竟陵，城主府议事堂。
风尘仆仆的法正，甚至来不及换下沾染尘土的行装，便被引入了堂内。他脸色因长途跋涉和心力交瘁而显得异常苍白，但那双眼睛却亮得惊人，如同燃烧着两簇幽火。他对着端坐主位的林凡，深深一揖，声音带着难以掩饰的急切与沙哑：
“林使君！曹贼挟雷霆之怒，亲率十万大军已入关中，兵锋直指汉中！我主新得之地，百废待兴，士卒疲惫，独力难支！使君与我主，名为同盟，实为唇齿！汉中若失，曹贼下一个目标，必是荆襄！唇亡齿寒之理，使君睿智，岂能不知？今我主特遣正前来，恳请使君念在同盟之谊，天下大义，速发援兵，共抗国贼！”
法正的开场白，直接、尖锐，将利害关系赤裸裸地摆在了台面之上，没有任何迂回婉转。因为他知道，面对林凡这等人物，任何虚饰都是徒劳，唯有赤裸裸的利益与危机，才能打动他。
林凡并未立刻回答，他目光平静地看着法正，手指无意识地轻轻敲击着扶手。堂下，徐庶、庞统、刘晔等人分坐两侧，同样沉默不语，只是目光在法正和林凡之间流转，空气中弥漫着一种无形的压力。
片刻后，林凡才缓缓开口，语气听不出喜怒：“孝直先生一路辛苦。汉中之事，林某已有耳闻。玄德公于定军山阵斩夏侯妙才，逼降张鲁，武功赫赫，令人钦佩。只是……”他话锋微转，“曹操势大，倾国而来，确非易与之辈。却不知，玄德公欲要林某如何相助？”
法正精神一振，立刻道：“有两种相助。其一，请使君出兵，或北上威胁宛、洛，牵制曹军侧翼；或西进上庸，袭扰其粮道。其二，若使君用兵江东，分身乏术，则恳请提供粮草十万石，劲弩三千具，箭矢十万支，以助我主坚守！待击退曹贼，我主必有厚报！”
“厚报？”庞统嘿嘿一笑，小眼睛里精光闪烁，“却不知是何等厚报？空口白话，恐怕难以让我竟陵数万将士，为玄德公浴血搏杀吧？”
法正心知肉搏开始，他深吸一口气，沉声道：“庞军师所言甚是。我主愿以书面盟约，割让上庸、房陵、西城三郡予使君！此三郡连接荆益，地势险要，足以表明我主诚意！”
此言一出，堂内微微骚动。上庸三郡，确实是战略要地，卡在荆州、益州、汉中之间，若能掌握，对林凡而言，西线压力将大减，甚至能对益州保持一定的战略威慑。
然而，林凡却摇了摇头，脸上露出一丝似笑非笑的神情：“孝直先生，好算计。上庸三郡，如今在谁手中？是在刘璋旧部申耽、申仪手中，还是在你主刘备手中？亦或是……仍在曹军影响之下？用一个尚未完全掌控，甚至需要我自行出兵去取的地方来做酬劳，玄德公这空手套白狼的本事，倒是越发娴熟了。”
法正脸色微变，他没想到林凡看得如此透彻。上庸等地情况复杂，名义上归属汉中，实则半独立，刘备目前确实未能有效控制。
“使君明鉴，只要击退曹操，我主必能全力助使君收取上庸！”
“击退曹操之后？”徐庶淡淡接口，“若届时玄德公已稳固汉中，兵强马壮，是否还有‘全力助我’之心，恐怕犹未可知。此约，虚而不实。”
法正心中焦急，知道不出点血是不行了。他咬牙道：“那使君之意……”
林凡身体微微前倾，目光锐利地看向法正：“我要的，是实实在在，立刻就能拿到手的东西。荆南四郡——零陵、桂阳、武陵、长沙！玄德公可将此四郡之‘名分’让予我，并承诺，永不索还！如此，我方可信玄德公之诚意，也才有理由，说服麾下将士，为盟友火中取栗，去硬撼曹操兵锋！”
**江东博弈，暗流汹涌**
就在法正在竟陵与林凡艰难谈判的同时，建业，吴侯府内，另一场关乎联盟命运的博弈也在激烈进行。
刘备的使者简雍，同样带来了恳求出兵合肥，牵制曹军东线的请求。
孙权高坐主位，碧眼微眯，手指捻着颌下紫髯，沉默不语。堂下，以鲁肃为首的主盟派和以吕蒙为首的主战派（战林凡）争论不休。
鲁肃面色凝重，言辞恳切：“主公！曹贼势大，天下共知！刘备若亡，则曹操下一个目标，必是我江东！昔日赤壁之功，将毁于一旦！当此之时，正应稳固孙刘联盟，出兵合肥，迫使曹操分兵，方可解汉中危局，亦保我江东安宁！此乃存亡之道，不可犹豫啊！”
吕蒙立即出列反驳，他如今已是江东军事上的核心人物之一，气势逼人：“子敬之言，何其迂腐！刘备，枭雄也，其得荆州而不还，占益州而图汉中，野心勃勃，岂是久居人下者？今日助他，便是养虎为患！待其击退曹操，整合汉中益州，下一个要对付的，难道会是我江东之友邻？”
他转向孙权，声音激昂：“主公！此乃天赐良机！曹操与刘备鏖兵汉中，两虎相争，无暇东顾。林凡主力亦被牵制，不敢妄动。我军正可趁此良机，一举夺回江夏，全据长江之险！届时，我握有江东，北凭长江，进可攻，退可守，方为万全之策！何必为了那虚无缥缈的联盟，去与曹操硬碰硬，为他人做嫁衣？”
