金碧辉煌的太极殿内，鎏金兽炉吞吐着淡雅的龙涎香，缭绕在宏伟的梁柱之间。阳光透过高窗的彩绘琉璃，投下斑斓却略显肃穆的光斑。
文昭帝皇甫贤端坐于高高的九龙金漆宝座之上，明黄的龙袍衬得他身形威严，然而眼底深处却隐隐藏着一抹不易察觉的疲惫与期盼。当宋麟挺拔的身影出现在大殿门口，稳步上前，依制深深一揖，行臣子之礼时，皇甫贤一直紧绷的面部线条明显柔和了下来。
“爱卿平身！”文昭帝的声音带着难得的振奋，“快快免礼！此番洛阳之行，爱卿劳苦功高！朕听闻你不仅破获漕运巨案，更将朕的……咳，世子妃安然寻回，实乃社稷之福，亦是朕心之所系！”他言语中的欣慰毫不掩饰，目光在宋麟身上逡巡，仿佛要确认他完好无损。
宋麟恭敬起身：“托陛下洪福，臣幸不辱命。”他神情沉稳，开始有条不紊地禀报。“洛阳漕运积弊深重，已非一日。陈家父子及河南尹、东都留守、洛阳令等人，盘踞百年，将国家命脉视为私产，上下勾结，沆瀣一气。臣与丁侍中赴洛后，以济世堂为突破口，当场截获陈佐销毁罪证之举，人赃俱获。随即查封陈府，抄没大量账簿、密信，皆明证其贪墨库银、私卖漕引、哄抬米价、坑害民生等累累罪状，数额之大，触目惊心……”宋麟声音清朗，将查案经过、涉案人员、贪污手段、赃银去向等关键点清晰道来，毫无拖沓赘述。
皇甫贤越听脸色越沉，待宋麟语毕，他猛地一掌拍在坚实的御案上！“砰！”一声闷响！“好！好一群蛀虫！”帝王之怒勃然而发，整个大殿的空气仿佛都为之一凝！他眼中寒光凛冽，带着痛恨与决绝，“国之重器，竟成其私囊！百姓膏血，竟任其榨取！宋卿雷厉风行，连根拔起此等硕鼠蠹虫，大快人心！所有涉案人犯，罪证确凿者，朕要从严、从重、从速处置！以儆效尤！以儆天下！”字字如铁，掷地有声，显露出他对漕运贪腐的深恶痛绝和整肃朝纲的坚定意志。
“陛下息怒，龙体为重。”王海在旁适时低声劝慰。皇甫贤深吸一口气，勉强压下怒火，身体微微前倾，目光锐利地看向宋麟：“此案既已尘埃落定，宋卿此行当居首功。不过……”他的语气微微转为一种难以言喻的复杂和期待，“朕听闻……你在陈府另有发现？”
宋麟心头一凛，知道最关键的部份来了。他神色更加凝重，并未立刻回答，而是从随身的奏事囊中，小心翼翼地取出一份被丝绸妥善包裹、边角已泛黄发脆的纸张，双手高举过顶。“启禀陛下，臣确于陈府书房密室内，寻获此物。”王海立刻上前，恭敬接过，呈至御前。
皇甫贤的目光落在那泛黄的纸张上，当他看清顶头残破的“皇室内廷太医院秘档”字样时，一种不祥的预感瞬间攫住了心脏！他迫不及待地展开，目光迅速扫过——“……景和十五年季秋……配给太子东宫……秘药名称：金凤涎香露……”“……慎用！金凤涎性极燥烈……与南疆‘千丝缠绕’混饮……必生剧变！其症如猛火煎腑，七窍渗血……与景和十五年冬……太子殿下……急症薨逝……之状……酷似！”
轰——！！！皇甫贤只觉得一股巨大的、冰冷的冲击力狠狠撞在脑际！浑身的血液仿佛在瞬间凝固！他死死盯着那几行细小的、力透纸背的批注，视线在“千丝缠绕”、“七窍渗血”、“酷似”这几个字眼上来回切割！仿佛要将那薄薄的纸张洞穿！二哥……那个英姿勃发、才华横溢，被父皇和太后寄予厚望的嘉祯太子……他的亲二哥……当年七窍流血、暴毙东宫的惨状……原来如此！果然如此！！母后……母后临终前那不肯瞑目的执念，她字字泣血却又含糊不清的低语……一切都有了清晰的、血淋淋的指向！这不是意外！是谋杀！！一场精心策划、以奇毒弑杀储君的滔天阴谋！！
