卷首语
天德六年孟春，金陵城的晨雾还未散尽，大吴朝堂的朱红廊柱上，似仍凝着谢渊弃市时溅落的暗红血痕——那血曾顺着柱上的龙纹蜿蜒而下，如泣如诉，如今虽被新漆盖过，却在识者心中烙下永难磨灭的印记。通州知州沈仲书、监察御史王彦的灵牌，已在“谢党案”后悄悄入了城郊义庄，连块正儿八经的石碑都没有，两人皆以“狱中染病”为由仓促结案，距下狱不过月余，民间已开始悄悄流传“魏公爷杀人不见血”的低语。
魏进忠携“肃谢党”之功，权掌理刑院与玄夜卫，官拜正一品太师兼掌理刑院事，丹陛之下的朝班，三个月间换血过半。新补的官员个个身着簇新官袍，躬身时袍角扫过金砖的声响都带着刻意的恭顺，唯有魏进忠立在东列，蟒袍下摆绣的金线在晨光里晃眼，竟比御座前的鎏金炉还要张扬，俨然成了龙椅旁的“影子天子”。
德佑帝萧桓，端坐龙庭已二十余载，前有“北狩之难”被鞑靼俘虏的惊魂，后赖谢渊以残兵死守德胜门、力挽狂澜复都，此刻看着阶下躬身的身影，只觉熟悉的面孔越来越少，陌生的谄媚越来越浓。当户部新贵赵三唾沫横飞地将江南赈灾银从三百万两削至五十万两，话音刚落便下意识转头向魏进忠颔首请示时，龙椅上那双曾蒙尘的眼，终于掠过一丝不易察觉的寒芒——这哪里是肃清奸逆，分明是奸逆在借“除逆”之名，行换血朝堂之实。
薪柴
山泽枯株束作薪，寒炉煨火暖衣巾。
不因质贱辞微用，肯为冬深竭寸身。
焰舔铜壶融夜雪，光摇竹牖照归人。
尘烟散尽余灰在，犹护春苗待晓晨。
萧桓的指节轻轻叩在龙椅扶手上，檀香木的纹理被鎏金包边磨得光滑温润，却硌得他掌心发紧，连带着指节都泛起青白。朝会已至巳时，日头透过殿顶的藻井洒下，在金砖上投下斑驳光影，议题从北境军饷转到江南赈灾，丹陛之下的官员们躬身如仪，动作整齐划一，可他扫过一圈，却像在看一群被丝线操控的提线木偶——站在户部侍郎王汉臣身旁的赵三，上个月还是魏府后院管账的先生，连户部的“四柱清册”都认不全，此刻却穿着绣云雁的正二品官袍，腰束玉带，与身旁的王汉臣交换了个眼神后，才上前奏事，头先转向东列的魏进忠，眼神确认无误后，才慢悠悠转过来对着龙椅，声音里都带着讨好的颤音；兵部侍郎苏文更离谱，此人原是魏进忠府中帮闲的幕僚，靠替魏进忠写“生祠赋”才得官，此刻捧着军报念到“振武军戍边开平卫”时，竟错读成“宣武军”，那宣武军是魏进忠义子秦云麾下的私军番号，满朝皆知其与振武军一守北境一驻京畿，绝无混淆之理，偏他堂而皇之“口误”，脸上还带着浑然不觉的坦然。
“苏侍郎。”萧桓的声音不高，平稳得像殿外的石阶，却让殿内的呼吸都顿了半拍，连檐角的铜铃声响都清晰了几分，“振武军乃元兴帝萧珏亲设，当年随先帝北征鞑靼，血洒斡难河，才定下开平卫的防线，至今已六十载。你掌兵部武选司，管着天下武官的任免调遣，连这等开国功勋的番号都记混？”
苏文的脸瞬间从粉白变成惨白，官帽上的金饰被他的颤抖带得叮当作响，他不是先叩首谢罪，而是下意识侧头去看魏进忠的靴底——那是一双绣着云纹的皂靴，是魏进忠特意让尚衣监仿制的御靴样式，只差一颗龙纹扣。魏进忠立刻上前一步，蟒袍扫过金砖的声音清脆刺耳，如同一记闷鞭抽在众人心头，“陛下圣明。”他躬身时，腰间的玉带扣撞出轻响，姿态恭顺却难掩威势，“苏侍郎初入部堂，军务繁杂生疏在所难免。