张昭等文臣也多附和吕蒙，认为趁机夺取荆州实利，比援助刘备那个“潜在威胁”更为划算。
鲁肃痛心疾首：“吕子明！你只知夺取江夏之利，可知此举乃是背信弃义，自毁长城！林凡岂是易与之辈？其水军之强，军械之利，远超我等！若与其开战，胜负难料！即便侥幸得手，亦将结下死仇，届时北有曹操，西有刘备（若存），东有强邻林凡，我江东三面受敌，危如累卵！岂是万全之策？”
他再次向孙权叩首：“主公！曹操乃国贼，天下共敌！联刘抗曹，乃国策也！万不可因小利而忘大义，因近忧而遗远祸！请主公明察！”
孙权看着堂下争执的双方，心中天平剧烈摇摆。鲁肃的道理，他懂，唇亡齿寒，他也明白。但吕蒙描绘的夺取江夏、全据长江的蓝图，实在太有诱惑力了！而且，曹操密使带来的“默许其攻取荆州部分郡县”的承诺，更是在他贪婪的心头添了一把火。
他挥了挥手，止住了众人的争论，目光深沉地看向简雍：“刘豫州（刘备曾领豫州牧）之意，孤已知之。然，曹操势大，我江东兵微将寡，恐难撼动合肥坚城。且……林凡于夏口虎视眈眈，孤若主力西进，恐其趁虚而入啊。”
这话，已是推脱和试探。
简雍心中冰凉，知道孙权靠不住了，只能勉强道：“吴侯与我家主公乃姻亲之盟，一荣俱荣，一损俱损……”
孙权不置可否地笑了笑：“且容孤，再思之。”
**竟陵定计，有限介入**
竟陵府内，谈判已接近尾声。
法正脸色灰败，林凡的条件太过苛刻，荆南四郡是刘备在荆州最后的根基之一（虽然大部分实际在林凡影响下），若让出名分，几乎等于彻底退出荆州争夺。但他没有选择。
“使君……荆南四郡，事关重大，正……需禀明我主，方可决断。”
“可以。”林凡淡淡道，“但时间不等人。曹操不会等你慢慢请示。我给你五天时间，五天后，若无明确答复，我便当玄德公无意合作。”
法正咬牙，躬身道：“正，这便去信！”
待法正退下后，庞统立刻道：“主公，刘备绝不会轻易放弃荆南名分，即便答应，也必是权宜之计。我等不可将希望完全寄托于此。”
徐庶也道：“而且，孙权态度暧昧，吕蒙磨刀霍霍，我军若主力西进或北上，江东必袭我后路！”
林凡站起身，走到舆图前，目光冷静地扫过各方态势。
“你们所言，我岂能不知？刘备想空手套白狼，孙权想火中取栗，都把我林凡当成了可以随意拿捏的棋子。”
他冷哼一声：“这联盟，从一开始就各怀鬼胎，脆弱不堪。”
“但是，”他话锋一转，“曹操势大，亦是事实。绝不能让他如此轻易地吞并汉中，击败刘备。一个过于强大的曹操，不符合我们的利益。”
“那主公之意是？”刘晔问道。
“有限介入，围魏救赵！”林凡手指点向宛城方向，“我们不与曹操主力硬碰，但也不能毫无表示。命魏延，率两万兵马，自新城北上，做出威胁宛城、进逼许都的姿态！声势要大，但要谨慎接战，以牵制、骚扰为主，绝不可孤军深入！”
“同时，回复法正，粮草军械，可以卖给他们，但需用金银或蜀锦、战马等实物来换！价格，上浮三成！至于出兵相助嘛……”林凡嘴角勾起一抹冷峭，“待他刘备真正让出荆南四郡之‘名分’，并击退曹操之后，再议不迟！”
“另外，传令甘宁，水军进入最高战备状态，沿江巡弋，严密监视江东动向！告诉兴霸，孙权若敢妄动，就给我狠狠地打，打出我竟陵水军的威风来！”
庞统抚掌笑道：“妙哉！此策进可攻退可守！既向刘备展示了‘盟友’的姿态，避免了彻底撕破脸，又未投入过多本钱，更震慑了江东！主公此计，可谓将‘各怀鬼胎’四字，运用到了极致！”
徐庶也点头赞同：“如此一来，压力便回到了刘备和孙权身上。刘备需独自承受曹操主力压力，而孙权也要掂量掂量，偷袭我竟陵，需要付出的代价。”
**貌合神离，风暴前夕**
五天后，法正收到了刘备几乎是咬着牙回复的密信。信中，刘备原则上同意在击退曹操后，正式表奏林凡都督荆南四郡军事（一种名义上的让渡），并愿意以高价购买一批紧急军械。
林凡看到回信，不置可否，只是下令魏延按计划出兵，并开放了部分军械贸易。
而在江东，孙权在反复权衡，并再次接见曹操密使后，终于做出了决断。他表面上回复简雍，称将“尽力”出兵合肥以为声援，实则暗中下达了准备进攻江夏的密令！吕蒙开始秘密调动水陆兵马，囤积粮草，战争的阴云，开始向江夏汇聚。
脆弱的抗曹联盟，在巨大的利益诱惑和生存压力下，显得如此貌合神离。刘备在汉中独抗曹操，心急如焚；林凡在竟陵坐山观虎，待价而沽；孙权在建业磨刀霍霍，意图背刺。
所有人都打着各自的算盘，所有人都想在即将到来的风暴中，攫取最大的利益。
天下棋局，杀机已动。