山东泰安有个叫周大年的布贩子,四十来岁,长得敦实憨厚,为人却精明能干。每年开春,他都要去省城济南府贩布,这一走就是大半年,等到秋凉才回家。
这年秋天,周大年做完买卖,算了算赚头不错,心里高兴,在济南城里称了两斤东阿阿胶,又给媳妇扯了块时兴的绸缎料子,这才赶着驮满布匹的毛驴往家走。
这一日行至泰山脚下,日头西斜,眼看天色将晚。周大年心里盘算着,再赶二十里路就能到家,不如加把劲连夜赶回去。正走着,忽然看见前方路边站着个穿灰布长衫的中年人,面白无须,神色疲惫,脚边放着个旧书箱,像个教书先生。
“这位大哥,可否搭个便脚?我要去前头的张家庄投亲,实在走不动了。”那人拱手道。
周大年本是热心肠,见对方文弱,便爽快答应:“正好顺路,先生请上来吧。”
那人自称姓赵,是个落魄秀才,去张家庄找表亲谋个塾师职位。二人一路闲聊,倒也投缘。行至一处山涧小桥时,赵秀才忽然指着桥下说:“周大哥你看,那桥洞下是不是躺着个人?”
周大年探头一看,果然有个黑影蜷在桥洞下。他素来胆大,便停下驴车,下桥查看。走近才看清是个白发老妪,衣衫褴褛,面色青紫,已是气息奄奄。
“老人家,您这是怎么了?”周大年赶紧解下自己的外衣给老妪披上。
老妪微微睁眼,颤声道:“俺去闺女家,路上发病,躺了半日了...好心人,给口热水吧...”
周大年连忙取来水囊,扶老妪慢慢喝水。赵秀才也跟下来,见状皱眉道:“周大哥,天色已晚,咱们还得赶路呢。不如把她扶到路边,等下个过路人帮忙。”
周大年却摇头:“这荒山野岭的,哪还有人路过?救人一命胜造七级浮屠。”说着便把老妪背起,放到驴车上,“前面五里就是王家庄,我认识那里的郎中。”
赵秀才脸色微变,欲言又止。
周大年赶着驴车加快速度,不多时到了王家庄。敲开郎中家门,怎料郎中外出采药未归,要明日才回。周大年只好找庄里人打听老妪闺女家的住处,又赶车送她过去。
这一番折腾,到家已是三更天。赵秀才在张家庄路口下车时,意味深长地看了周大年一眼:“周大哥心善,必有好报。咱们后会有期。”
周大年只当是客套话,挥手作别。
转眼过了半年,又到贩布时节。周大年收拾行装准备出发,这日忽然做了个怪梦,梦见赵秀才站在那座山涧小桥上,桥下流水赤红如血。
第二天醒来,周大年心里忐忑,但生意不能耽误,还是按时出发了。
行至泰安地界,已是十日后。这天傍晚,周大年又经过那座山涧小桥,远远看见桥头站着个人,正是赵秀才。
“周大哥,别来无恙?”赵秀才笑道,面色却比上次更加苍白。
周大年下车寒暄,赵秀才忽然正色道:“周大哥,我今日是特地来告知一事。你阳寿将尽,明日午时三刻,当有雷劫。”
周大年闻言大惊,随即笑道:“赵先生莫开玩笑,我身体硬朗着呢!”
赵秀才摇头叹息,忽然伸手在周大年眼前一抹。周大年只觉眼前一花,再看赵秀才时,竟见他身后拖着淡淡的黑影,面目也变得模糊不清。
“我实非生人,乃泰山府君麾下勾魂使者。”赵秀才低声道,“因你去年此时在此桥救下那老妪,她实则是泰山奶奶座下仙姑,化身试人善心。府君感你善举,特命我前来预警。”
周大年将信将疑:“若真有雷劫,如何躲避?”
赵秀才道:“明日午时,你切记不可过桥,就在桥西土地庙躲避。雷响三声后,方可出来。切记切记!”说罢,身形渐淡,消失不见。
周大年惊疑不定,当晚在附近客栈住下,一夜未眠。
次日,他磨蹭到近午时分,来至桥西。眼看天上乌云聚集,他赶紧躲进土地庙。刚踏进庙门,只听霹雳一声,暴雨倾盆而下。
周大年从门缝往外看,只见电闪雷鸣,甚是骇人。忽然,一道闪电直劈桥头,正中一个过路人。周大年定睛一看,惊得魂飞魄散——那被雷劈中的人,竟与自己长得一模一样!