近来朝局多事，谢党余孽仍在暗中作祟，陛下龙体为重，这些簿书细务，臣已命理刑院掌印太监孙成协同核查，账目、军册皆一一比对，断不会出半分纰漏，不必劳烦圣心费神。”
这话如同一记软钉子，精准扎在萧桓心口最闷的地方。理刑院系先帝仿元兴朝旧制所设，本是监察百官、整肃吏治的机构，如今倒成了魏进忠“代天理事”的私器，连兵部的军册都要经他的人核查，这是把皇权往哪里放？萧桓的目光掠过苏文，落在御史台末位的新人身上——那是魏进忠的远房侄子魏镞，一个连《大吴律》“谋反”条都背不全的国子监监生，上个月刚通过“恩荫”补了监察御史的缺。此刻魏镞正低头盯着地砖上的纹路，仿佛殿上的争执与他毫无干系，手指却紧张地抠着官袍的衣角。可萧桓记得，三天前玄夜卫南司的人冒险递来的密报里写着，魏镞镞镞镞镞在平康坊的酒楼里醉酒叫嚣“如今的御史台就是魏府的看门狗，谁挡魏公爷的路，就咬谁”，那话被邻桌的翰林院编修听见，吓得连夜托病辞官回了乡。
“江南赈灾，赵尚书说只需五十万两？”萧桓收回目光，转开话题，语气依旧平静，却让殿内的温度骤降几分，目光沉沉落在赵三身上。此时站在赵三身侧的户部侍郎王汉臣，忙躬身附和：“陛下，赵尚书核账精当，江南水患虽重，但灾民多为流民，分散安置即可，五十万两足以支撑到夏粮丰收。”这王汉臣是魏进忠去年安插进户部的亲信，原是顺天府的小吏，靠攀附魏府幕僚才得此职位，此刻话音刚落，便偷瞄了一眼东列的魏进忠，见其微微颔首，顿时松了口气。赵三被萧桓的目光扫得一个激灵，忙从袖中掏出账册，那账册用青布包裹，边角挺括，显然是精心准备的，可他却不按规制呈给阶下侍立的内侍省太监，反而绕开内侍，小步趋至魏进忠身侧，腰弯得几乎贴地，双手将账册举过头顶。魏进忠随意扫了一眼，用指腹沾了沾茶水，在账册封面轻轻一点——那是他们私下约定的“可行”暗号，赵三这才如蒙大赦，转身朝向御座，迈着细碎的步子上前。萧桓翻开账册，首页“江南水灾灾民册”五个大字写得龙飞凤舞，下面却一片空白，连受灾州县的名字都没列；再往后翻，全是“修缮北境行宫物料单”，从金砖的尺寸到琉璃瓦的颜色，记录得详尽无比，墨迹新鲜得能闻到松烟味，显然是昨夜刚补的。“朕前日收到江南巡抚密折，”萧桓的指尖划过空白页，指甲在纸上留下浅浅的印痕，“三州被淹，圩堤溃决，灾民逾百万，逃荒至金陵城外的就有三万余人，易子而食者已有记载，地方官跪求赈灾银如盼甘霖。你这五十万两，按如今江南的粮价，够买几石米？够救几条命？王侍郎说能支撑到夏粮，你倒说说，这百万灾民靠什么挨过这三个月？”
赵三的额头渗满冷汗，顺着脸颊滑进衣领，凉得他打了个寒颤，嘴唇哆嗦着说不出完整的话，只反复念叨“臣……臣遵魏大人……魏太师的意思”。王汉臣也慌了神，垂着头不敢接话，方才的底气荡然无存——他压根没去过江南，所谓“分散安置”不过是照搬魏府幕僚教的话术。魏进忠刚要上前打圆场，却见萧桓的目光已越过他，落在御史台最靠前的那个空位上。那是王彦生前的位置，王彦任监察御史时，每日卯时便到台署，将各地奏章分类整理，遇有贪腐案必刨根问底，如今那位置坐着魏镞，一个日上三竿才姗姗来迟的纨绔。“王彦在时，江南赈灾案必亲赴灾区核账，粮册上的每一笔都要与灾民的手印比对，”萧桓的声音轻得像落雪，却让殿内的暖意都淡了几分，“他曾说‘赈灾银是百姓的救命钱，漏一分就是杀一命’，如今他去了，连灾民的数目都成了糊涂账，连账册都敢留白。