夜色如墨，浓稠得化不开。
京城结束了一日的喧嚣，陷入沉睡，唯有打更人悠长而单调的梆子声，偶尔划破寂静。
在这片静谧之下，暗流却在最意想不到的角落汹涌奔腾。
明淮响将军府的后门，一处平日里少人行走的僻静角落，此刻迎来了三位不速之客。
为首者身披一件宽大的黑色斗篷，将身形面容彻底掩盖在阴影之下。
他身后跟着两名同样黑衣劲装的随从，气息内敛，显然是精锐护卫。
“咚…咚咚…” 敲门声极有规律，三轻两重，带着某种约定的暗号意味。
后门应声开启一条缝隙，明府的门房探出头来。
当他借着门廊下微弱的光芒，看清斗篷下那张年轻却带着不容置疑威势的脸庞时，顿时吓得魂飞魄散，慌忙低下头，侧身让开通道，连大气都不敢出，任由这三位黑衣人如同融入夜色般悄无声息地闪入府内。
明将军的书房，灯火通明，却驱不散某种压抑的气氛。
斗篷男人径直走入，毫不客气地在主位那张属于明淮响的太师椅上坐下。
他缓缓摘下兜帽，露出一张年轻而英俊的面容，眉宇间却萦绕着一股与年龄不符的阴鸷与野心。
正是当朝圣上同父异母的亲弟，燧王爷，闻燧。
闻燧姿态闲适地端起旁边小几上早已备好的热茶，轻轻抿了一口，嘴角勾起一抹志在必得的笑容，目光却如同冰冷的蛇信，缠绕在站在下首的明淮响身上。
“明将军。”
他开口，声音不高，却带着无形的压力。
“关于南节军的统帅之位，圣上已决定在明日大朝会上交由廷议。
如今南昌侯李贵已成了冢中枯骨，他那儿子李淡，不过是个乳臭未干、骤失怙恃的毛头小子。
眼下，正是你一举拿下南节军兵权，千载难逢的良机！”
他放下茶杯，发出清脆的磕碰声。
“本王为了助你铺平这条路，可是费了不少心力···明将军，你可千万，不能让本王失望啊！”
明淮响眉头微蹙，心中并无多少喜悦，反而充满了疑虑与不安。
他沉吟片刻，谨慎地开口。
“王爷···恕末将直言，此事···是否过于急切了？
圣上如今正值春秋鼎盛，我们···我们大可徐徐图之，暗中积蓄力量。
如今接连动作，设计李贵之事尚有余波，又助新城长公主逃婚，搅动羌族局势···这一件件，一桩桩，是否太过引人注目？末将···实在是担心···”
“本王也不想如此铤而走险！”
闻燧打断了他，脸上那抹虚伪的笑容瞬间消失，取而代之的是一种被触及痛处的阴冷与急躁。
“要怪，就怪叶知新那个该死的小人！他竟敢背着我，偷偷整理了一份名单和账册！更要命的是，这东西，如今竟落到了李贵的那个儿媳，夏挽的手中！”
他猛地站起身，走到明淮响面前，逼视着他。
“若是顺着这份名单细查下去，本王的布局必将暴露无遗！到时候，别说徐徐图之，做那的‘皇太弟’，恐怕连现在的亲王之位都难保！你叫我如何还能等？！”
他深吸一口气，强行压下翻涌的戾气，拍了拍明淮响的肩膀，语气带着蛊惑与不容置疑。
“明将军，不必忧心太过。皇宫之内，本王已做了周密安排。
明日大朝会，只要你能力排众议，夺得南节军的统帅之权！
届时，再加上周王李三大世家暗中支持本王，他们手中掌控的六万私兵部曲···里应外合，大事何愁不成？！”
明淮响感受到肩膀上那只手传来的压力，心中一片冰凉。
他知道，自己早已被绑上了燧王爷这艘疯狂的战船，此刻想要下去，已是绝无可能。
他无奈地闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片麻木的决绝。
他的目光，不由自主地瞟向书桌上那一叠他精心伪造的、用以构陷潜在竞争对手的“罪证”。
“臣···明淮响，”他单膝跪地，声音低沉而沙哑，“定当竭尽全力，不负王爷厚望！”
闻燧满意地点了点头，与明淮响又聊了一些重要的事情后，戴上兜帽，遮住脸上那抹得逞的冷笑，如同来时一般，悄无声息地带着护卫离开了书房。
书房内，只剩下明淮响一人，对着跳跃的烛火，脸色阴晴不定。
良久，书房门被轻轻推开，他的长子明呈文走了进来。