雷声三响后,雨住云散。周大年战战兢兢走出庙门,只见桥上焦黑一片,却无尸体。正疑惑间,赵秀才又现身了。
“劫数已过,周大哥可安心了。”赵秀才笑道,“那雷劈中的是你命中注定的劫身,如今你已躲过此劫,可增寿一纪。”
周大年又惊又喜,连忙道谢。赵秀才却道:“莫急称谢。我泄天机助你躲劫,已犯阴律,要被削去神职了。”
周大年愧疚道:“这如何是好?”
赵秀才叹道:“除非...你能助我积攒功德,将功补过。”
原来泰山府君近日为群鬼作乱之事烦恼。有许多横死之鬼不愿投胎,在泰山脚下作祟。府君有令,若能度化这些野鬼,便是大功德。
“我需找个阳世帮手,超度这些亡魂。”赵秀才道,“周大哥可愿助我?”
周大年念及救命之恩,当即应允。赵秀才便给他一道符纸,嘱咐他每月十五子时,在桥头焚符相候。
自此,周大年便时常“梦游”阴司,助赵秀才度化野鬼。这些鬼魂各有执念:有含冤而死的书生,有战死的兵卒,有难产而亡的妇人...周大年耐心听他们诉说冤屈,一一开解。
如此过了半年,周大年日渐憔悴。妻子察觉有异,这日偷偷跟踪,见丈夫半夜起身,梦游般走到桥头焚符,随后便对着空气自言自语,状若疯癫。
妻子大惊,回娘家诉说。娘家嫂子断定周大年是撞了邪,推荐了个姓马的道士,说是茅山后裔,专驱邪祟。
马道士来看后,说周大年被厉鬼缠身,需做法驱鬼。妻子救夫心切,满口答应。
这月十五,周大年照例去桥头会赵秀才。不料刚到桥边,四面忽然亮起火把,马道士手持桃木剑跳出,口中念念有词,将一道符贴在周大年额上。
赵秀才的鬼影在桥头显现,痛苦不堪:“周大哥,你为何带人来害我?”
周大年有口难辩,马道士又一剑劈向赵秀才。眼看剑要及身,周大年不知哪来的力气,挣脱众人,扑上去护住赵秀才。
“道长住手!他是好人...不,好鬼啊!”周大年急道。
马道士怒道:“你已被鬼迷心窍,快快让开!”
正争执间,忽然桥上金光大作,一位拄拐的老妪现身。周大年认出正是去年所救之人。
“都住手!”老妪喝道,声如洪钟。她转向马道士:“你修行不够,不识真神。这位赵先生虽是鬼差,却积德行善,你怎可妄加伤害?”
马道士见状,知是遇到了真仙,慌忙拜伏在地。
老妪又对周大年道:“善有善报,你助赵使者度化八十一冤魂,功德圆满。今日我便度你二人脱离苦海。”
原来这老妪果然是泰山奶奶化身。她挥袖间,赵秀才周身放出光华,褪去鬼气,恢复神职。周大年也觉浑身舒畅,多年顽疾不药而愈。
泰山奶奶道:“周大年,你本寿数已尽,因积大德,特增阳寿三十年。望你日后继续行善,教化乡里。”
周大年拜谢,又问:“奶奶,那日雷劫究竟是何因果?”
泰山奶奶微笑:“那日若你不救老身,便会按时过桥,遭雷击而亡。善心改命,此言不虚。”
此后,周大年活到九十高龄,无疾而终。乡人传说,他去世那天,有人看见赵秀才驾着仙鹤来接,二人直往泰山方向去了。
那座山涧小桥也被乡人称为“宿命桥”,据说心有善念的人经过时,偶尔能看见桥头有两个淡淡的身影对弈,一似商贾,一似文人,谈笑风生。
而周大年的后人至今仍保留着每年清明在桥头祭拜的习俗,供奉的不是鬼神,而是一段超越阴阳的友谊。