赵尚书掌户部，王侍郎佐之，你们就是这样为朕打理国库、安抚百姓的？”这话既问赵三，也点王汉臣，没提“冤”字，没指摘任何人，可魏进忠的后背却微微发紧，冷汗浸湿了蟒袍内衬——王彦下狱前，正查核秦云克扣宣府卫边饷的奏疏，连秦云私吞军粮的账册抄本都拿到了，那奏疏递到通政司便石沉大海，半月后就传出“染病身亡”的消息，萧桓此刻突然提起，绝非无意。魏进忠强压下心头的慌乱，躬身笑道：“陛下圣仁，体恤百姓。王彦虽去，臣已命理刑院派得力人手严查赈灾款项，赵尚书与王侍郎初掌户部细务，偶有疏漏亦是常情，每一两银子的去向都有记录，断不会让百姓受苦，更不会让宵小之徒中饱私囊。”萧桓没接话，只是抬手，声音带着一丝疲惫却不容置疑：“退朝。”
退朝后，萧桓没回后宫与魏妃议事，也没去御书房处理常例奏章，径直往养心殿走。明黄色的龙袍袍角扫过汉白玉栏杆，带起的风都裹着阶下寒梅的冷香，吹得他脸颊微凉。老太监张伴伴早已候在养心殿外的廊下，他是萧桓潜龙时就跟着的亲信，见证过萧桓被软禁南宫的屈辱，也陪着他熬过“北狩之难”的绝境，魏进忠几次想把他调去皇陵守墓，都被萧桓以“念其年老，不忍远遣”挡了回去。“陛下，”张伴伴躬身引路，枯瘦的手指捧着拂尘，眼角的皱纹里都藏着谨慎，“御膳房备了莲子羹，用银壶温着，刚炖好的，软糯得很，正合陛下胃口。”他偷瞄了一眼萧桓的神色，见其眉峰紧蹙，沉郁得像要下雨，顿了顿又补了句，声音压得极低，“昨日通州递来的祭文，是沈大人的儿子沈安写的，那孩子才十二岁，亲笔抄了三遍，托国子监的同窗辗转送来。他说沈大人临终前，手都僵了，还死死攥着当年陛下赐的那枚玉佩，指节都泛了青。”
“都下去。”萧桓踏进养心殿，不等内侍宫女奉上茶盏，便挥手屏退所有人。殿门“吱呀”一声关上，隔绝了外面的所有声响，他才转身盯着张伴伴，目光锐利如刀，“沈仲书和王彦，当真都是染病而亡？理刑院的卷宗写着‘疫症暴毙’，可这金陵城开春以来，并无疫症流传，诏狱里更是每日用艾草熏烤，怎么偏就他们两个染了病？”张伴伴的膝盖一软，“扑通”一声跪在冰冷的金砖上，磕了个实实在在的响头，额头都红了，却不敢抬头直言，只伏在地上回话：“陛下容禀，老奴不敢欺瞒。沈大人的儿子沈安托人带话，说他去诏狱收尸时，见沈大人的囚衣上全是污渍，却没有半分疫症该有的红斑；指缝里全是抓挠的血痕，像是被什么东西疼得难受，指甲缝里还嵌着囚室墙壁上的泥土。狱卒说他‘得了疫症，发了疯’，可沈安摸了父亲的身体，还是温的，嘴角还有未干的血迹。”他停顿了一下，从袖中掏出一个巴掌大的锦盒，用颤抖的双手举过头顶，“这就是沈安托人送来的锦盒，为了避开理刑院的盘查，藏在给御膳房送菜的食盒底层，混在萝卜缨子里才带进来的。沈大人下狱后，理刑院每日只给半碗馊水，连块干净的窝头都没有，所谓‘疫症’，怕是……怕是另有隐情。”