一股悲愤与深入骨髓的痛楚席卷了皇甫贤的心神！他捏着纸张的手指因用力而剧烈颤抖，指节泛白！眼角瞬间泛红，喉咙里发出一种低沉压抑、如同受伤野兽般的嘶鸣。“……原来……二哥他……竟是如此……含冤而殁……”声音哽咽破碎，带着巨大的悲痛和难以置信的愤怒。长久以来压在心中的疑团被揭开，露出的不是释然，而是更深的、被至亲背叛般的剧痛！
良久，皇甫贤才勉强抬起头，眼中已是赤红一片，布满血丝的目光死死盯住宋麟：“那陈瑄……这逆贼！可有招认……受何人指使？！！此獠幕后，究竟是何方神圣？！”
大殿内死一般的寂静。无形的压力如同沉重的山峦，压在宋麟肩上。宋麟深吸一口气，清晰地感受到了文昭帝那混杂着极怒、哀恸和杀意的气场。他垂下眼睑，声音低沉却清晰地回荡在大殿之中：“启禀陛下，人犯陈瑄……在公堂之上，面对罪证，最初百般抵赖，装疯卖傻。然铁证如山，终俯首认罪。其……攀咬称……”宋麟的声音在此处有了极其细微的停顿，仿佛也感到了这名字的重量。“……其所行之事，无论洛阳漕运贪墨，抑或……嘉祯太子殿下……遇害一事……皆是……”他抬起头，目光坦然而沉重地直视帝王，“皆是由……皇后娘娘……授意指使。”
“皇——后——？！”皇甫贤像是被无形的重锤狠狠砸中胸口！整个人猛地从御座上站起！宽大的龙袍袖摆剧烈摇晃！他的脸上瞬间褪尽了所有血色，只剩下震骇、茫然以及那汹涌而来的、被最亲密之人背叛的锥心刺骨的剧痛！他失声反问，每一个字都仿佛是从牙缝里挤出的冰碴：“是她？！这……这怎么可能？！”
短暂的死寂后，是皇帝失控的低吼：“池氏？！”皇甫贤的声音陡然拔高，充满了无法置信的尖锐，他用力摇头，仿佛要将这荒谬绝伦的指控甩出脑海，“不！这不可能！她……她当时不过是个内宅妇人！靖王府！父皇尚在！太子之位遥不可及！她纵有千般心思，有何能耐布下如此深远的惊天杀局？！更何谈……何谈去毒害太子？！”这个推论本身，在他看来就荒诞至极！
“陛下圣明！”宋麟立刻接口，语气沉稳却带着剖析的锋芒，“陈瑄此言，破绽颇多，难以自圆其说。十五年前，储君之位既定，陛下尚为靖王，远在封地。皇后娘娘身处深闺，既无未卜先知之能，断定未来必是陛下登基；又缺乏权势根基，去操控足以弑杀储君的庞大阴谋。臣以为，其攀咬皇后，更大可能是垂死挣扎下的离间构陷，或者……是为其幕后真正的元凶，转移视线，祸水东引！”
然而，皇甫贤此时却仿佛没有完全听进宋麟的分析。他只是失神地站在那里，口中反复低喃着“皇后……授意……”，脸上的惊骇与暴怒如潮水般褪去，取而代之的是一片深沉的、带着巨大幻灭感的灰败。
二十多年……从靖王府相依为命，到塞北七载相濡以沫的艰难岁月……他深知那段流放对她而言是何等的不公与苦楚。登基后，纵使母后不喜，朝臣非议，他依旧力排众议，立她为后。他将自己最好的一切都给了她，内廷尊荣、信任宠爱、子女前程……他以为这是补偿，亦是情深。他一直知道她渴望权力，渴望摆脱太后的阴影。吏部尚书孔希仁那次提出的“卖官鬻爵”以充实国库、结纳朝臣的荒唐提议，背后就有她的影子。他当时何等震怒！何等失望！他知道她想培植亲信，想与太后抗衡，想替他、也替她自己掌握更多话语权。但他断然拒绝，甚至不惜呵斥了孔希仁！他不愿意以玷污国朝根本的方式来满足她的掌控欲。他以为她懂，以为她收敛了。可如今呢？洛阳漕运！那庞大的利益网络！她伸出去的手，已经贪婪地探向了国家命脉！而现在，连他敬重的二哥，那位仁厚的太子之死，这最黑暗的谜团，她的名字也被赫然置于其上？
尽管宋麟给出了理智的分析，试图说明这是攀咬。但怀疑的种子一旦被血腥的指控浇灌，便疯狂滋长！文昭帝的内心如同被利刃反复切割。他的皇后！他同甘共苦的妻子！难道在权力与野心的驱使下，竟变得如此陌生？她想要的，究竟是他皇甫贤这个丈夫，还是……他身下这能带来无上权势的龙椅？！
