。”
栓柱愣了一下：“我带队？”
“对。你带队。”张西龙说，“打猎不能光靠我。我不在的时候，你得能顶上。”
栓柱沉默了一会儿，用力点了点头。
“铁柱，你带支援组，负责搭营地、背装备、管后勤。”张西龙继续安排，“老李，你带狗队，黑旋风、灰狼、黄毛、花毛，四条狗都带上。虎子，你负责侦察和标记路线。建国，你跟着，学认地形。赵大赖——你也去。”
赵大赖站在角落里，愣了一下：“我？我也去？”
“对。你有力气，能背东西。跟着走一趟，学学规矩。”
赵大赖没吭声，但点了点头。
“三炮叔，您在家坐镇。”张西龙说，“有事我让人捎信回来。”
王三炮坐在上首，抽着烟袋，点了点头：“去吧。注意安全。”
第二天天还没亮，猎队就出发了。天边刚露出一线鱼肚白，老林子还笼罩在晨雾里。空气清冽，带着草木萌发的甜味儿。张西龙走在队伍最后面，栓柱走在最前面，老李带着狗走在中间，铁柱背着大包小包跟在后面，赵大赖扛着一捆绳子走在铁柱旁边。
出了林场，往东走，过了峡谷，进了野猪沟。沟口的灌木已经长得很密了，得用刀砍开才能过。栓柱走在最前面，手里攥着砍刀，一边砍一边往前走。他砍得利索，脚步也稳。张西龙在后面看着，没说话。
走了大约一个时辰，进了野猪沟深处。沟底的溪水比上次来的时候涨了些，哗哗地淌着。栓柱停下来，看了看地形，又看了看地上的脚印。他蹲下来，仔细辨认了一会儿，说：“西龙哥，这脚印是野猪的，但至少是三天前的。”
张西龙走过去看了一眼，点了点头：“对。三天前的。看印子的深浅和方向，是往沟里去的。走吧。”
栓柱站起来，继续往前走。他走得不快不慢，每走一段就停下来看看地形，看看树，看看脚印。张西龙在后面跟着，还是不开口。铁柱在后面小声嘀咕：“西龙哥一句话都不说，栓柱能行吗？”
“让他自己走。”张西龙说，“错了再说。”
走了大约两个时辰，翻过了第一道梁。梁上是片柞树林，林子密，地上铺着厚厚的落叶。栓柱站在梁上，四处看了看，选了一个方向往下走。但走了几步，他停下来，蹲在地上看了看，又折回来，选了另一个方向。
“咋了？”铁柱问。
“那边是北坡，林子太密，不好走。这边是南坡，有阳光，林子稀，好走。”栓柱说。
张西龙在后面点了点头——这小子，开始动脑子了。
下到沟底，又走了一段，栓柱选了个背风的地方，让大家歇脚。铁柱把背上的干粮和水拿出来，分给大家。四条狗趴在地上，吐着舌头喘气。老李蹲在旁边，摸着黑旋风的脑袋，没说话。赵大赖坐在一棵倒木上，喘着粗气，额头上全是汗。他的脚上已经磨出了泡，但没吭声。
“赵大赖，脚咋样？”栓柱问。
“没事。”赵大赖嘴硬。
“我看看。”栓柱蹲下来，扒开他的鞋。脚后跟磨破了皮，红通通的。栓柱从背包里掏出块布条，给他包上：“头一回走山路，磨泡正常。明天就好了。”
赵大赖愣了一下，点了点头，没说话。
歇了一炷香的工夫，队伍继续走。栓柱走在前面，走得比刚才慢了些——他看出来了，赵大赖跟不上。但他没催，只是把步子放缓了。张西龙在后面看着，心里想，栓柱这孩子，长大了。
下午，翻过了第二道梁。梁上是一片白桦林，桦树又高又直，白生生的，阳光透过树冠洒下来，斑斑驳驳的。栓柱走在前面，忽然停下来，蹲在地上。他做了个噤声的手势，然后指了指前方。
