龙首原的喧嚣与蓬勃生机，如同投入深潭的石子，其涟漪也悄然荡入了看似与世隔绝的深深宫阙。运河工程牵动国本，自然也牵动着无数人的心，其中便包括那位因“凤印旁落、兄长失势”而沉寂许久的贤妃——沈静姝。
长春宫内，不复往日的富丽喧嚣，反而透着一股刻意营造的清冷寂寥。沈静姝一身素雅宫装，未施粉黛，坐在窗边，指尖无意识地划过一本摊开的《女诫》，目光却并未落在书上，而是穿透雕花窗棂，遥遥望向南方——那是龙首原的方向。
殿内燃着淡淡的檀香，却驱不散她眉宇间那化不开的阴郁与怨毒。兄长沈墨轩被贬边陲，沈氏一族在朝中势力大损，她虽保住了妃位，但协理六宫之权早已名存实亡，凤仪宫那位不仅稳坐后位，更诞下嫡子，如今更是凭借那邪门的蛊术，与皇帝一同推动着那劳民伤财的运河工程，声望日隆。
“以工代赈……万民景从……呵，好一个圣君贤后！”沈静姝唇角勾起一丝冰冷的弧度，指尖因用力而微微泛白。她得不到的恩宠，林晚夕轻而易举便拥有了；她沈家失去的权柄，如今正被皇帝用来为那对母子铺就更坚实的基石。这让她如何能甘心？
一阵轻微的脚步声传来，她的心腹宫女锦屏悄无声息地走近，低声道：“娘娘，柳婉仪来了。”
柳婉仪，吏部侍郎柳文渊之女，亦是沈静姝一手提拔起来，在宫中依附于她的低位妃嫔。因其父职位之便，偶尔能带来一些朝堂上的风声。
沈静姝收敛了外泄的情绪，恢复成那副温婉柔顺的模样，淡淡道：“请她进来。”
柳婉仪小心翼翼地进来，行礼问安后，脸上带着几分掩饰不住的忧色与讨好：“娘娘，您听说了吗？龙首原那边，工程进展极快，陛下前日又调拨了一批粮饷过去，听说……听说民夫们都对陛下和皇后感恩戴德呢。”
沈静姝端起茶盏，轻轻撇去浮沫，语气听不出喜怒：“陛下励精图治，皇后母仪天下，这是好事。我等后宫妃嫔，当为陛下分忧，岂能妄议朝政与中宫？”
柳婉仪被她这不咸不淡的话噎了一下，随即压低声音：“娘娘宽宏。只是……妾身听闻，家父说，朝中并非全然没有异议。如此庞大的工程，聚集数十万流民，虽曰‘以工代赈’，但难保不会生乱。周正清周大人虽不再明着反对，但私下里仍忧心忡忡，言及前朝旧事……且，那‘蛊工’之术，终究非正道，不少清流文官心中惴惴。”
沈静姝眸光微闪，放下了茶盏。柳婉仪的话，像是一颗种子，落在了她心底早已准备好的肥沃土壤上。
“生乱？非正道？”她轻轻重复着这两个词，眼中闪过一丝难以察觉的幽光，“是啊，数十万未经驯化的流民，加上那来历不明的蛊虫……这看似鲜花着锦、烈火烹油的盛况之下，谁知隐藏着多少危机？一旦失控，便是动摇国本的大祸。”
她看向柳婉仪，语气温和依旧，却带着一丝引导：“柳妹妹，你父亲在吏部，可知如今在龙首原负责具体事务的，除了李翰尚书和那位新晋的沈昭侍郎，还有哪些官员？尤其是……那些或许对工程细节、对‘蛊工’之事心存疑虑，或与周正清大人理念相近的？”
柳婉仪想了想，道：“工部派去的官员自然是以李尚书马首是瞻。不过，负责部分民夫调度和物资记录的，有一位员外郎，名叫孙秉德，似乎曾是周大人的门生，性子有些迂直。还有……监管部分‘蛊工’物料调配的，有个主事，叫赵元亮，此人……妾身隐约听家父提过，似乎与北地有些不清不楚的关联，但并无实据。”
“孙秉德……赵元亮……”沈静姝默默记下这两个名字。一个可能是引爆“清流”疑虑的引线，另一个，或许能成为她借刀杀人的工具。
“本宫知道了。”沈静姝语气依旧平淡，“后宫不得干政，这些事，你我听过便罢。只是，身为妃嫔，眼见陛下为国事操劳，皇后姐姐亦要分神顾及那诡谲的蛊术，心中着实难安。若能有什么法子，防患于未然，哪怕只是尽一份微薄之心也好。”
