野猪沟那一仗，栓柱虽然没伤着皮肉，但吓破了胆。回到林场后，连着两天没睡踏实，夜里老做噩梦，梦见野猪的獠牙戳过来，惊醒好几回。秀芝跟大嫂说了，大嫂又跟张西龙说。
“西龙，栓柱这胆子，得练练。”大嫂一边择菜一边说，“再这么下去，人就废了。”
张西龙也知道这个理。栓柱跟了他好几年，打猎巡护从来不含糊，可那天在野猪沟，真是差点把命丢了。不光是栓柱，几个新队员也吓得不轻。那天回来之后，有两个年轻的连着请了三天假，说“腿软”。
但张西龙没有急着让栓柱再进山。他蹲在狗圈旁边，看着老李训狗，脑子里却在盘算另一件事——野猪沟里还有野猪，不能放着不管。那条沟离林场不远，野猪顺着沟往外窜，早晚要祸害苗圃和草药园。
“三炮叔，那沟里的野猪，得想个法子。”晚上，张西龙蹲在王三炮旁边，递了根烟。
王三炮接过烟，别在耳朵上，没点。他抽着烟袋，慢悠悠地说：“野猪沟那地方，正面进不得。我年轻时候跟你一样，不服气，硬往里冲，结果差点被猪挑死。后来我师傅教了我一个法子。”
“啥法子？”
“从上面打。”王三炮用烟袋锅子在地上画了个图，“野猪沟两边都是石砬子，陡。人在上面，猪在下面，猪看不见人，人看得见猪。枪一响，猪往上跑，跑不上去，只能往下冲。你就在沟口堵住，一枪一个。”
张西龙蹲在地上看了半天，眼睛亮了：“三炮叔，您这法子好！”
“好是好，但有个难处。”王三炮说，“石砬子太陡，爬上去费劲。得找个手脚利索的，不怕高的。”
“我去。”
“你不行。”王三炮摇摇头，“你是带头的，得在沟口坐镇。让年轻人上去。”
张西龙想了想：“铁柱胆子大，手脚也利索。让他上去。”
王三炮点了点头。
第二天，张西龙把猎队召集起来，把新法子说了。栓柱第一个站起来：“西龙哥，我上去！”
张西龙看了他一眼，摇了摇头：“你在沟口等着。”
“为啥？”栓柱急了。
“你刚受了惊，爬石砬子危险。”张西龙说，“你在沟口等着，听我安排。”
栓柱张了张嘴，想争辩，被秀芝拉住了。秀芝小声说：“你消停会儿，别让西龙哥操心。”
栓柱不甘心地坐下了。
张西龙安排了分工——铁柱带着两个手脚利索的年轻队员爬到沟两侧的石砬子上，从上面往下打。老李带着狗在沟里赶，把野猪往沟口方向撵。他自己带着栓柱、赵虎子在沟口堵截。王三炮坐镇指挥，在沟口外面等着。
“铁柱，上去之后别急着开枪。”张西龙叮嘱，“等狗把猪赶出来，你再打。一枪打不死，就补一枪。别让猪往石砬子上爬。”
“明白。”铁柱拍着胸脯。
第二天天刚亮，队伍就出发了。到了野猪沟，铁柱带着两个年轻队员，从沟口侧面的一条窄缝往上爬。那条缝是王三炮年轻时发现的，宽不到两尺，两边是石壁，手抠着石缝，脚蹬着凸起的石头，能慢慢往上蹭。铁柱爬得稳，两个年轻人跟在后面，手里攥着绳子，一头拴在腰上，一头系在石砬子顶上的老松树上。
张西龙站在沟口，看着铁柱的身影越来越小，最后消失在石砬子顶上。过了一会儿，上面传来一声口哨——是事先约定好的信号，表示就位了。
“老李，放狗。”张西龙说。
老李解开狗绳。黑旋风第一个窜进沟里，灰狼、黄毛、花毛跟在后面。四条狗悄无声息地钻进灌木丛，往沟底深处去了。老李跟在狗后面，手里攥着猎刀，脚步轻得像猫。
张西龙带着栓柱和赵虎子，守在沟口。他蹲在一块大石头后面，枪口对准沟口。栓柱蹲在他左边，赵虎子蹲在右边。三个人屏住呼吸，等着。
