许都，魏王府。
时值建安十八年初夏，本该是草木繁盛、生机盎然的季节，但王府内的气氛却如同数九寒天，凝滞得让人窒息。殿内侍立的宦官、宫女无不屏息垂首，恨不得连心跳声都压下去，唯恐惊扰了那王座之上，如同即将喷发的火山般的身影。
曹操手中紧紧攥着一份来自关中的八百里加急军报，指关节因过度用力而泛出青白色。他那张向来不怒自威的面孔，此刻笼罩着一层骇人的铁青，额角青筋贲张，嘴唇紧抿，唯有胸膛在剧烈地起伏，压抑着几乎要破腔而出的咆哮。
“定军山……夏侯妙才……阵亡……张鲁……降了……”
这几个字眼，如同烧红的烙铁，一下下烫在他的心头。军报上的每一个字，都像是一把钝刀，在他本就因头风而时常刺痛的脑海中反复切割。
“噗——”
一口腥甜的液体终究没能忍住，猛地从曹操口中喷出，溅落在身前光可鉴金的砖地上，晕开一片刺目的暗红。
“魏王！”
“父王！”
殿内顿时一片惊慌，程昱、贾诩、司马懿等近臣，以及闻讯赶来的曹丕，皆是骇然失色，纷纷上前。
曹操却猛地一摆手，阻止了众人靠近。他用袖袍狠狠擦去嘴角的血迹，那双布满血丝的眼睛死死盯着地上的血渍，然后缓缓抬起，扫过程昱、贾诩等人惊惶的脸，最后定格在脸色苍白的曹丕身上。
没有预想中的暴怒咆哮，曹操的声音反而异常低沉沙哑，仿佛砂石摩擦，带着一种令人心寒的冰冷：“妙才……朕之兄弟……竟丧于黄忠老卒之手……汉中……大好局势……一朝尽丧……”
他每说一句，殿内的温度就仿佛降低一分。夏侯渊不仅仅是宗室大将，更是与他起于微末、生死与共的兄弟！其擅长千里奔袭，作战勇猛，被誉为“虎步关右”，如今却折损在汉中这在他看来十拿九稳的战场上，还是以阵前被斩这种最为惨烈的方式！这不仅是对他军事部署的沉重打击，更是对他个人情感的残酷撕裂！
曹丕跪伏在地，声音带着哭腔：“父王保重身体啊！夏侯叔父之仇，孩儿必……”
“闭嘴！”曹操厉声打断他，目光如刀，让曹丕瞬间噤声，“哭嚎有何用？能让你夏侯叔父复活？能让汉中失地重回朕手？”
他深吸一口气，强行压下翻腾的气血和那阵阵袭来的头痛，目光重新变得锐利而坚定，那是一种被逼到绝境后的疯狂与决绝。“刘备！大耳贼！朕誓杀汝！”
**庙堂定策，魏王决意**
短暂的混乱之后，紧急议事立刻在充斥着血腥气的王殿中展开。核心议题只有一个：如何应对汉中剧变？
程昱依旧是主战派的急先锋，他须发皆张，声音因激动而微微颤抖：“魏王！夏侯将军为国捐躯，汉中危若累卵，此诚危急存亡之秋也！刘备新得汉中，士气虽旺，然其久战兵疲，张鲁新附，人心未定。臣以为，当立刻尽起大军，以雷霆万钧之势，西征汉中！趁其立足未稳，一举夺回！否则，待其整合汉中、益州之力，则关中危矣，中原亦将永无宁日！”
他的主张得到了大部分武将和一部分文官的支持。夏侯渊之死，激起的不仅是悲痛，更有同仇敌忾的怒火。
然而，贾诩却再次扮演了冷静乃至冷酷的角色。他缓缓出列，声音依旧沙哑低沉：“魏王，程仲德之言，乃复仇之师，怒气之军。然，兵者，国之大事，死生之地，不可不察。”
“刘备虽疲，然有关、张、赵、黄之勇，诸葛、法正之谋，据守汉中险隘，以逸待劳。我军新败，士气受挫，若仓促远征，粮草转运艰难，山路险阻，诸葛亮岂会不设伏？此去，胜负难料。”
“再者，”贾诩目光扫过程昱，看向曹操，“东南林凡，虎视眈眈，其水军日盛，兵甲精良。若我军主力尽出，深陷汉中泥潭，林凡与孙权联手北上，如之奈何？届时恐非仅失汉中，中原根本亦将动摇！请魏王三思！”
贾诩的担忧，如同冷水浇头，让一部分被怒火冲昏头脑的人清醒过来。是啊，林凡才是心腹大患！他就像一条毒蛇，盘踞在侧，随时可能发动致命一击。