柳婉仪似懂非懂，但见沈静姝不再多言，便识趣地告退了。
殿内重归寂静。沈静姝起身，走到梳妆台前，打开一个暗格，取出一枚成色普通的羊脂玉佩。这并非什么名贵之物，却是她入宫前，家中为她准备的，用于联系某些隐藏在暗处力量的凭证。
她将玉佩握在掌心，冰凉的触感让她更加清醒。直接对林晚夕或者萧承烨下手，风险太大，且容易引火烧身。但运河工程不同，它庞大、复杂、牵涉无数利益，本身就是一个巨大的火药桶。她所要做的，就是悄悄点燃引线，然后置身事外，看着它轰然炸响。一旦工程出事，民变、蛊虫失控、巨额亏空……无论哪一样，都足以让萧承烨焦头烂额，让林晚夕那“贤德”与“奇术”的名声扫地！甚至，若操作得当，或许能一举动摇国本，让她沈家，让她自己，有可乘之机……
“锦屏。”她轻声唤道。
“奴婢在。”
“想办法，将这枚玉佩，送到宫外‘锦绣轩’的掌柜手中。告诉他，故人有事相托。”沈静姝的声音压得极低，带着一丝决绝的寒意，“第一，查清工部主事赵元亮的底细，看他与北境狄戎，到底有无瓜葛，若有，设法让他为我所用，若无……便创造些‘瓜葛’。第二，找几个机灵可靠、背景干净的生面孔，混入龙首原的民夫中，不必做太多，只需在关键时刻，散播些谣言，比如……蛊虫嗜血，需以童男童女祭祀方能安抚；又或者，朝廷其实已无力支付工钱，准备在工程关键处驱赶民夫，甚至……杀人灭口。”
锦屏心中一凛，背后冒出寒气。娘娘这是要釜底抽薪啊！这些谣言若在数十万惶惶不安的民夫中传开，后果不堪设想！但她不敢多问，只躬身道：“奴婢明白，定会小心办理。”
“记住，所有联系，必须通过‘锦绣轩’，我们的人，绝不能直接露面。”沈静姝再次叮嘱，眼神锐利如刀。
“是。”
锦屏悄然退下。沈静姝独自立于殿中，窗外天光渐暗，将她窈窕的身影拉得细长，投在冰冷的地面上，宛如一道择人而噬的阴影。
——
数日后，龙首原工地。
尽管朝廷管理有序，物资供应相对充足，但数十万人聚集带来的压力依旧无处不在。不同地域民夫的小摩擦时有发生，卫生条件虽经“蛊医科”努力改善，但夏季将至，闷热潮湿的环境依然让人担忧。而那些关于“地底哭声”、“鬼影”、“朝廷无力支付”的谣言，虽未大规模扩散，却像隐藏在草丛中的毒蛇，偶尔吐着信子。
工部员外郎孙秉德，是个四十多岁、面容古板的中年官员。他确实是周正清的门生，为人清廉，但有些固执己见。他对“蛊工”始终抱有疑虑，认为“圣人之道，在德不在力，在仁不在奇”，对于依靠虫豸来修筑国家命脉之举，内心深感不安。这几日，他负责巡查的区段，恰好是“石蠹”应用最密集的区域，每日听着那令人牙酸的啮噬声，看着民夫们对那些黑色虫子既敬畏又惧怕的眼神，他心中的忧虑愈发沉重。
这日午后，他正在临时搭建的文书房里整理档案，一个小吏悄悄凑近，低声道：“孙大人，您听说了吗？昨晚又有人看到黑影在堆放‘蛊料’的仓库附近晃悠，还听到里面有奇怪的窸窣声，守夜的兄弟都没敢靠近。”
孙秉德眉头紧锁：“胡说八道！定是有人以讹传讹！”
那小吏却道：“大人，空穴来风，未必无因啊。下官还听说，那些‘石蠹’吃的不仅仅是石头，偶尔还需喂食特制的血食，否则就会反噬……还有那‘蛊医科’，用的药材里，有些东西，看着就邪门得很……”
“住口！”孙秉德厉声喝止，但心中却是一震。他虽然不信这些神怪之说，但“蛊”之一字，在正统文人心中，终究与“邪”、“诡”脱不开干系。联想到近日工地上的种种流言，以及周正清老师曾经的担忧，他觉得自己不能再坐视不理。他决定写一份密折，通过自己的渠道，直接呈报给皇帝，陈述“蛊工”可能带来的隐患，以及聚集流民的巨大风险，恳请陛下慎重，至少应加强对“蛊工”的监管，并预备更周全的应急预案。