沟里很安静。只有风穿过石砬子的呜呜声，和远处溪水的哗哗声。等了大约一炷香的工夫，沟里忽然传来狗叫声——是黑旋风，短促而兴奋。紧接着，灰狼也叫了，然后是黄毛和花毛。四条狗从沟底深处往外赶，吠声越来越近。
“准备。”张西龙低声说。
话音刚落，沟里的灌木丛剧烈晃动起来。一头野猪冲了出来——是头半大的，不算太大，但也有百十来斤。它被狗追得慌不择路，直冲沟口。张西龙没有开枪——他想把大的留给铁柱。半大猪从栓柱面前窜过去，栓柱端着枪，犹豫了一下，没打。
紧接着，又出来一头。这头更大，是头母猪，肚子鼓鼓的，跑得慢。它身后跟着三头小猪崽，吱吱叫着，跑得跌跌撞撞。张西龙没有打母猪——春不打母，这是规矩。
“别打母猪！”他喊了一声。
赵虎子本来已经瞄准了，听见喊声，把枪口压低了。
母猪带着小猪崽从沟口跑出去，钻进了旁边的灌木丛。紧接着，第四头、第五头出来了，都是半大的，跑得飞快，一转眼就没影了。
张西龙有些着急。这些都不是目标。目标应该是那头大公猪。他正想着，沟里传来一声低沉的嚎叫——是野猪的声音，又粗又重。紧接着，铁柱在石砬子上开了一枪。
“砰！”
枪声在沟里回荡，震得石壁上的碎石簌簌往下掉。张西龙看见一头大公猪从沟底冲了出来。那猪比上次打的那头还大，黑褐色的鬃毛竖着，獠牙又长又弯，跑起来像一辆小坦克。它的后腿似乎受了伤，有点瘸，但速度不减。
“砰！”铁柱又开了一枪。子弹打在公猪的背上，血花飞溅。公猪踉跄了一下，但没有倒，反而更疯狂了。它冲到沟口，没有往外跑，而是掉头朝石砬子撞去——它想爬上去。
石砬子太陡，猪爬不上去，爪子扒着石壁，石头哗啦啦地往下掉。铁柱在上面看得清楚，又开了一枪。这一枪打中了猪的脖颈，猪终于倒下了，四蹄抽搐着，嘴里吐着血沫。
张西龙松了一口气。他站起来，正要往沟里走，忽然听见石砬子上面传来一声惊叫。
“啊——”
是铁柱的声音。
张西龙抬头一看，心猛地提到了嗓子眼。铁柱站的那块石头松动了，正往下滑。铁柱脚下一空，整个人往下坠。他腰上拴着绳子，但绳子太松，他掉下来的时候，绳子没绷直，他整个人像一块石头似的往下跌。
“铁柱！”张西龙大喊。
就在这时，一个身影从沟口外面冲了进来。是王三炮。他不知什么时候从外面进来了，手里攥着一根长木杆——那是他让张西营提前削好的，足有两丈长。他冲到石砬子下面，把木杆竖起来，顶住了铁柱往下坠的身体。
“抓住！”王三炮大吼。
铁柱在空中胡乱抓了一把，抓住了木杆的顶端。王三炮用尽全身力气，把木杆往旁边一推，铁柱的身体被甩向石砬子侧面的一片缓坡。他摔在缓坡上，滚了两圈，被灌木丛挡住了。
“铁柱！”张西龙冲过去。
铁柱从灌木丛里爬起来，浑身是土，脸上划了几道口子，但骨头没断。他坐在地上，大口喘着气，看着王三炮，嘴唇哆嗦着说不出话。
王三炮把木杆往地上一扔，走过去，蹲在铁柱旁边。他的额头上全是汗，手也在抖——那根木杆不轻，他一个七十岁的老头子，能举起来顶住一个人，已经是拼了老命。
“你小子，命大。”王三炮喘着粗气说。
铁柱的眼泪哗地下来了：“三炮叔，您……您咋来了？”
“我不来，你就摔死了。”王三炮瞪了他一眼，“跟你说多少次了，绳子系紧点。你当耳旁风！”
铁柱低下头，不敢吭声。
张西龙跑过来，蹲在王三炮旁边。他看着王三炮满头的汗和发抖的手，心里一阵后怕：“三炮叔，您没事吧？”
“没事。”王三炮站起来，活动了一下腰，咔咔响了两声，“就是腰闪了一下。”
“您回去歇着，剩下的我们来。”
