金秋十月，御花园的菊花开得正盛，汉白玉石板铺就的小径上，落了一层薄薄的金色碎叶，空气里浮动着清冽的菊香与泥土的气息。
今日，这里是皇后娘娘的赏菊宴，缀锦台下，数十张紫檀木矮几，依着花圃与流水的走向，错落有致地摆开。京中三品以上大员的家眷、以及那些在贵女圈中颇有脸面的小姐们，悉数到场。
她们一个个身着华服，云鬓高耸，珠翠环绕，脸上挂着滴水不漏的得体笑容，聚在一处，低声交谈。
“高夫人今日的气色，瞧着可比上回好多了。”镇国侯夫人李氏，亲热地握着威远将军夫人的手，声音是恰到好处的关切，高夫人只是淡淡一笑，不动声色地抽回了手，“劳侯夫人挂心了。”
另一边，吏部尚书王德佑的夫人，正被几位御史夫人围在中间，“……可怜见的，我们家紫欣，自那日回来便病倒了，汤药都灌不进去。”
王夫人用帕子按了按眼角，声音里带着哭腔，“自小当眼珠子疼的，哪里受过这等委屈。说到底，还是我们这些武将莽夫家出来的，不懂那些弯弯绕绕，比不得那些市井里爬出来的，会钻营，有手段……”
她的声音不大，却足够让周围几桌的人都听得一清二楚，话里话外的意思，再明白不过。
杜若烟一身素净的宫装，安静地站在缀锦台的角落，如同一道不起眼的影子，她将这一切尽收眼底，心中一片冰冷。这就是她曾经身处的世界，每一句关切背后都藏着算计，每一滴眼泪都可能是致命的武器。
“皇后娘娘驾到——”
众人齐齐起身，朝着缀锦台的方向，躬身行礼。苏晚晚没有坐凤辇，而是由青画扶着，缓步而来，她今日穿了一身石榴红的宫装，裙摆上用金线绣着大朵的牡丹，行走间，流光溢彩。
她怀里还抱着明黄色的小小襁褓，只露出一张粉雕玉琢的小脸，正是长公主萧乐安。小公主似乎刚睡醒，睁着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着台下这一群陌生人，小嘴还砸吧了一下。
“都平身吧，今日是家宴，不必拘礼。”苏晚晚在主位上坐下，声音温和，她将女儿抱在怀里，轻轻拍了拍。这副寻常母亲的模样，让台下那些原本紧绷着神经的夫人们，悄悄松了口气。
看来，皇后娘娘是想用温情，来弥合之前女官科考带来的裂痕。镇国侯夫人和王夫人对视一眼，彼此眼中都看到了一丝轻蔑，到底年轻沉不住气，不过是生了龙凤胎，得了些宠爱，便真以为能坐稳这后位了？只要她们不愿意，这后宫就永远不是她苏晚晚一个人的天下。
宴会开始，宫人流水般呈上精致的茶点，苏晚晚抱着女儿，与众人闲话家常，问的都是些谁家孩子快启蒙了，谁家女儿的及笄礼准备得如何了。
气氛一派和睦，她目光一转，落在了威远将军夫人身上，“高夫人，本宫听闻你身子一向不大好，北地苦寒，你跟着高将军驻守多年，落了病根。”
高夫人连忙起身，“谢娘娘挂怀，都是些陈年旧疾，不碍事的。”
“那可不行。”苏晚晚的语气不容置喙，“本宫特意让林太医为你配了些调理身子的药茶，你带回去，仔细喝着。青画，将本宫备下的东西，交给高夫人。”
青画立刻捧着一个精致的锦盒，亲自送到了高夫人手中，高夫人受宠若惊，连声道谢。
苏晚晚的目光，又转向了王夫人，“王夫人，”她的声音依旧温和，听不出喜怒，“本宫听说，王小姐病了？”
王夫人的心猛地一跳，她强撑着笑脸，“是……是，小女不争气，偶感风寒。”
“唉，真是可惜了。”苏晚晚轻叹一声，语气里满是“惋惜”，“本宫原想着，女官科考，选拔的便是能为国分忧的实干之才。此等差事，风里来雨里去，没有一副好身子骨，是万万撑不住的。王小姐金枝玉叶，想来也是从小娇惯着，身子弱些，也是常情。此次落榜也好，免得入了宫，反倒累坏了身子，那便是本宫的罪过了。”
她这番话，说得恳切又体贴，可落在王夫人的耳朵里，却无异于一记响亮的耳光。什么叫身子弱撑不住？这分明是在说她孙女无能，是个中看不中用的绣花枕头！王夫人的脸色微变。
周围几位夫人的目光，也变得微妙起来。
就在这时，一名女官领着几个身着统一青色制服的女子，端着托盘走了上来。
为首的，正是内务府新任采办司掌印林七娘，她目不斜视，走到台前，屈膝行礼，“奴婢林七娘，参见皇后娘娘。御膳房新制的菊花酪，请娘娘与各位夫人小姐品尝。”