而另一边，工部主事赵元亮，则显得心事重重。他负责一部分“蛊工”物料的接收与调配，包括那些密封严实的“蛊虫饲养基料”。这几日，他接连收到了两封匿名信。第一封，隐约提及了他多年前在边关担任小吏时，与狄戎部落的一次“不光彩”交易，并附带了部分证据的影印件。第二封，则直接要求他，在下一批运抵的“清淤螺”休眠体中，混入一种特定的“水生杂草种子”，并许诺事成之后，不仅会销毁所有证据，还会给他一大笔钱财，助他远走高飞。
赵元亮吓得魂飞魄散。他自知把柄被人捏住，又贪图那笔钱财，更对那神鬼莫测的“蛊术”心怀恐惧，怕自己不照做，立刻就会死无葬身之地。在巨大的恐惧和诱惑下，他心中的天平逐渐倾斜。
——
皇宫，凤仪宫。
林晚夕虽未亲至龙首原，但她的心神无时无刻不系于那片热火朝天的工地。苗银蛊匣与她心意相通，她能模糊地感知到工地上那些蛊虫的整体状态。近日来，她隐隐感到一丝不安。并非某个具体的蛊虫出了问题，而是一种弥漫在空气中的、若有若无的“戾气”与“杂念”，似乎在干扰着蛊虫们原本平稳的波动。尤其是负责开凿的“石蠹”种群，其活跃度似乎比正常情况要高出一线，带着一种不易察觉的躁动。
“承烨，”这日晚间，萧承烨过来用膳时，林晚夕提及了自己的担忧，“龙首原那边，我总觉得有些不对劲。蛊虫对环境的气息最为敏感，如今民夫数十万，人心纷杂，难免有负面情绪滋生，恐会影响蛊虫稳定。需让沈昭和李大人更加留意，尤其是对民夫的疏导和管控，还有……我怀疑，可能有人在暗中散播不利于工程稳定的言论，甚至……试图对蛊虫下手。”
萧承烨闻言，神色凝重起来。他相信林晚夕的直觉，尤其是关乎蛊术之事。“朕已加派了影卫和禁军，看来还不够。明日朕便下令，让程煜再调一卫兵马过去，协同维持秩序，并严查任何散播谣言、图谋不轨者！”他握住林晚夕的手，“晚夕，你能感知到具体是哪里不对劲吗？”
林晚夕闭上眼，指尖轻触蛊匣，仔细感应了片刻，摇了摇头：“范围太大，气息混杂，无法精确定位。但那种‘杂质’……带着一种刻意引导的恶意，不像是自然产生的恐慌。”
就在这时，敬事房太监端来了绿头牌。萧承烨看也没看，直接挥了挥手。太监躬身退下。
这一幕，自然很快传到了长春宫。
沈静姝听闻皇帝又宿在凤仪宫，连绿头牌都未翻，手中的绣花针猛地刺入了指尖，沁出一颗鲜红的血珠。她面无表情地将手指含入口中，尝到了那丝腥甜。
“娘娘……”锦屏担忧地看着她。
“无妨。”沈静姝吐掉血水，眼神冰冷，“他越是爱重她，信任她，等到那运河出事，蛊虫失控，民怨沸腾之时，他的失望和愤怒就会越盛！我们的机会……也就越大！”
她走到书案前，铺开一张素笺，沉吟片刻，提笔写下几行娟秀却隐含锋芒的字迹。写好后，她将其封入一个普通信封，交给锦屏：“想办法，将这封信，送到周正清周大人府上。不必署名，他自会认得这笔迹。”
信中，她以“一位忧心国事的后宫妃嫔”的口吻，隐晦地提及了龙首原工地关于“蛊工”的种种“异状”和民夫间的“恐慌流言”，并引经据典，暗示此举有伤天和，恐非国家之福，望周大人等朝廷肱骨，能以社稷为重，适时劝谏陛下，防微杜渐。
她深知周正清的脾气，这份看似忧国忧民的“匿名”提醒，无异于在周正清那本就未曾完全熄灭的忧虑之火上，又浇了一瓢热油。
——
果然，两日后的大朝会上，当萧承烨询问运河工程近况时，工部尚书李翰出列，禀报了工程进展顺利，民夫士气高昂等情况。
然而，他话音刚落，周正清便手持玉笏，沉着脸出班奏道：“陛下，老臣有本奏！”
“周爱卿请讲。”