司马懿立于众人之后，目光低垂，似乎在研究地砖的纹路，直到曹操的目光落在他身上，他才微微躬身，开口道：“魏王，文和先生所虑，确是老成谋国之言。然，汉中又不可不救，夏侯将军之仇亦不可不报。”
曹操眉头紧锁：“仲达，有何两全之策？”
司马懿道：“无两全之策，唯有权衡利弊，行险一搏。汉中，必须救！否则天下人将如何看待魏王？如何看待朝廷？那些观望的诸侯，又会作何想法？此关乎国体与威望。”
“但救，需有救之法。臣以为，不当‘尽起’大军，而当‘精兵速进’。”
“请魏王亲自挂帅，精选关中及中原能动用之精锐，约十万之众，星夜兼程，奔赴长安。以魏王之威，亲临前线，必能提振士气，稳定军心。同时，传令张合，命其死守阳平关等要隘，拖住刘备，等待王师。”
“至于林凡与孙权，”司马懿眼中幽光一闪，“可双管齐下。其一，严密监视，令曹仁、满宠等于宛城、合肥一线加强戒备，做出严阵以待之势。其二，可再遣密使往江东，此次不必再是暗示，可许以更明确之利益，如默许其攻取荆州部分郡县，甚至可提供部分粮草军械，务必使其牵制林凡，至少令林凡不敢轻举妄动！”
“此策行险，关键在于‘快’字！魏王需以迅雷不及掩耳之势进入关中，若能速战速决，击退刘备，则大局可定。若战事迁延……”司马懿没有说下去，但意思不言而喻。
曹操听完，沉默了。殿内只剩下他粗重的呼吸声。他目光如电，在舆图上的汉中、许都、竟陵、建业之间飞速移动。贾诩的稳妥，可能导致威望尽失，刘备坐大；程昱的激进，可能引来林凡背刺，满盘皆输；司马懿的行险，则是将国运压在了他曹操的军事能力和速度上，以及对孙权贪婪程度的判断上。
片刻之后，曹操猛地站起身，一股决绝的气势勃然而发，瞬间驱散了殿内的犹豫与阴霾。
“朕意已决！”
声音斩钉截铁，带着不容置疑的权威。
“朕，将亲率十万大军，西征刘备，夺回汉中，为妙才报仇雪恨！”
“曹丕听令！”
“儿臣在！”曹丕连忙应道。
“朕出征期间，由你留守邺城（注：此时曹操政治中心已在邺城），监国理政！荀彧、程昱、贾诩等辅之！凡军国要务，需谨慎决断，遇有不决，快马报于朕知！”
“儿臣……领旨！”曹丕压下心中的激动与惶恐，郑重叩首。
“曹仁、满宠！”
“臣在！”（虽未在场，但命令会即刻下达）
“命你二人，总督荆、豫、徐、扬诸军事，给朕盯死林凡与孙权！若其敢有异动，坚决反击！”
“司马懿！”
“属下在！”
“联络孙权之事，由你校事府全权负责！告诉他，只要他能让林凡无暇西顾，朕，便承认他对江夏乃至南郡的占有！”
“属下明白！”
“其余诸将，随朕即刻点兵，三日后，誓师出征！”
一道道命令发出，整个曹魏机器以前所未有的效率运转起来。曹操选择了司马懿的行险之策，他要用自己的威望和军事才能，赌上国运，进行一场豪赌！
**汉中告急，联盟求援**
曹操亲征的消息，如同另一场风暴，迅速席卷天下。
首当其冲的，便是刚刚沉浸在胜利喜悦中不久的刘备。
南郑，原张鲁府邸，现刘备行营。
刘备拿着斥候拼死送回的情报，脸上的喜色早已荡然无存，取而代之的是深深的忧虑与凝重。他将情报递给身旁的诸葛亮和法正。
“曹操……亲率十万大军，已出洛阳，直奔长安而来……来势汹汹啊。”刘备的声音带着一丝不易察觉的干涩。他虽然取得了汉中，但过程绝非轻松，兵力损耗、粮草消耗巨大，士卒疲惫，新附的张鲁势力也需要时间消化整合。此刻面对挟怒而来、势在必得的曹操，压力如山。