张西龙走过去，顺着他手指的方向看——前面不远处的灌木丛里，有一群狍子。大大小小七八只，正在低头吃草。一头大公狍子站在高处，抬着头，耳朵转动着。
栓柱回头看了看张西龙。张西龙没说话，只是看着他。栓柱想了想，做了个手势——他让铁柱带人从左边绕，自己带人从右边绕，把狍子群往中间赶。但他的手势比划得有些乱，铁柱看了半天没看明白。
“往左，往左。”栓柱低声说。
铁柱终于明白了，带着两个人猫着腰往左边绕。栓柱带着赵大赖往右边绕。但赵大赖没经验，脚下一绊，踩断了一根枯枝，咔嚓一声。狍子群炸了锅，四散奔逃，转眼就没影了。
栓柱气得直跺脚：“赵大赖！你——”
“我……我不是故意的。”赵大赖脸红了。
张西龙走过来，拍了拍栓柱的肩膀：“别怪他。头一回，都这样。记住这个教训就行。”
栓柱深吸了一口气，点了点头。
太阳西斜的时候，到了老熊岭。那地方果然跟张西龙说的一样——林子密得不见天日，沟壑纵横，地形复杂。栓柱转了好几圈，才选了个背风向阳的地方扎营。
“就在这儿。”栓柱说，“铁柱，搭窝棚。老李，把狗拴好。虎子，去打水。建国，你去砍点柴火。”
众人忙活起来。铁柱搭窝棚的手艺好——几根胳膊粗的柞木杆子往地上一插，横的竖的一搭，再盖上树枝和枯草，一个窝棚就搭起来了。老李把四条狗拴在窝棚旁边的树上，喂了食和水。赵虎子拎着水壶去溪边打水。刘建国抡起斧子劈柴。赵大赖也去了——他力气大，劈柴比刘建国还快。
张西龙站在营地中间，看着大伙儿忙活。他没动手，也没说话。栓柱走过来，站在他旁边。
“西龙哥，我今天表现得咋样？”
“你自己觉得呢？”
栓柱想了想：“还行。就是最后赶狍子的时候，手势没比划明白，赵大赖又踩了枯枝。要不那几只狍子能打着。”
“知道就好。”张西龙说，“带队伍，最难的是让人听明白你的意思。比划手势不行，就得用嘴说。用嘴说不行，就得自己做示范。你是队长，得让每个人都明白你要干啥。”
栓柱点了点头。
天黑了，篝火点起来了。大伙儿围坐在火堆旁边，吃着干粮，喝着热水。张西龙坐在火边，用树枝拨着火，忽然开口了：“今天走了一天，翻了两道梁，过了三条沟。路没走错，方向没跑偏，营地也扎得好。栓柱，你合格了。”
栓柱愣了一下，然后咧着嘴笑了：“西龙哥，真的？”
“真的。”张西龙说，“但有一条——以后带队伍，多说话。别光自己走，得让后面的人跟上。”
“记住了。”
老李蹲在旁边，抽着烟，忽然说：“西龙，你这带队拉练的法子，好。以前我一个人在山里跑，没师父教，全靠自己摸索。摔过跟头，迷过路，差点冻死。如今你们有组织，有拉练，比我们那时候强多了。”
张西龙点了点头：“老李，你那些经验，也是宝贝。回头你给年轻人多讲讲。”
“讲。”老李说，“只要他们愿意听。”
夜里，张西龙躺在窝棚里，听着外面的风声和猫头鹰的叫声。窝棚搭得不错，不漏风，地上铺了干草，暖和和的。栓柱睡在他旁边，已经打起了呼噜。铁柱的呼噜声更大，震得窝棚顶上的树叶簌簌地落。老李睡在门口，守着火堆。四条狗趴在窝棚外面，偶尔动动耳朵。
