为庆贺改元“永隆”，宫中循例设下小宴，地点选在了太液池畔的沉香亭。此处临水，视野开阔，本应是畅叙天伦、其乐融融之所，然而今日的宴会，规模虽小，气氛却比那庄重的朝会更显压抑几分。
高宗李治由两名身形健硕的内侍几乎是半扶半抱着，安置在铺着厚厚锦褥的主位之上。他裹着一件玄色常服，外罩一件狐裘，虽已入秋，天气尚暖，他却仿佛畏寒般，将裘衣拢得紧紧的。脸色在亭外水光的映衬下，更显灰败，眼神浑浊，望着池中残荷，目光没有焦点，仿佛神思已飘向了遥远的地方。
武媚坐于李治身侧，一身绛紫色宫装，雍容华贵，发髻间只簪一支赤金点翠凤钗，简约中透出不容置疑的威仪。她亲自执起玉壶，为李治面前的酒杯斟了半盏温过的琥珀色酒液，声音温和：“大家，今日新元伊始，饮些酒活络气血。”
李治恍若未闻，直到武媚将酒杯轻轻推到他手边，他才迟钝地反应过来，枯瘦的手指颤抖着端起酒杯，却连凑到唇边都显得费力，酒液微微晃荡，溅出几滴在狐裘上，留下深色的印记。他最终只是沾了沾唇，便剧烈地咳嗽起来，内侍慌忙上前为他抚背。
坐在下首的太子李显，看着父皇这般模样，心中五味杂陈。他身着常服，努力维持着镇定，但紧握在膝上的双手，指节已然发白。母后的目光虽未一直落在他身上，他却感觉如同被无形的蛛网缠绕，每一次呼吸都需小心翼翼。
待李治的咳嗽稍平，武媚方将目光转向李显，唇边带着一丝浅淡得几乎看不见的笑意。
“七郎，”她开口，声音依旧温和，却让李显脊背瞬间绷直，“如今你已是太子，‘永隆’新元，万象更新，你可知这‘隆’字，首要在于何字？”
李显连忙放下手中根本未动过的玉箸，躬身答道：“儿臣愚钝，请母后教诲。”
“在于‘安’。”武媚语气平缓，目光却锐利，“朝廷安稳，社稷安定，东宫……更需安定。你二哥……”她说到这里，微微一顿，目光似是无意地扫过李治，见其依旧神游物外，才继续道，“便是心气浮躁，耐不住寂寞，总想着结交外臣，妄议朝政，最终身败名裂，徒惹你父皇与朕伤心。”
“结交外臣”、“妄议朝政”这几个字，如同冰锥，狠狠扎进李显的心口。他感到一股寒意自脚底升起。母后这是在警告他！她知道了什么？还是仅仅在防患于未然？他额角渗出细密的冷汗，慌忙离席，跪倒在亭中的锦毯上。
“儿臣不敢！儿臣定当静心读书，体会为君之道，绝不敢效仿……效仿前车，与外臣私相往来，滋生事端！一切但凭父皇母后做主！”他的声音带着抑制不住的颤抖，伏在地上的身躯显得格外卑微。
武媚看着他这副惊惧的模样，眼中闪过一丝难以察觉的满意。她并未立刻叫他起来，而是拿起银箸，亲自夹了一箸时令菜蔬，放入李显面前空着的碟中。
“起来吧，家宴之上，不必如此拘礼。”她语气放缓，“朕知你纯孝。只是提醒于你，这东宫之位，天下瞩目，一步行差踏错，便是万劫不复。当好自为之，莫要辜负了这‘永隆’年号，更莫要辜负了你父皇与朕的期望。”
“是！儿臣谨记母后教诲！”李显这才敢起身，重新落座，背心却已是一片冰凉。他看着碟中母后亲夹的菜肴，色泽鲜亮，却如同毒药般让他难以下咽。
李治仿佛对眼前这暗流涌动的一幕毫无所觉，他浑浊的目光依旧望着亭外，望着那太液池中最后几枝不肯凋残的残荷，嘴唇微微翕动，用只有自己能听到的声音，梦呓般低语：
“永隆……永隆……荷花……又要开了么……”