“陛下，运河工程，利在千秋，老臣不敢再议。然，工部所奏‘进展顺利’，恐非全貌！”周正清声音洪亮，带着一股不容置疑的严肃，“老臣近日听闻，龙首原工地，流言四起，民心惶惶！有言‘蛊虫需血食祭祀’者，有言‘朝廷将驱夫灭口’者，更有甚者，夜间频现鬼影，地底时有异声！此等怪力乱神之语，空穴来风，岂能等闲视之？”
他顿了顿，目光扫过李翰和沈昭，继续道：“更何况，‘蛊工’之术，终究非我华夏正道！驱使虫豸，凿山断水，已是有违自然之理。如今异状频生，岂非上天警示？老臣恳请陛下，立即暂停‘蛊工’之用，严查流言来源，增派德高望重之大儒前往工地，宣讲圣贤之道，安抚民心！并彻查‘蛊医科’所用之物，是否确有伤天害理之嫌！如此，方能杜绝后患，安稳人心，确保工程不致生变！”
这一番话，如同在平静的湖面投下巨石，顿时在朝堂上引起了不小的骚动。一些原本就对“蛊工”心存疑虑的官员纷纷附和，要求朝廷给出解释。
萧承烨面沉如水。他知道周正清并非无的放矢，工地上的流言他也略有耳闻，只是没想到会传到京城，还被周正清在朝会上公然提出。他看向李翰和沈昭。
沈昭立刻出列，躬身道：“陛下，周大人所言流言，工地上确有个别传播，但已被及时弹压，并未形成气候。所谓‘鬼影’、‘异声’，经查实，多为夜间巡逻兵士身影、风声或地下水脉流动之声，以讹传讹所致。至于‘蛊工’有违天道、需血食祭祀等语，更是无稽之谈！落星谷示范区乃至龙首原工段，所有蛊虫皆以特定矿物、植物为食，记录在案，有目共睹！‘蛊医科’所用药物，亦经太医院核查，皆为治病救人之良方，绝无伤天害理之物！”
李翰也补充道：“陛下，工程浩大，人员庞杂，有些许流言实属正常。臣等已加强管控与疏导。若因噎废食，暂停‘蛊工’，则工程进度将大受影响，届时数十万民夫无所事事，反而更易生乱！请陛下明鉴！”
萧承烨沉吟片刻，朗声道：“周爱卿忧国忧民，朕心甚慰。然，运河工程关乎国运，不容有失，亦不容拖延。流言之事，朕已命程爱卿加紧排查，严惩造谣者。‘蛊工’之术，乃皇后呕心沥血所研，成效卓着，亦经反复验证，绝非邪术。此事不必再议！工部及龙首原一众官员，当恪尽职守，确保工程顺畅，安抚民心，若有差池，朕唯你们是问！”
他态度坚决，再次压下了朝堂上的异议。但周正清那忧心忡忡的眼神，以及其他官员窃窃私语的场景，让萧承烨知道，隐藏在暗处的风波，并未平息。
退朝后，萧承烨回到御书房，立刻召见了影卫指挥使。
“龙首原的流言，给朕彻查！朕要知道，源头到底在哪里！还有，给朕盯紧工部所有接触‘蛊工’核心的官员，尤其是那个赵元亮！”萧承烨目光冷冽，“朕倒要看看，是谁在背后兴风作浪！”
“属下遵命！”
——
长春宫内，沈静姝很快得知了朝堂上发生的一切。听闻周正清果然出面，并与皇帝当庭争执，她嘴角露出了满意的笑容。水，已经开始浑了。
然而，锦屏带来的另一个消息，却让她眉头微蹙：“娘娘，我们安排的人回报，龙首原那边监管很严，几次想散播更进一步的谣言，都未能找到合适的机会。而且，影卫的活动似乎频繁了许多。”
沈静姝沉吟道：“无妨。萧承烨和林晚夕都不是易与之辈，有所警觉是正常的。我们的人暂时蛰伏，不要轻举妄动。现在，该让那颗‘北地的棋子’动一动了。”
她走到书案前，再次写下一条密令：“告知赵元亮，时机已到，将他该做之事做了。之后，会有人接应他离开。”
她要将这潭水，搅得更浑，直至掀起能将那对站在云端帝后吞噬的惊涛骇浪。贤妃的毒计，如同悄然张开的蛛网，正等待着猎物踏入那致命的陷阱。而龙首原上，数十万人的命运，与帝国的未来，都在这无声的较量中，风雨飘摇。