明呈文看着仿佛一瞬间苍老了许多的父亲，心中充满了担忧。
“父亲，”明呈文低声唤道，“您···还好吗？”
明淮响没有回头，只是疲惫地挥了挥手。
“呈文，你来得正好。立刻去安排，要隐秘，尽快将你两个年幼的侄子送出京城，安置到老家去，越远越好，没有我的亲笔信，绝不可回京！”
明呈文心中一凛，失声道：“父亲！您···您是不看好燧王爷此次···？”
明淮响转过身，脸上写满了苦涩与无奈，他长长地叹了口气，那叹息声中充满了无尽的疲惫。
“燧王爷···他太心急了，也太小看圣上了。
如果圣上一直无子，以长幼有序，兄终弟及的传统，这皇位，或许早晚真是他的。
可他偏偏等不得！这些年，他暗中栽培嫡系，结交外臣，插手军务，一次两次或许能瞒过，次数多了，圣上岂会毫无察觉？
当今圣上，能从当年权倾朝野的窦党手中一步步夺回大权，其心机、其手段、其隐忍，又岂是易与之辈？
燧王爷如此操切，只怕是···凶多吉少啊！”
“既然如此！”明呈文急切地上前一步。
“父亲，我们为何还要一条道走到黑？不如···不如我们主动向圣上坦白，承认错误，哪怕舍了这份家业，只要能保住全家性命···”
“晚了！一切都晚了！”
明淮响猛地打断儿子，眼中闪过一丝痛苦与悔恨。
“儿啊，为父也是在窦党覆灭之后，才渐渐想明白的。
当初，圣上需要一个光明正大的理由铲除窦党，燧王爷则觊觎窦党留下的天狼军残余势力，而为父···为父当时被家族前程迷住了心窍，更···更因为你在长安长公主那里受了屈辱，为父想帮你摆脱这驸马的虚名，这才···这才答应了燧王爷，一同构陷了王首辅通敌卖国！”
他看着儿子瞬间瞪大的眼睛，惨然一笑。
“你当初能那么‘顺利’地找到王首辅的那些‘罪证’，都是燧王爷在背后一手安排的！
王首辅的夫人，早就是燧王爷的人了！关键的把柄，一直握在燧王爷手中！
如今我们与他已是一根绳上的蚂蚱，一旦我们敢背叛他，他随时可以抛出证据。
到时候，我们明家要承担的，就是陷害当朝首辅、构陷忠良、祸乱朝纲的死罪！灭族之祸，就在眼前！
而圣上···圣上他会相信一个‘两面三刀’之臣吗？
他恐怕更乐于顺水推舟，利用为父这把‘刀’，彻底将燧王爷打入万劫不复之地！天家···无情啊！我的儿！”
明呈文听完父亲的坦白，整个人如遭雷击，脸色瞬间变得惨白如纸，身体晃了晃，几乎站立不稳。
他一直以为自己在做正确的事，为国除奸，却没想到自己早已成了别人棋盘上的棋子，将整个家族拖入了万劫不复的深渊！
“那···那万一···”明呈文声音颤抖，带着最后一丝侥幸，“万一···燧王爷赢了呢？”
明淮响走到儿子面前，双手用力抓住他的肩膀，眼神复杂地看着他，有绝望，也有一丝疯狂的赌徒般的决绝。
“现在···为父赌的就是这个‘万一’！
万一燧王爷赢了，这从龙之功，足以让我明家一跃成为顶级勋贵，权势熏天！再也不用看人脸色，再也不用忍受···忍受那等屈辱！”
“为父这辈子。”
明淮响的声音带着哽咽。
“最后悔的事，就是当初贪图那点皇家恩宠，同意你尚了长安长公主！
不但耽误了你的前程，让你受尽屈辱，还得让全家老小，跟着一起忍气吞声！
儿啊！如果···如果有一天，我明家真的因此万劫不复，你要怨，就怨为父！是为父···选错了路，害了全家！”
明呈文看着父亲眼中那浑浊的泪水与深深的悔恨，心中的恐惧与慌乱，反而奇异地平静了下来。
他反手握住父亲冰凉的手，坚定地摇了摇头。
“儿子不怪父亲！父亲当初，也是为了明家的未来。
要怪，只怪这世道艰险，人心叵测！儿子这就去安排，一定神不知鬼不觉地将两个侄儿送走。
如果···如果我们能侥幸度过此劫，再把孩子们接回来团聚。
如果···如果真的到了那一步，至少···至少我们明家，还留下了一丝血脉！”
“好！好儿子！去吧···万事···小心！”
明淮响老泪纵横，用力拍了拍儿子的背。
明呈文重重地点了点头，毅然转身，快步消失在书房外的夜色之中。