张西龙睡不着。他想起很多年前，在山海屯，王三炮带他第一次进山。那时候他也是啥也不懂，连脚印都认不准。王三炮骂他“笨得跟头熊似的”。后来他练出来了，能一个人进山打猎，能带队围猎，能分辨各种脚印和兽路。如今，他带着栓柱他们拉练。一代教一代，一辈传一辈。这就是山里的规矩，也是林场的规矩。
第二天早上，队伍继续走。栓柱比昨天更沉稳了——他走在前面，时不时回头看看后面的人跟上了没有。遇到分岔路，他停下来，看看地形，看看脚印，然后选一条。张西龙在后面跟着，还是不说话。但他心里踏实了——栓柱能带队了。
中午，在老熊岭深处，栓柱发现了一串新鲜的熊脚印。那脚印很大，深深的，印在松软的泥土上。栓柱蹲下来看了半天，说：“熊。大的。昨晚踩的。”
老李走过来看了看，点了点头：“对。公熊。看这印子，少说也有三百斤。往东边那片林子里去了。”
栓柱站起来，看了看张西龙。张西龙说：“你定。”
栓柱想了想：“不追。熊瞎子不好打，咱们是拉练，不是打猎。记下来，回头让巡护队留意。”
张西龙点了点头。
下午，翻过了第三道梁，开始往回走。回程的路比来时快——路熟了，人也熟了。栓柱走得快，但没忘回头看看赵大赖。赵大赖的脚磨破了，走路一瘸一拐的，但咬着牙跟着。栓柱放慢步子，等他跟上了，再往前走。
到了傍晚，远远看见了林场的屋顶。炊烟从食堂的烟囱里冒出来，飘在老林子上空。栓柱停下来，站在山坡上，看着林场，长长地出了一口气。
“回来了。”他说。
“回来了。”张西龙走到他旁边。
“西龙哥，这趟拉练，我学到了不少。”
“学到啥了？”
“带队伍，不能光自己走。得看后面的人，得等后面的人。还有，遇事不能慌。你一慌，大伙儿就乱了。”
张西龙点了点头：“你合格了。”
栓柱笑了，笑得眼睛弯弯的。
回到林场，大嫂已经做好了饭。一锅炖野猪肉，一锅蘑菇汤，一锅白面馒头。大伙儿围坐在桌前，狼吞虎咽地吃着。赵大赖坐在角落里，闷头吃饭，不说话。但他的碗里多了几块肉——是大嫂给他夹的。他抬起头，看了大嫂一眼，眼圈有些红。
“多吃点。”大嫂说，“头一回走山路，累坏了吧。”
“不累。”赵大赖的声音有些闷。
王三炮坐在上首，抽着烟，看着这一幕。他没说话，但嘴角翘了翘。
夜里，张西龙坐在办公室里，把拉练的记录整理出来。栓柱带队走了三天，翻了三道梁，过了五条沟，发现了熊的踪迹，赶跑了一群狍子，没有人员受伤。他写完，把本子合上，放在桌上。
林爱凤端着碗汤进来，放在桌上：“还不睡？”
“睡了。”他接过汤，喝了一口，是蘑菇汤，鲜得很。
“栓柱这次表现咋样？”
“好。”张西龙说，“能带队了。”
林爱凤笑了：“那你以后可以轻松点了。”
张西龙摇了摇头：“轻松不了。林场越来越大，事越来越多。栓柱能带队了，还有铁柱、虎子、建国、铁柱——都得带出来。一个人强不算强，大家都强，林场才真强。”
林爱凤靠在他肩膀上：“你说得对。”
张西龙喝完汤，站起来，走到窗前。月亮升起来了，把清辉洒在院子里。远处，老林子里传来猫头鹰的叫声，一声一声的。他想起今天在山里，栓柱走在前面，他走在后面。栓柱回头看他，他冲栓柱点了点头。栓柱笑了，继续往前走。那一刻，他觉得林场真的有未来了。