王三炮没动。他走到沟口，看着那头倒在石砬子下面的公猪，又看了看沟里还在往外跑的几头小猪，说：“还有几头小的，赶出来，别打了。留种。”
“明白。”张西龙应了一声。
老李从沟里出来，四条狗跟在后面，尾巴摇得欢实。黑旋风的嘴上沾着血——它咬了一头小猪，但没咬死，只是赶了出来。老李看见铁柱坐在地上，王三炮站在旁边，大概猜到了什么，没多问，只是拍了拍铁柱的肩膀。
“三炮叔，您刚才那一下，真神了。”赵虎子走过来，由衷地说。
“神啥。”王三炮摆摆手，“就是手快。年轻时候比这快的还有。”
张西龙知道，王三炮嘴上说得轻巧，但那根两丈长的木杆，一个七十岁的老头儿能举起来顶住一个往下坠的人，那得是多大的力气和胆量。如果不是他反应快，铁柱从石砬子上摔下来，不死也得残。
“三炮叔，谢谢您。”铁柱站起来，给王三炮鞠了一躬。
王三炮拍了拍他的脑袋：“别谢我。以后爬高的时候，绳子系紧点。你媳妇还在家等你呢。”
铁柱眼圈红了，点了点头。
回到林场，已经是下午了。大嫂看见他们又抬回来一头大公猪，高兴得直拍大腿。但张西龙没让她急着炖肉——他先去了王三炮的屋。王三炮躺在炕上，腰上贴了膏药，闭着眼。
“三炮叔，腰咋样？”
“没事。歇两天就好。”
张西龙坐在炕沿上，看着王三炮。老爷子闭着眼，脸上的皱纹比平时更深了，手背上全是老年斑。他想起很多年前，王三炮第一次带他进山，那时候王三炮还年轻，走山路比他还快。如今，他真的老了。
“三炮叔，以后进山的事，您别去了。”张西龙说。
王三炮睁开眼，瞪了他一下：“咋的？嫌我老了？”
“不是。您年纪大了，万一……”
“万一啥？”王三炮哼了一声，“我今天要不上去，铁柱就摔死了。你一个人，能顶住他？”
张西龙沉默了。
王三炮又闭上眼，慢悠悠地说：“西龙，我知道我老了。但有些事，还得我来。我跑不动了，但眼睛还在，手还稳。关键时候，能顶一下。”
张西龙点点头，没再劝。
晚上，食堂里炖了一大锅野猪肉，香气飘出去老远。大伙儿围坐在一起，吃着肉，喝着酒。栓柱端着酒杯，站起来，走到王三炮面前。
“三炮叔，我敬您一杯。”栓柱的声音有些哽咽，“今天要不是您，铁柱就……”
“别整这出。”王三炮接过酒杯，一饮而尽，“坐下吃饭。”
栓柱坐下了，但眼圈还是红的。铁柱也端着酒杯走过来，被王三炮瞪了回去：“你媳妇怀了孩子，别喝酒。”铁柱愣了一下：“三炮叔，您咋知道？”王三炮哼了一声：“看你媳妇那样子就知道了。回去吧，多吃肉，少喝酒。”
铁柱憨憨地笑了，端着酒杯回去了。
张西龙坐在上首，看着这一幕，心里暖洋洋的。他想起很多年前，在山海屯，王三炮也是这样护着他。如今，王三炮老了，但还在护着这帮年轻人。一代护一代，一辈传一辈。这就是林场的规矩，也是这片山林的魂。
散席后，张西龙送王三炮回屋。走到门口，王三炮忽然停下来，回头看了他一眼。
“西龙。”
“嗯？”
“学堂盖好了没有？”
“快了。张西营在打桌椅，孙志强也来报到了。下个月就能开课。”
王三炮点点头，推门进了屋。张西龙站在门口，看着他的背影消失在门后。月亮升起来了，把清辉洒在院子里，洒在那间新盖的学堂上，洒在王三炮屋前那棵老松树上。远处，老林子里传来猫头鹰的叫声，一声一声的。张西龙站了一会儿，然后转身走了。明天，还有事。学堂要开课，草药园要施肥，野猪沟要再巡一遍。事多着呢。但他不怕。有王三炮在，有这些人在，他什么都不怕。