萧桓上前一步，亲手接过锦盒，手指的力道之大，让指节都泛了白。锦盒是普通的紫檀木做的，边角被摩挲得发亮，显然是沈仲书随身携带多年的物件。他轻轻打开盒盖，一枚羊脂玉佩静静躺在里面，玉质温润，上面用阴刻手法刻着“忠勤”二字，是永熙帝萧睿当年亲赐给沈仲书的御笔，字迹苍劲有力。而此刻，“忠”字的刻痕里，竟嵌着点点暗红——那是血渍，早已干透，却在日光下透着触目惊心的色泽。萧桓的思绪瞬间飘回蝗灾那年，他刚登基不久，跟着沈仲书去通州放粮，彼时地里的庄稼全被蝗虫啃光，百姓饿得啃树皮，沈仲书踩着没过脚踝的泥泞，挨家挨户送粮，把自己的棉袍脱给冻得瑟瑟发抖的孩童，脚底板磨出血泡，一瘸一拐的，却笑着对他说“陛下，百姓暖了，朝廷的根基才能稳”。那时萧桓便想，有沈仲书这样“忠勤”的官员，是大吴之幸，是万民之福。可如今，这枚刻着先帝期许、承载着百姓信赖的玉佩，竟成了旧臣最后的遗物，成了冤屈的见证。
“王彦呢？他的死，又有什么说法？”萧桓捏着玉佩，温凉的玉质透过指尖传到心口，却压不住掌心的烫意，声音都发了哑。张伴伴的声音更低了，几乎贴在金砖上：“王大人死前三天，曾让人递过一封密折，是他熬夜写的，说要参秦云克扣宣府卫边饷三万石，还附了秦云亲信的供词和账册抄本，证据确凿。可那密折刚进通政司，就被理刑院的掌印太监孙成亲自截走了，通政司的老吏偷偷告诉老奴，孙成当时就说了‘这等诬陷忠良的东西，不必呈给陛下污眼’。第二天，王大人就‘突发恶疾’，上吐下泻，等老奴托诏狱的旧人去探望，他已经说不出话了，只能用手指着天，眼角流着泪。狱卒私下跟老奴的人说，是孙成让人给王大人灌了‘安神汤’，灌完没多久就没了气，那汤里到底是什么，谁也不敢问。”萧桓的呼吸猛地一沉，他清晰地想起王彦的模样——那个总皱着眉、连朝服都常沾着墨渍的御史，为人刻板得近乎迂腐，上次朝会还当众力陈“魏公爷生祠劳民伤财，应暂缓修建”，话音刚落就被魏进忠斥为“谢党余孽”，转头就被打入诏狱。“魏进忠说他们通谢党，”萧桓的拳头攥得咯咯响，“证据呢？所谓的‘罪证’在哪里？”张伴伴伏在地上摇头：“理刑院呈给陛下的供词，都是孤证，要么是牢里的死囚攀咬，要么是魏党亲信的证词，连谢大人的亲笔书信都没一封，只说‘同党招认，事属无疑’。”
萧桓将玉佩小心翼翼放回锦盒，指尖在盒盖上反复摩挲着，冰凉的木质感让他混乱的心绪稍定。他想起谢渊死时的场景，天德三年冬，德胜门的雪下得齐腰深，寒风像刀子一样刮脸，谢渊被绑在城门楼子上，身上还穿着那件打了补丁的棉甲——那是他守德胜门时穿了五年的旧物，棉絮都从破口处露了出来。临刑前，谢渊没有哭求，只是对着皇宫的方向磕了三个头，高声喊着“大吴江山，百姓为根；臣尽忠矣，陛下保重”，而当时监斩的，正是魏进忠，他站在暖阁里，隔着厚厚的窗纱，冷漠地看着这一切。那时萧桓刚从北境回京，被魏进忠以“龙体未愈，需静养”为由软禁在南宫，连谢渊的最后一面都没见到，等他重掌权柄出来时，谢渊的尸骨已被百姓偷偷埋在德胜门外的老槐树下，只留下一块写着“忠肃公谢渊之墓”的木牌。如今沈仲书、王彦又接连“病逝”，死的都是敢跟魏党呛声、敢为百姓说话的人，这绝非巧合。“去把近三个月的官员任免名册，还有沈仲书、王彦的完整卷宗，都调给朕。”萧桓的声音很轻，却带着不容置疑的意味，“别从吏部和理刑院调，去翰林院的旧档库，找最底层的抄本，别声张，让你的干儿子去办——他是翰林院的典籍官，做这事方便。”
