清咸丰年间,山东淄川有个周家村,村里有个富户周掌柜,娶妻王氏,年过四旬才得一子,取名周大昌。这孩子自小聪明伶俐,七岁能诗,八岁能文,是周掌柜夫妇的心头肉。
谁知天有不测风云,周大昌十三岁那年,独自到村外河边玩耍,一去不返。周家派人寻了三天三夜,活不见人,死不见尸。王氏哭得肝肠寸断,周掌柜也一夜白头。
一年后的一个傍晚,周家大门突然被敲响。管家开门一看,门口站着个衣衫褴褛的少年,细看之下,竟是失踪一年的周大昌!
周掌柜夫妇闻讯赶来,抱着儿子又哭又笑。王氏摸着儿子的脸问:“儿啊,这一年你去了哪里?怎么变成这副模样?”
周大昌茫然道:“我也不知道,只记得在河边玩耍时,忽然眼前一黑,醒来时就在村口了。”
周掌柜见儿子平安归来,已是万幸,不再多问,忙让下人准备热水饭菜,好生伺候。
谁知这归来的周大昌与从前判若两人。从前那个聪慧过人的孩子,如今变得愚钝不堪,读书识字全忘了,连自己的名字都写不好。但他身体健壮,饭量极大,性情也憨厚老实,对父母十分孝顺。
周掌柜请来郎中把脉,郎中也说不出所以然,只道可能是头部受创,失了记忆。周掌柜夫妇虽觉遗憾,但想到儿子能平安归来,已是老天保佑,便也慢慢接受了这个憨厚的儿子。
如此过了五年,周大昌年满十九,周掌柜便想着为他娶妻。托媒人说了好几家姑娘,可人家一听周大昌愚笨不堪,都不愿意。最后,好不容易说动了邻村张铁匠的女儿秀娥。
这张秀娥年方十八,容貌秀丽,只是因家贫,才肯答应这门亲事。周家下了重聘,择吉日完婚。
新婚当夜,宾客散尽,周大昌醉醺醺地回到新房,倒头便睡。秀娥独自坐在床头,暗自垂泪。忽听窗外有人轻叹,秀娥吓了一跳,推开窗看,却不见人影。
次日清晨,秀娥早起梳洗,从镜中瞥见窗外槐树下似乎站着个人影,回头细看,却又什么都没有。她心中纳闷,却也没声张。
三朝回门,秀娥与周大昌同去张家。行至半路,周大昌说腹痛,跑到路边草丛解手。秀娥在路旁等候,忽见一白发老翁拄杖而来,对她拱手道:“夫人可是周家新妇?”
秀娥还礼道:“正是,老伯有何指教?”
老翁道:“老夫有一言相告:你夫君非你夫君,你公婆非你公婆。他日若见异象,不必惊慌,自有分晓之时。”说罢,转身离去,转眼不见踪影。
秀娥心中惊疑,见周大昌回来,便没提起此事。
回门归来,秀娥留心观察周大昌,发现他除了愚笨外,还有许多古怪之处:从不吃荤腥,夜里从不点灯,且力大无穷,能单手举起石磨。
一日深夜,秀娥起夜,见院中有人影晃动。她从窗缝窥看,只见周大昌站在院中,对着月亮吐纳,口中似有白光吞吐。秀娥吓得魂飞魄散,连忙退回床上装睡。
第二天,秀娥去村东头井边打水,遇一游方道士。那道士一见秀娥,便皱眉道:“这位夫人,你身上有阴气缠绕,家中可是有异象?”
秀娥想起老翁之言,便将家中怪事一一告知。道士听罢,掐指一算,道:“你夫君恐非生人。今夜子时,你取一碗鸡血,悄悄洒在他身上,便知分晓。”
秀娥半信半疑,但还是依言准备。当晚子时,她见周大昌熟睡,便将鸡血轻轻洒在他衣襟上。只听一声惨叫,周大昌周身冒起青烟,猛地从床上跳起,面目狰狞,厉声道:“我好心替你尽孝,你为何害我?”
秀娥吓得魂不附体,颤声道:“你、你究竟是谁?”
周大昌长叹一声,身上冒出的青烟越来越浓:“实话告诉你,我非周大昌,乃是南山中一狐仙。真周大昌早已溺死河中,我感念周掌柜夫妇积善多年,不忍他们老来无依,故借其子尸身还阳,代尽孝道。如今被你识破,缘分已尽,我去也!”
说罢,一道白光从窗口飞出,床上只剩下一具白骨。
秀娥惊叫出声,周掌柜夫妇闻声赶来,见状大惊。秀娥哭诉前因后果,周掌柜抚尸痛哭:“儿啊,你既已逝去,何不早入轮回,偏要劳烦仙家受这番苦楚!”
正当一家悲痛之际,门外忽然传来叩门声。管家开门一看,竟是又一个周大昌站在门口!
这个周大昌眉目清秀,举止文雅,与五年前失踪时一般无二。他进门便拜倒在地:“爹、娘,不孝儿回来了!”
周掌柜又惊又疑:“你、你究竟是谁?”
周大昌道:“孩儿当年在河边玩耍,被一水妖掳去,幸得太白金星相救,收为童子,带上天庭。今日金星说父母缘分未尽,特放我归来尽孝。”
王氏细看儿子耳后有颗红痣,与真儿一模一样,抱着他大哭:“这个才是我的亲儿啊!”
周大昌归来后,聪慧更胜从前,次年便考中秀才,三年后又中举人,光耀门楣。他感念秀娥这些年代他侍奉父母,待她十分敬重,夫妻和睦。
后来周大昌官至知府,为官清廉,深得民心。他晚年辞官归乡,在村中建了一座狐仙祠,四季香火不断。
村中老人说,每逢月圆之夜,常见一白狐在祠前拜月,见人不避,颇有灵性。有人说那就是当年的假周大昌,受周家香火供奉,已然得道成仙了。
而周家这段“真假儿子”的奇闻,也在当地流传开来,成为一桩美谈。世人皆道:精怪尚且知恩图报,何况人乎?善有善报,天道不虚也。