徐乾对此不置可否，微微一笑，不慌不忙地答道：
“王大人有所不知——下官今日恰好来江宁公干，听闻今日江南府各同僚前往拜访总督大人，徐某仰慕总督大人已久，便也一同前来。没想到刚刚见到总督大人，就遇到了这事。下官虽然官职卑微，但也算是朝廷命官，遇到百姓请愿，总不能袖手旁观吧？”
当然，江南的官员们，都是奉命前来赴宴。
可徐乾却知道，决不能提赴宴之事，否则莫说是他，这总督府门前十余位官员，都得被众人的唾沫给淹死。
老百姓水深火热，而你们当官的却在府中喝酒作乐，谁听了不生气？
虽然说众人还没等到上菜，一口酒都没有喝到呢。
王承恩心中暗骂：你个狗官，明明是来赴宴打探风声，倒说得一副忧国忧民的嘴脸。他面上却不显，呵呵一笑，手指冲天比划着：
徐大人果然热心肠。不过下官有一事请教——按察使司的职责，是监察吏治、审理刑狱。救灾放粮的案子，若真有人贪墨渎职，那确实归本司管。
可徐大人今日这番话，说的不是查案，是教总督大人怎么放粮。这赈济事务，不归臬司管，也不归盐运使管吧？徐大人把手伸这么长，就不怕盐法那边顾不过来？
闻听此言，徐乾笑意不减，慢悠悠道：
王大人这话可就见外了。下官虽管盐务，可盐课是朝廷赋税大宗，灾年盐引滞销，税银亏空，最终还不是要臬司衙门去追比？再说了，今日下官又不是去粮仓点米，不过是跟总督大人聊几句民情。王大人方才那意思，莫非是觉得下官不该开口？那下官倒想问——救灾之事，江南上下哪个衙门能说跟自己无关？
王承恩眼皮一跳，徐乾这番话滑得很，把的帽子摘了，还反扣一顶漠视民生回来。
虽说刚刚在总督府内，就没有说过徐乾，可在众人围观之下，他怎可能认输？
只见王承恩冷笑一声：徐大人说的是。不过本司倒记得一件事——去年两淮盐引滞销，徐大人上书请减盐课，朝廷准了，少收了四十万两。
今年灾情更重，徐大人怎么不接着请减了？莫非去年减课是为盐商叫屈，今年忽然又心疼起灾民来了？这前后两张面孔，下官愚钝，实在看不大明白。
这一刀捅得准，去年减课的事是徐乾心头一根刺——当时朝中不少人弹劾他纵商亏国，他费了好大功夫才压下去。
甚至还动用了太子的关系，因此到年底给太子送礼时，多拿了五万两白银。
想到此处，不禁一阵肉疼。
王承恩当众翻出来，更是要让他难堪：你去年替盐商说话，今年装什么清流？
徐乾笑容终于僵了一瞬，眼底闪过一丝阴沉，随即又恢复如常：
王大人记性真好。去年减课，是实情——盐商确实撑不住了，再不减，引岸尽废，朝廷连那六十万两都收不上来。这叫两害相权。至于今年……
他顿了顿，转头看向张鹏翮，语气一转，下官今日来，正是想跟总督大人商议，看能不能从盐课盈余里拨一笔出来，协济赈灾。总比有些人，坐拥按察使的权柄，平日里只知拿人问罪，真到百姓挨饿的时候，连个主意都拿不出来。
明褒暗贬，直接刺王承恩只知拿人，不知做事。
王承恩脸色沉了下来。
他知道再斗下去就是意气之争，传出去反落口实——按察使跟盐运使当众拌嘴，像什么话？
当然，这小子口才甚好，还真有些本事。
一时间，自己怕是难以对付他。
他哼了一声，皮笑肉不笑地拱了拱手：
徐大人既有这般筹算，下官拭目以待。等徐大人真从盐课里拨出银子来，本司一定头一个给朝廷上折子——替您请功。
说罢一甩头，不再言语。
恰在此时，人群中忽然有人高声道：“徐大人！学生也有一事请教！”
众人循声望去，说话的是一名三十五六岁的秀才，面容黝黑，身材魁梧，看起来不像个读书人，倒像个武夫。
徐乾看着他：“请讲。”
那秀才朗声道：
“学生听闻，徐大人在两淮盐运使任上，每年经手的盐税，多达百万两。学生想问——这百万两盐税，有多少落入了国库，又有多少落入了私囊？”
此言一出，所有人都惊讶了。
这哪里是问题，而是一把尖刀，哪有把中饱私囊摆在明面的道理？
当然，这个问题，可谓是一针见血。
两淮盐运使，是天下最肥的差事之一。
每年的盐税收入，高达百万两之巨。
这笔银子，经过盐运使的手，一层一层地往下拨，中间有多少猫腻，谁也说不清楚。
这个秀才当众问出这个问题，等于是在质疑徐乾的清白。
徐乾的脸色微微一变，但很快恢复了正常。
他看着那个秀才，缓缓道：“你是何人？”
“学生姓金，名垣，浙江绍兴人。”
徐乾点了点头：
“金先生，你的问题，本官可以回答——两淮盐税，每年入库的数字，户部都有账可查。下官在任三年，每年的盐税入库，都比前任多了两成。这一点，户部可以作证。”
金垣冷笑道：
“入库多了两成，不代表徐大人没有中饱私囊。说不定，您是多收了百姓的税，然后把多收的部分揣进了自己的腰包呢？”
徐乾哈哈大笑：
“金秀才，你这话就说笑了。盐税是有定额的，每年该收多少，朝廷都有规定。下官就算想多收，也得有人愿意多交才行。盐商们又不是傻子，他们会白白多交银子吗？”
金垣被噎了一下，但仍不肯放弃：
“那徐大人能不能解释一下——您在扬州城的宅子，占地三十亩，楼台亭阁，极尽奢华。这笔钱，是从哪里来的？”
徐乾的笑容微微一滞，心中涌起一股寒意。
他没有想到，这个金垣竟然连他在扬州的宅子都知道。
那座宅子，确实是他花了三万两银子买的。
这笔钱的来源，他自然不能说——那是他从盐税中抽出来的“手续费”，每年都有固定的份额，分给上上下下十几个人，大家都有份。
但现在，金垣当着这么多人的面问出来，他该怎么回答？
徐乾的大脑飞速运转，片刻之后，他做出了一个决定——避实就虚。
他叹了口气，用一种无奈的语调说道：
“金先生，你说本官在扬州的宅子占地三十亩，奢华无比——徐某承认，那座宅子确实不小。但你知不知道，那座宅子，是前任盐运使留下来的？下官住进去的时候，它就是那个样子。下官只不过是在原有的基础上，修缮了一下而已。”