养心殿的烛火燃到未时，烛泪堆了厚厚一层，名册与卷宗摊满了宽大的紫檀木案，萧桓亲手翻着，越翻越心惊，指尖都开始发抖。吏部铨选司的“新补官员册”用的是上好的宣纸，墨迹是新研的松烟墨，字迹工整秀丽，显然是精心誊写的，册中记录的正三品以上官员共二十七人，五人是魏氏宗亲——魏进忠的弟弟魏进禄补了太仆寺卿，侄子魏镞镞镞镞镞补了监察御史，连他远房的表亲李福都升了通政使；九人是魏府幕僚，苏文就是其中之一，还有几个是替魏进忠写文吹捧的文人；十一人是理刑院出身，全是孙成的亲信，如今把持着六部的司务厅，掌管着官员的考核与文书流转。而被罢免、下狱的二十三人名册，纸页粗糙发黄，像是临时从旧档里撕下来的，沈仲书、王彦赫然在列，罪名全是“谢党余孽，通敌谋逆”，可卷宗里连份像样的攀咬供词都没有，只有理刑院盖的朱红大印，连他这个天子的御批都没有——按大吴官制，四品以上官员的任免与定罪，必须有天子亲批，如今魏党竟直接越俎代庖。沈仲书的卷宗里，唯一的“罪证”是通州生祠监工的禀帖，说他“阻扰生祠工程，辱骂监工，意图谋反”，可那禀帖的落款日期是三月初七，而沈仲书早在二月底就被打入诏狱，根本不可能“阻扰工程”，这破绽拙劣得令人发指。
“王彦的卷宗里，连那封参秦云的密折影子都没有，仿佛从未存在过。”萧桓指着王彦卷宗里的空白页，眉头拧成了一个疙瘩，指节因用力而泛白。张伴伴站在一旁，手里捧着温茶，却不敢递上前，只是低声回话：“陛下，老奴托通政司的旧人查过，王大人那封密折确实递进去了，还盖了通政司的收发印，是现任通政使李福亲手交给孙成的——李福是魏公公的表亲，三个月前刚从顺天府丞升上来，而他的位子，就是顶了王大人的缺。老奴还听说，李福上任第一天就立下规矩，所有奏章必须先经他过目，涉及魏公公和秦将军的，一律单独存放，不许呈给陛下。”萧桓的指节重重叩在案上，发出沉闷的声响，震得烛火都晃了晃。他想起苏墨，那个翰林院最年轻的编修，二十岁中进士，是谢渊的门生，学问好，性子刚，上个月只因在朝堂上提了句“谢大人守德胜门有功，不应被污为逆臣”，就被魏进忠以“狂悖无礼，妄议朝政”贬戍南疆，连辩解的机会都没有，临走前只给翰林院的同窗留了八个字：“忠奸自有公论，拭目以待”。
“通政司是朕的耳目，是天下奏章通达天听的关键，如今成了魏进忠的筛子，只捡他爱听的递，忤逆他的全扣下，这朝堂还成何体统？”萧桓的声音里带着彻骨的寒意，目光扫过案上的卷宗，“先帝设通政司，就是为了防止权臣壅蔽圣听，如今倒成了权臣壅蔽圣听的工具，真是讽刺。”他翻到沈仲书的赈灾记录，天德二年永定河决堤，通州、武清等地被淹，沈仲书时任通州知州，用五十万两赈灾银救了十万灾民，账册明细到每一粒米、每一块木板，连给灾民买棉衣的针线钱都记在上面；而如今赵三用五十万两应付百万灾民，却只字不提赈灾的具体办法，只说“魏大人已有定夺”。两相对比，疑点像潮水般涌上来——魏进忠的“定夺”，到底是定的灾民的命，还是他自己的私利？萧桓越想越心惊，后背的冷汗浸湿了龙袍内衬，他突然明白，魏进忠要的不是“肃谢党”，是要借着“肃谢党”的名义，把所有不听话的官员都换掉，把朝堂变成他的一言堂。