她的声音清脆沉稳，不卑不亢，台下的贵女们，看清她的脸后，皆是脸色一变。尤其是李云舒和几个落榜的贵女，更是死死地攥紧了手中的帕子，这个踩着她们的脸面，上位的寒门女子，如今竟能堂而皇之地出现在皇后娘娘的御宴上。
就在这时，一道玄色身影穿过人群，萧衍竟换下了龙袍，只着常服，大步走来。他周身的气场却丝毫未减，视满园的莺莺燕燕如无物，那双深沉的眼眸，只落在缀锦台上抱着孩子的妻子身上。
“陛下万安。”众人再次起身行礼。
“平身吧。”萧衍只淡声应了，径直走到苏晚晚身边，看都未看那些精心打扮的贵女，弯腰小心翼翼地从她怀里接过了萧乐安。
“哭了没？闹你了么？”他抱着女儿，动作娴熟地检查襁褓，声音里的温柔不加任何掩饰。
“没有，乐乐很乖。”苏晚晚笑着替他理了理微乱的衣领。
这旁若无人的一幕，刺痛了在场所有女人的眼，帝王的宠爱，原来真的可以如此明目张胆，毫无保留。
苏晚晚一句温和的“自行游玩”，却让台下那片虚假的和睦应声而碎。夫人们脸上的笑容僵在原地，随即又迅速恢复如常，纷纷起身，行礼告退，只是那行礼的姿势，比起初见时，多了几分不易察觉的僵硬。
御花园的小径上，人流如织，锦衣华服交错而过，却无人有心思真正去赏那开得鼎盛的御苑金菊。空气里，清冽的菊香与脂粉香混杂，底下却暗流涌动。
镇国侯夫人李氏快走了几步，在通往神武门的一处假山旁，追上了威远将军夫人，“高夫人，请留步。”李氏脸上带着一贯的热络。
高夫人停下脚步，身旁的侍女立刻为她披上厚实的披风，她的脸色在秋日下显得有些苍白，但眼神平静，“侯夫人有事？”
“唉，也不是什么大事。”李氏亲热地想去挽她的手，被高夫人不着痕迹地避开了。
李氏的手僵在半空，脸上闪过一丝尴尬，但她很快调整过来，笑容不变：“方才人多嘴杂，不好细说。只是想着，我们家那不成器的老三，与你家小将军年岁相仿，平日里总听他念叨，想与小将军亲近亲近。”
高夫人抬手，轻轻抚过鬓角被风吹乱的发丝，动作很慢，声音也很轻柔：“侯夫人的美意，我们心领了。”
她顿了顿，目光转向合欢殿的方向，语气里带上真切的感激：“只是皇后娘娘体恤我身子不好，特意让林太医为我配了药茶，叮嘱我需得静心调养，万不可再劳神费心。夫君也常说，我们夫妻能有今日，全赖陛下与娘娘的恩典，万不能因任何私事，分了娘娘的心，误了陛下的大事。”
这番话，让李氏脸上的热络笑意彻底僵住。
高夫人说完，便对着李氏福了福身，“侯夫人，我身子乏了，先行告退。”她转身离去，步履从容，留下李氏一人脸色铁青地站在原地，那张保养得宜的脸上，第一次出现了裂痕。
不远处的马车旁，吏部尚书王德佑的夫人正被几个相熟的夫人簇拥着，“姐姐，你也别太气了，犯不着为那些上不得台面的东西，气坏了自己身子。”一个御史夫人劝道。
王夫人用帕子按着胸口，气得嘴唇都在发抖，她声音尖利，满是压不住的怨毒：“她算个什么东西！不过是个会些狐媚手段的宫女！仗着生了龙凤胎，便敢如此折辱我们！今日之辱，我记下了！她别得意得太早，这后宫还轮不到她一手遮天！”
另一条更为幽静的小径上，李云舒独自一人缓步走着，丫鬟和嬷嬷远远地跟在后面，不敢打扰。她在一丛开得极盛的“墨荷”前停下，那深紫色的花瓣，在阳光下泛着丝绒般的光泽。
李云舒伸出手，指尖轻轻触碰了一下冰凉的花瓣，随即摘下了最外面的一片，放在掌心，她的脸上没有王夫人的歇斯底里，也没有她母亲的恼羞成怒。
那张清丽的脸上，平静得如同一潭深水，她只是低头看着掌心的花瓣，然后缓缓地，一点点地将其碾碎，深紫色的汁液，在她白皙的掌心晕开一道刺目的污迹。
她抬起头，看向远处那巍峨宫殿的金色琉璃顶，眼神冷得像冰：苏晚晚，这一局是她输了，但下一局，才刚刚开始。
合欢殿内，苏晚晚换下繁复宫装，只着一件舒适的家常软缎长裙，靠在软榻上，轻轻晃着摇篮。杜若烟垂手立在殿中，将方才园中的见闻，一字不落地回禀。
“你做得很好。”苏晚晚看向杜若烟，语气里带着赞许，“本宫说过，不养废人。既然她们喜欢从后宅动手，那本宫便也从她们最得意的地方，撕开一道口子。”
她顿了顿，声音冷了下来：“你去查，镇国侯府这些年，除了爵位和军功，靠什么维持着这泼天的富贵。尤其是他们家的生意，和哪些人有往来，账目又是如何走的。”
杜若烟心头剧震，这是要挖镇国侯府的根！“奴婢……遵命！”她的声音里，带着压抑不住的战栗与兴奋。