皇甫贤感到一种彻骨的冰冷从心底蔓延开来。他无力地跌坐回御座之中，仿佛被抽走了所有力气。对宋麟的理智推断，他此时竟有些听不进去了。宋麟的分析是对的，但那种多年夫妻信任被撕裂的痛楚，那种“枕边人可能藏着一副完全不同面孔”的恐惧，已经如同毒藤般缠绕住他的心。他对宋麟的判断（陈瑄攀咬），从理智上接受，但从情感深处，已经无法再像从前那样毫无保留地信任池皇后了。这道裂痕，已然产生。并且深不见底。
殿内的空气沉重得如同灌铅。许久，皇甫贤才用一种嘶哑干涩、仿佛被砂纸磨过的声音，极其缓慢地开口，带着一种无法言喻的疲惫与沉重：“……宋卿……你所言……朕知你是为社稷……为安定计……”他闭上眼，复又睁开，眼底是深不见底的疲惫和一丝惊悸，“然而……兹事体大，关乎皇室……关乎国本……”他艰难地强调着每一个字，“此事……暂且……压下！”
他目光陡然锐利，带着帝王的决断与不可违逆，紧紧钉在宋麟身上：“今日你之所见、所闻、所奏，尤其是皇后……还有那脉案之事……不准再向第三人提及！任何风声，若传出此殿半步……”皇甫贤的眼神如同寒冰利刃，直刺宋麟，“爱卿当知后果！”
宋麟心中凛然，立刻深深躬下身：“臣谨遵圣谕！绝不敢泄露分毫！”
“好。”皇甫贤疲惫地摆了摆手，身体深深陷入宽大的龙椅中，仿佛只有这坚实的靠背能支撑他此刻摇摇欲坠的身心，“嘉祯太子一案……是朕与母后心中多年痛楚。如今既有线索重现天日……”他眼中闪过一丝痛苦与决心，“宋卿，朕……将此密案，交由你！秘密查访！”他声音低沉而严肃，带着不容置疑的授权与嘱托：“你持此脉案，暗中查访当年知情人，特别是……批注此脉案之人踪迹，以及其提及的‘金凤涎’与‘千丝缠绕’之关联。务求……水落石出！切记，只可暗中探查，慎之又慎！万万不可打草惊蛇，惊动……任何一方！”
“他无法完全相信皇后了。”这个念头如同一片巨大的阴影，沉沉地压在文昭帝的心口。池皇后是他携手走过半生的发妻，是流放塞北时相濡以沫的依靠，他无法接受她竟可能牵涉如此阴毒的弑储阴谋。但他同样无法忽视陈瑄那临死前的攀咬，无法抹去吏部卖官旧事的阴影，更无法对洛阳漕运那贪婪伸出的黑手视若无睹！理智上，他认同宋麟的推论——皇后缺乏如此长远布局和滔天权势的能力。可情感上，那被撕开的信任裂口，却在幽暗中无声滴血。
皇甫贤闭上沉重的眼皮，似乎在积蓄最后一丝气力，也像是在消化这足以颠覆他认知的巨变。再睁开时，那帝王的威严之下，是浓得化不开的疲惫与一种近乎孤注一掷的决断。“此事……就依宋卿所言……秘查！”他终于沉声开口，每一个字都像是从石缝中艰难挤出，“查！给朕查个水落石出！但务必要密！蛛丝马迹不得泄露！朕……要的不仅是真相，更是要确保查案过程中，不得引起朝野震动，不得让暗处之人……有毁证灭口之机！”他尤其加重了“不得”二字，目光如炬，再次盯紧宋麟，其中的警告不言而喻——尤其指向坤宁宫那个他此刻既痛心又防备的存在。他甚至开始担忧，池皇后若察觉到风吹草动，会否狗急跳墙，做出什么疯狂之举？帝王之心，已在怀疑与不安中煎熬。
宋麟深深垂首：“陛下深谋远虑，臣谨记于心！必定慎之又慎，绝不会打草惊蛇。若有任何进展，必先密奏陛下御览定夺。”他知道此事之险，已非寻常刑名可解，稍有差池，便是血雨腥风。文昭帝这道密旨，既是授权，更是沉重的枷锁与考验。
“嗯……”皇甫贤似乎耗尽了所有心力，疲惫地靠在龙椅的靠背上，脸色在殿内幽明交错的光线下显得格外灰败。他需要时间，需要空间，去消化这突如其来的剧痛和巨大如山的疑团。殿内的气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。