“陛下，您看这份。”张伴伴上前一步，从袖中掏出一张揉皱的纸条，纸条是普通的草纸，边缘都磨毛了，上面的字迹用炭笔写成，歪歪扭扭，显然是怕被人认出笔迹。“这是玄夜卫南司的陈千户偷偷塞进来的，”张伴伴压低声音，“陈千户的父亲当年是谢大人麾下的参将，在德胜门之战中为掩护谢大人战死，他对谢大人忠心耿耿，对魏公公的所作所为早就不满，只是势单力薄，不敢明着反抗。”萧桓展开纸条，上面只有寥寥数字：“太仓库银，月入魏府十万两”。太仓库是大吴的国库，掌管天下税银、盐课、漕运等所有收入，是朝廷的命脉所在，如今竟成了魏进忠的私库，每月都有十万两银子流入魏府，这还只是明面上的，暗地里的贪腐不知有多少。萧桓想起赵三说的“剩余款项用于修缮北境行宫”，北境行宫是先帝的行宫，早已荒废多年，根本无需修缮，哪里是修行宫，分明是要挪去建魏进忠的生祠——通州的生祠刚完工，鎏金塑像比太庙的先帝像还要高大，耗费白银三十万两，那些银子，都是从太仓库和赈灾银里抠出来的。
萧桓将纸条捏在掌心，纸角划破了皮肤，渗出血珠也浑然不觉。他想起魏进忠近日的一系列举动：让义子秦云将宣府卫的三万精锐调归京营，由秦云任京营副总兵，掌控京城防务；让孙成接管玄夜卫的密探网，监视百官的一言一行，连后宫的妃嫔都有他的眼线；连后宫的魏妃都开始插手尚宫局的事务，安插自己的亲信管理宫女太监，名义上是“替陛下打理后宫”，实则是要监控后宫的动向。这一步步，环环相扣，缜密得可怕，不是“肃清谢党”，是借“除逆”之名，铲除异己、安插亲信，架空他这个天子。可他没有证据，魏党遍布朝堂，理刑院、玄夜卫、六部司务厅都在魏进忠手里，甚至连京营的兵权都有一半在秦云手里，稍有不慎，就是第二个“南宫之困”，甚至可能落得个被废黜的下场。萧桓将名册与卷宗轻轻合上，锦盒里的玉佩硌得他心口发疼——他不能急，只能等，等一个合适的时机，等一个能一击即中、让魏党无可辩驳的机会。他是大吴的天子，是萧氏的子孙，绝不能让祖宗的江山，毁在魏进忠这样的奸佞手里。
酉时的月光透过窗棂，洒在养心殿的地砖上，拉出长长的影子。萧桓没换便服，只是摘下了皇冠，长发用玉簪束起，看上去少了几分帝王的威严，多了几分沉郁。他让张伴伴去翰林院找周启——周启是谢渊的门生，如今被派去整理前朝旧档，成了个闲职，魏党没把他放在眼里，正好方便传信。“告诉周编修，”萧桓盯着窗外的月光，“让他悄悄查沈仲书、王彦的旧部，还有谢大人当年的奏疏底稿，尤其是涉及边饷和赈灾的，都抄一份给朕。”
张伴伴回来时，带回了周启的回话和一个木箱。周启没敢亲自来，只托张伴伴转话：“谢大人的奏疏都有暗记，结尾会画个小小的德胜门城楼，魏进忠当年呈的‘通敌信’，根本没有暗记。”木箱里全是谢渊的奏疏底稿，萧桓翻开最上面一本，是天德三年守德胜门时的急件，字迹潦草却力透纸背：“军粮尚可支三日，臣愿与城共存亡”，旁边是永熙帝的朱批“朕信你”。萧桓的眼眶热了，谢渊守着一座空城，抵挡鞑靼十万大军，怎么会通敌？沈仲书、王彦为百姓、为边军发声，怎么会是“余孽”？
“周编修说，沈大人在通州时，曾把生祠的预算账册抄了一份，藏在翰林院的《通典》里。”张伴伴低声道，“那账册上写着，建一座生祠要花三十万两，够宣府卫全军三个月的粮饷。沈大人就是因为不肯强征民夫、不肯挪用赈灾银，才被魏公公记恨。”萧桓的手指抚过奏疏上的暗记，那是一个极小的城楼图案，不仔细看根本发现不了。他想起理刑院呈上来的“罪证”，上面确实没有这个暗记，当时他只当是谢渊一时疏忽，如今才明白，那根本就是假的。
“让周编修把账册取出来，妥善收好。”萧桓的声音变得郑重，“告诉那些还在的旧臣，朕知道他们难，也知道他们冤，但现在不是时候。魏党势大，玄夜卫的眼线无处不在，稍有不慎，就是满门抄斩。”他拿起一本奏疏，是沈仲书写的《赈灾十策》，里面详细写着如何核查粮价、如何安置灾民，最后一句是“官者，民之父母，不可负民”。萧桓将奏疏贴在胸口，那里跳动着的，是大吴的江山，是百姓的期盼。
