民国初年，豫西一带有个戚家班，班主名叫戚少棠，二十七八的年纪，武生扮相英武，唱腔洪亮，在附近几个县颇有名气。此人天生胆大，不信鬼神，别人谈论怪力乱神之事，他总嗤之以鼻。
这年秋天，戚家班应邀到百里外的彭家集唱戏，连唱三天。当地有个荒废多年的宅院，人称“端家老宅”，据说夜半常有女子哭声。班里有胆小的不敢住附近，戚少棠却哈哈一笑：“正好清静，我独自住那废宅，你们找别处去。”
当天夜里唱完戏，戚少棠果真抱着铺盖住进了端家老宅。宅院虽破败，倒有间厢房还算完整。他简单打扫后便睡下了。
约莫三更时分，戚少棠被一阵细微的啜泣声惊醒。睁眼一看，只见月光下坐着个素衣女子，身形朦胧，面容姣好却带着愁容。
“你是何人？为何在此哭泣？”戚少棠坐起身，并不害怕。
女子拭泪道：“我名叫阿端，本是这家的女儿。十多年前病逝，父母迁居他乡，留我孤魂在此，无人祭祀，成了野鬼。”
戚少棠心生怜悯：“既如此，我明日为你烧些纸钱便是。”
阿端苦笑：“郎君不怕鬼吗？”
“我行走江湖，只怕人心险恶，鬼有何惧？”戚少棠笑道。
二人交谈至鸡鸣时分，阿端方才隐去。次日，戚少棠果真买了纸钱香烛祭奠。当晚阿端再现，神色感激：“多谢郎君，我多年未曾受祭，今日终得些许冥钱。”
自此，阿端夜夜来访，二人渐生情愫。戚少棠得知阿端在阴间孤苦，便道：“你若愿意，就做我鬼妻如何？我必善待于你。”
阿端羞怯应允，自此二人如夫妻般相处。戚少棠戏班有人察觉异样，劝他小心，他却浑不在意。
一日深夜，阿端忽然哭泣道：“郎君对我情深义重，我却有事相瞒。我本是受城隍司指派，前来试探郎君胆量的。如今见郎君真心待我，实在不忍欺骗。”
戚少棠惊讶：“城隍为何试探我？”
阿端道：“城隍司查你阳寿将尽，因你平生不敬鬼神，怕你死后闹事，故先派我试探。若你胆小畏鬼，便让你多活几年；若你胆大包天，就要提前勾你魂魄。”
戚少棠听罢大笑：“生死有命，我岂会因怕死而装怂？”
阿端叹道：“我有一计，或可救你。我认识一个老鬼，生前是走阴差的，熟知冥府规矩。明日我带你去见他。”
次日夜里，阿端带戚少棠见到一位白发老鬼。老鬼听罢来意，沉吟道：“城隍最重规矩，你若能证明自己敬鬼神而知礼仪，或有一线生机。三日后是清明，城隍要巡查此地，你可备好三牲祭品，写一篇诚恳祭文，当众诵读。若得城隍认可，或许能延寿。”
戚少棠依言准备。清明那夜，城隍果然驾临，威仪赫赫。戚少棠恭敬行礼，诵读祭文，表明自己虽不信邪祟，却敬天地神明。城隍听罢，面色稍霁：“念你心存正气，暂饶你性命。但需你答应一事。”
“何事？”戚少棠问。
“本地有五通神作祟，迷惑乡民，强索祭祀。你若能将其驱逐，便算你将功补过。”城隍道。
戚少棠应承下来。阿端忧心忡忡：“五通神乃邪神，不好对付。我听说东山有位白狐仙，专克邪祟，或可求助。”
戚少棠便备礼上山寻访白狐仙。那狐仙化作白须老者，听后笑道：“五通神最怕正气。你是戏子，可编一出‘钟馗捉鬼’的戏，在五通神庙前连唱三天，必有效验。”
戚少棠回戏班后，精心编排戏目，在五通神庙前搭台唱戏。第一天，台下阴风阵阵；第二天，庙中传来怒吼；第三天，正当唱到钟馗捉鬼时，庙中突然窜出五道黑烟，向西逃去。
当晚，城隍托梦给戚少棠：“五通神已逃，你功成圆满。念你与阿端有情有义，特许她借尸还阳，与你做十年夫妻。”
戚少棠醒来，见阿端笑盈盈站在床边，身形已如活人。原来邻县有个刚病逝的少女，城隍让阿端借其尸还魂。二人正式结为夫妻，阿端随戏班行走，帮忙打理事务。
然而好景不长，半年后的一天，阿端忽然病倒，气息奄奄。戚少棠急得团团转，这时那白狐仙不请自来，查看后叹道：“此非真病，是阴司有人作梗。”
原来，当初被赶走的五通神怀恨在心，贿赂了阴司某个判官，要追究阿端借尸还阳之事。白狐仙道：“为今之计，唯有去阴司打点。我认识一位黄仙，最擅走阴通冥，可请他相助。”
黄仙被请来后，化作黄衣老者，带着戚少棠的魂魄下阴司。几经周折，他们见到一位正直的判官。判官查明原委，怒斥受贿同僚，将五通神 permanently 镇压在阴山之下。
“然而阿端借尸还阳，终究不合规矩。”判官沉吟道，“若想长相厮守，除非戚少棠愿意分一半阳寿给她。”
戚少棠毫不犹豫：“我心甘情愿。”
判官点头，取出生死簿修改。戚少棠醒来后，见阿端已康复如初，二人相拥而泣。
此后多年，戚家班越发兴旺，戚少棠与阿端恩爱异常，生下一子一女。十年后，阿端无疾而终，临终笑道：“郎君情深，我已心满意足。来世再续前缘。”戚少棠寿至八十，临终时见阿端来接，含笑而逝。
彭家集一带至今流传着这出“戏班鬼妻”的奇闻，有人说曾在月明之夜，听到端家老宅传来隐隐的唱戏声，仿佛是哪出“钟馗嫁妹”的段子。