“开始前我得先告诉你，茶会的一些事情。”
“我大概知道些你们的起源。”
“留在那些数据库的记录恐怕我们还是老妖婆吧，茶会本质上，一直以来都是一个由相对独立的分会构成的松散联盟。现在还在活跃的主要有三大块：欧洲本部、拉美分会，还有我们——亚洲分会。”
“地域不同有什么区别吗？”
“区别？大了去了！”江星梦来了兴致，身体又往前凑了凑，像是要分享什么秘密，“欧洲那帮老……呃，前辈，”她及时改口，瞥了一眼旁边侍立的女仆，似乎有点心虚，“她们更传统，更注重传承和古老仪式，喜欢待在古堡里研究星辰轨迹和原初符文，跟那边官方的异常管理机构关系也比较……嗯，历史悠久，一言难尽。”
“拉美那边呢，”她话锋一转，语气变得有些微妙，“风格就……狂野多了。她们深受当地原始信仰和殖民时期混杂文化的影响，仪式里融合了太多自然灵性、巫毒和某些……比较‘热情’的地脉力量。行事也更直接，更注重结果，有时候不太讲究‘优雅’。她们跟雨林、高原的联系非常紧密。”
“至于我们亚洲分会嘛，”她指了指自己，脸上带着点小自豪，“我们更注重‘平衡’与‘调和’。力量根源与这片土地上的古老哲学、山水气脉以及‘道’的概念关联更深。我们研究星象，但也观测地气；使用符文，但也书写符箓；擅长精细的能量操控和精神领域的探索。简单说，我们比较‘杂食’，也更灵活。”她眨了眨眼，“而且，我们比较注重‘售后服务’，合作起来相对……省心？”
“所以，”程墨总结道，“找我帮忙，是亚洲分会的单独行为，还是整个茶会的意志？”
“我们每一百年都会有一场初啜 (First Sip)仪式，额，大概就是选出新魔女的仪式，所有分部都会轮流在一个分部的场地进行，今年就轮到我们了，场地就是我们家这儿。”
“听起来没我能帮上忙的地方。”
“在初啜之后，主办人 (hostess)也就是茶会的主席，会在镜厅进行一场‘回响【echo】’仪式，你可以理解成观看茶会每个人未来的仪式，这是我们的传统，方便未雨绸缪也是对于新人的祝福。”
“那回响需要用到我？”
“对！”江星梦肯定地点头，眼神变得认真起来，“正因为你的名字铭刻在‘红海之碑’上，你与‘深渊’存在着巨大而特殊的链接。以你为媒介进行‘回响’仪式，我们所能‘看’到的启示会更加清晰全面，甚至可能触及一些以往无法观测到的深层脉络和关键节点。这对于茶会应对未来百年的变化至关重要。”
她顿了顿，补充道：“当然，这对你并非全无好处。在这种深度的仪式中，你或许也能捕捉到一些与你自身紧密相关的、非常私人的‘回响’——比如，关于你哥哥程诺更加确切的线索。”
程墨沉默了片刻，消化着这些信息。
“我明白了。”
这时，程墨端起了面前那杯温度已然适口的红茶，氤氲的热气模糊了他一瞬的表情。他浅尝一口，目光重新落在江星梦脸上，语气平淡却带着一丝难以察觉的锐利：“只希望下次，你别再骗我了。”
江星梦闻言，立刻举起双手，做投降状，表情无辜又带着点理直气壮：“我总不能见面说我是什么秘密组织成员派来保护你的吧！而且我真是女大呢！不过真没妹妹就是了。”
她说着，自己也忍不住笑了起来，琥珀色的眼睛弯成月牙，先前谈话中的那点郑重气氛瞬间消散，又变回了那个活力四射，言语跳脱的少女。
湖风习习，吹皱一池墨绿。
“所以，那天和我张伟杰遭遇的时候，就是你在帮忙吧。”程墨看着水波。
回想起那天，他用身体挡下张伟杰的匕首。
然而，当张伟杰想抽出匕首再次攻击时，那柄沾血的凶器却像是被焊在了半空中，任凭对方如何狰狞发力，也无法移动半分……当时只觉得诡异，现在想来，那感觉，确实像被无数只看不见的手死死禁锢住了。
“对，但没想到你也是个疯子。”她看着程墨，琥珀色的眸子里带着一丝好奇。
程墨没有回答，只是沉默地又喝了一口茶。
初啜仪式是在五天后的夜晚，其他分部的人会陆续到达。
在谈话结束后，程墨被女仆带回了房间。
直到暮色四合，另一位女仆前来轻声告知晚餐已备好，他才再次走出房间，被引领至一间规模较小的餐厅。
江雪炎已经在那里了。
她换下了一身利落的风衣，穿着一件深紫色的丝绒长袍，款式宽松优雅，更衬托出她清冷的气质。
银白的长发依旧松松挽着，几缕碎发垂在颊边。
她正站在窗边，望着窗外已经完全暗下来的夜色和庄园里零星亮起的古老路灯。
听到脚步声，她转过身，紫色的眼眸在柔和的灯光下显得不那么具有压迫感，却依旧深邃。
“希望星梦没有做什么失礼的事情，从小我们就对她极其溺爱，现在看来也是我们的错。”她示意程墨在铺着洁白桌布的长桌一侧坐下，自己则优雅地在对面的主位落座。
餐桌上摆放着精致的银质餐具和晶莹的酒杯，食物尚未呈上，但空气中已经弥漫开诱人的香气。
“她提供了必要的信息，而且她也并不难相处。”程墨回答得一如既往的简洁。
女仆们开始安静地上菜，菜肴看起来精致而正常，并非想象中什么古怪的魔法料理，更像是精心准备的法餐与亚裔风味的融合。
“那就好，关于初啜和回响，星梦应该已经向你说明了大概。”江雪炎用餐巾轻轻擦拭了一下嘴角，“你有什么疑问，现在可以问我。在仪式开始前，充分的理解对双方都有利。”
程墨能感觉到，与江星梦那种带着个人色彩的活泼与试探不同，江雪炎的每一句话都经过深思熟虑，代表着茶会，或者说她本人的正式立场。
程墨切割着盘中的嫩煎羊排，抬起眼，直接问出了核心问题：“在‘回响’仪式中，我需要具体做什么？以及，风险是什么？”
“一般来说，你只需要站在主办人身旁就好了。”
她话锋微微一顿，继续道：“至于风险……任何与深渊进行的深度交互都伴随不确定性。最大的风险在于，你的意识可能会被仪式的洪流暂时卷走，或者……吸引来一些不请自来的‘注视’。不过请放心，仪式有严密的防护，我和其他成员也会在场确保你的核心意识不被侵蚀。只要你不主动抗拒仪式的引导，或试图窥探超越你承受极限的‘回响’，身体上的风险是极低的。”
“主办人是那个分会的？”
江雪炎轻轻摇头：“‘主办人’并非固定属于某个分部。她们通常是已经隐居、力量深厚且地位超然的前辈，轮流负责主持百年一次的‘初啜’与‘回响’。本次仪式的主办人，预计明天便会抵达庄园。虽然我了解仪式的流程，但具体的细节和对你个人的要求，由她本人亲自向你传达更为妥当。”