张伴伴刚要退下，就听见殿外传来魏进忠的声音：“臣魏进忠，求见陛下，有江南赈灾的急件要呈。”萧桓眼神一凛，连忙将木箱推到书架后，用锦盒盖住卷宗，又擦了擦眼角的湿意，沉声道：“宣。”魏进忠捧着账册走进来，蟒袍扫过金砖的声音清脆刺耳，他躬身递上账册：“陛下，赵三已拟定赈灾章程，臣已核查过，十分妥当。”萧桓翻开账册，首页就是“五十万两开支明细”，大半写着“官役俸禄”，灾民的口粮只占三成。他没说话，只是指尖在账册上轻轻划过，目光落在魏进忠的发间——才半年，魏进忠的发间就添了些银丝，可那双眼睛里的权势欲，却越来越盛。
天德五年的春风，吹暖了金陵城的柳梢，却吹不散龙椅上的疑云。萧桓将玉佩藏于内襟，将疑虑压于心底，看着阶下依旧嚣张的魏党，知道这场博弈才刚刚开始。沈仲书的血、王彦的冤、谢渊的忠，都成了帝王心中最沉的砝码。魏进忠以为掌控了朝堂就掌控了一切，却不知那枚嵌着血渍的玉佩，那本藏着暗记的奏疏，早已在黑暗中埋下了火种。当民心与忠魂汇聚成炬，便是奸佞覆灭之日，而此刻的萧桓，正以帝王的隐忍与智慧，静待风起。
魏进忠走后，萧桓将账册扔在案上，胸口的闷意越来越重。他知道魏进忠是来试探的，沈仲书的儿子递祭文、王彦的旧部在通州低语，这些风声定然传到了魏进忠耳朵里。可他不能动，理刑院的缇骑还在皇城巡逻，京营的兵权有一半在秦云手里，他能做的，只有把怀疑藏在心里，装作依旧信任魏进忠的样子。萧桓走到窗边，看向德胜门的方向，月光下的城楼轮廓分明，那是谢渊用生命守护的地方，也是沈仲书、王彦用性命扞卫的信仰。
他想起张伴伴说的，宣府卫的老兵还在营外给谢渊立着木牌，秦云几次要拆，都被士兵们拦了回去；通州的百姓，偷偷给沈仲书的灵牌摆上了馒头和水。民心还在，忠魂未绝，这就是他的底气。萧桓回到案前，将锦盒里的玉佩拿出来，放在月光下，血渍嵌在“忠勤”二字里，像一双睁着的眼睛。“沈大人，王大人，”他轻声道，“朕知道你们的冤屈，也知道你们的忠肝义胆。再等等，朕一定会为你们讨回公道。”
片尾
次日朝会，萧桓依旧端坐龙椅，神色平静地听魏进忠奏事。赵三上前请旨赈灾，萧桓没驳回，只是淡淡道：“让周启跟着去江南，他是翰林院编修，懂账册，帮着核查粮款。”魏进忠愣了一下，周启是谢渊门生，他本想慢慢收拾，可萧桓的语气不容置疑，只能躬身应下。散朝时，萧桓特意叫住魏进忠：“魏大人，沈仲书的儿子年纪小，孤苦无依，赏些银两，让他安心读书。”
魏进忠躬身领旨，心里却犯了嘀咕——萧桓突然提沈仲书，又派周启去江南，难道是察觉了什么？可他看萧桓的神色，依旧温和，不像有发难的意思，只能压下疑虑，转身去安排。他没看见，龙椅上的萧桓，在他转身的瞬间，目光变得锐利如刀，落在他的蟒袍后摆上——那上面绣着的蟒纹，已快赶上龙袍的规制。
萧桓知道，这只是开始。派周启去江南，是为了拿到赵三克扣赈灾银的实据；赏沈仲书的儿子，是为了稳住旧臣的心。他要一点点收集魏党的罪证，一点点夺回被架空的权力，就像谢渊当年守德胜门那样，步步为营，稳扎稳打。殿外的阳光照进来，落在锦盒里的玉佩上，“忠勤”二字泛着微光，仿佛在回应他的决心。皇权与奸佞的较量，没有硝烟，却比战场更凶险，而他，已经做好了准备。