诸葛亮羽扇轻摇的速度似乎慢了几分，他凝神看着地图，缓缓道：“曹操此举，意在速战。以其兵威，迫我决战，趁我疲惫，一举而定汉中。其锋正锐，不可正面硬撼。”
法正脸色依旧苍白，但眼神锐利：“主公，孔明所言极是。我军当下，利在守险，不利野战。当依托汉中各处关隘，如阳平关、米仓山、金牛道等，层层设防，深沟高垒，挫其锐气。曹操十万大军，每日耗粮巨大，补给线漫长，只要我军能坚守数月，待其粮尽，或后方有变，其必自退。”
刘备点头，这确实是目前最稳妥的策略。但他眉头依旧紧锁：“坚守需时，亦需粮草军械。我军库存……恐难支撑与曹操长期对峙。更可虑者，曹操既来，必不会孤军而来。其定会设法牵制各方，尤其是……”
他没有说下去，但在场三人都心知肚明——林凡！还有那个态度暧昧的孙权！
诸葛亮沉吟道：“主公所虑极是。曹操必遣人游说孙权，甚至可能默许其攻击林凡。若林凡被孙权牵制，或者……与孙权达成某种默契，则我独力对抗曹操，形势危矣。”
“必须求援！”刘备断然道，“仅凭我一家之力，难抗曹操倾国之兵！需重构联盟，共抗曹贼！”
他看向诸葛亮和法正：“立刻遣使，分赴江东与竟陵！见孙仲谋与林子渊！”
“对孙权，陈明利害，曹操若灭我，下一个必是他江东！请其念在同盟之谊，出兵合肥，牵制曹军东线！”
“对林凡，”刘备目光深沉，“同样陈明唇亡齿寒之理。更可……许以利益。便以其一直觊觎的上庸诸郡为饵，请其出兵袭扰曹操侧后，或提供粮草军械之援！务必请其出手相助！”
这是无奈之举，也是必须之举。上庸等地虽处荆、益、汉中交界，战略位置重要，但此刻为了争取强援，对抗曹操，刘备也顾不得许多了。
“孝直，你亲自去竟陵一趟，务必说服林子渊！”刘备对法正道。法正智计过人，且与林凡方面有过接触（通过之前的商贸、情报交流），是最合适的人选。
“正，必不辱命！”法正肃然领命。
“江东那边……”刘备看向诸葛亮。
“亮，愿修书一封，陈说利害，由可靠之人送往江东，面呈孙权与鲁子敬（鲁肃）。”诸葛亮道。
很快，两路使者带着刘备的殷切期望和沉重的使命，分别乘快马、坐快船，离开了南郑，一路向东，一路向南。
汉中上空，刚刚散去的战云，因曹操的亲自到来，再次凝聚，而且更加厚重，更加压抑。刘备集团迎来了自立以来最严峻的考验。
**风起云涌，棋至中盘**
竟陵，城主府。
林凡几乎与刘备同时接到了曹操亲征的消息。他站在那幅巨大的舆图前，看着代表曹操的黑色箭头，以惊人的速度指向长安，继而将如同乌云般压向汉中。
“果然来了。”林凡语气平静，似乎早有预料，“曹孟德终究是曹孟德，吃了这么大的亏，岂能忍气吞声？这是要拼命了。”
徐庶站在他身侧，眉头微蹙：“主公，曹操亲征，刘备压力倍增，其求援使者，恐怕不日将至。我军，当如何应对？”
林凡没有直接回答，反而问道：“孙权那边，有何动静？”
庞统嘿嘿一笑，小眼睛里闪着光：“据‘暗羽’报，曹操的密使已经到了建业，这次开的价码可不低。孙权那边，吕蒙等人摩拳擦掌，鲁肃虽极力劝阻，但恐怕……难挡其‘开拓’之心啊。”
正说话间，书记官来报：“主公，益州别驾，法正法孝直，于府外求见，言有要事相商。”
林凡与徐庶、庞统对视一眼，皆看到对方眼中的了然。
“看来，刘玄德是真的急了。”林凡嘴角勾起一丝意味深长的笑容，“请法别驾进来吧。这天下棋局，到了最关键的搏杀时刻，我们这位‘盟友’，终于要把筹码摆上台面了。”
他整理了一下衣袍，走向会客的正堂。
风暴已至，各方势力都被卷入其中。刘备告急，曹操势大，孙权蠢蠢欲动。而手握重兵、坐拥荆交的林凡，他的抉择，将直接影响这场决定天下命运的大战的走向。
棋至中盘，杀机四伏。