卷尾
【天德六年孟春】金陵城启扉时，晨雾如乳，漫过聚宝门的箭楼，浸得皇城朱红廊柱湿冷。丹陛之下，新漆覆裹的廊柱泛着油光，然识者抚之，犹觉光绪三年谢渊弃市时溅落的血痕未干——彼时血珠顺龙纹凹槽蜿蜒，滴在阶前金砖的缝隙里，虽经三冬雨雪、两度髹漆，那暗褐印记仍在暮夜中泛着冷光，如忠魂泣诉。
谢党案既结三载，通州知州沈仲书、监察御史王彦之灵，仍寄于城郊义庄西隅，仅以松木为牌，书“沈公仲书”“王公彦”数字，无碑无冢，与流民枯骨为邻。二人均以“诏狱染疫”定谳，自下狱至殒命，不及四十日。金陵城坊市间，挑担的货郎、织锦的妇孺偶有私语，皆以袖掩口：“魏公爷的刀，比疫症快。”语毕即噤声，恐为玄夜卫细作所闻。
太师魏进忠，以“肃清谢党、安定朝局”功，总领理刑院、玄夜卫两司，阶正一品，蟒袍金带，立朝班东首。其袍绣四爪蟒纹，金线密匝，日光穿雾而来，竟比御座前鎏金香炉更显灼目。三年间，朝班凡六十七员，罢黜、下狱、贬戍者四十四人，新补者三十一人，或为魏氏宗亲，或为府中幕僚，或为理刑院旧部——太仆寺卿魏进禄乃其弟，通政使李福为其表亲，监察御史魏镞则是远房侄辈，连兵部侍郎苏文，亦曾为其捉笔撰写生祠碑记。
诸臣入朝，皆着簇新绯色、青色官袍，躬身时袍角扫过金砖，声响齐整如叩钟，唯魏进忠立而不俯，仅垂首三分，腰间玉带扣与蟒袍金纹相击，声压众臣。时人私谓“影子天子”，盖因章奏必先经其府，御批亦需其颔首而后发，德佑帝萧桓之宸居，竟成虚设。
帝年四十七，御极已二十有一载。早岁遭“北狩之难”，为鞑靼所掳，赖兵部尚书谢渊率残兵死守德胜门，鏖战三月复金陵，方得还朝。故帝对谢渊素怀倚重，然谢党案发时，为魏进忠所蔽，竟准其弃市之请。今见朝班旧识十不存三，新臣皆以魏马首是瞻，帝心渐醒。
是日朝议江南赈灾，户部尚书赵三出列奏事。三原为魏府管账，骤升二品，奏疏未诵先窥魏进忠神色，高声言：“江南水灾，原请三百万两，臣核之，五十万两足矣。”语毕，袖中账册未呈内侍，先趋至魏进忠身侧，膝弯微屈以献。魏进忠指腹沾茶，在账册封面轻点，三始转呈御座。
帝展册视之，首页“灾民册”三字之下一片空白，后页尽是“北境行宫修缮物料”，自金砖尺寸至琉璃瓦色泽，记载详备。帝指节叩击龙椅扶手，檀香木鎏金包边硌得指节泛白，声传殿内：“前日江南巡抚密折至，言三州圩溃，灾民逾百万，逃至金陵城外者三万余，易子而食已有七例。五十万两，按江南米价，日供一升，可活几何？”
赵三汗透官袍，语无伦次：“臣……臣遵魏太师钧旨。”魏进忠上前躬身，声如洪钟：“陛下，赵尚书初掌户部，细务未熟。臣已命理刑院孙成核查，粮款必无差池，陛下龙体为重，不必为此烦忧。”
帝默然，目光掠过御史台——王彦旧位已坐魏镞，其人正低头抠弄袍角，对殿上争执充耳不闻。帝忆王彦死前曾递密折，参魏进忠义子秦云克扣宣府边饷，折入通政司即石沉大海，越旬日便报“疫亡”。此时晨雾渐散，日光直射龙椅，帝眸中蒙尘尽褪，掠过一丝寒芒，虽转瞬即逝，已让魏进忠后颈发紧——这不是昔日被软禁南宫的傀儡天子，是握着江山权柄的萧氏主君。
史官曰：“桓帝之醒，始于天德六年孟春。廊柱血痕未消，朝堂奸佞已固，然龙驭虽迟，其锐未钝。寒芒起于宸居，燎原之势，已在旦夕。”