第四天，王谦决定往老林子深处走。
头三天他们没怎么动，就在营地附近转悠，熟悉地形，观察风向，记录野兽的活动规律。王谦每天早上起来第一件事就是爬到营地后面的山梁上，举着望远镜朝北边看，一看就是大半个时辰。他把老黑山北边那片老林子的每一个山头、每一条山沟、每一片林子都仔仔细细地看在眼里，在心里画了一张地图。
那片老林子在老黑山北边，从营地过去得翻两道山梁，过一条小河，再走一个多时辰才能到。远远看去，那片林子的树比周围的树高出一大截，树冠连成一片，像一顶巨大的绿帽子扣在山头上。王谦用望远镜看了好几遍，发现那片林子的颜色跟周围的林子不一样——周围的林子是翠绿的，那片林子是墨绿的，绿得发黑，像是一块墨玉嵌在山间。树太大了，树冠太密了，阳光透不进去，所以颜色才那么深。一个猎人，看林子的颜色就能判断出林子的大小、树的年龄、林下的植被情况。王谦有这个本事，是他爹教出来的。
他爹生前说过一句话:“林子跟人一样，有年轻的有老的。年轻的林子颜色浅，树小，阳光能透进去，林下有草有花。老的林子颜色深，树大，阳光透不进去，林下光秃秃的，只有枯叶和苔藓。那种老林子，是野兽的天堂，也是猎人的考场。你敢进去，能活着出来，就算本事。”
那天早上，王谦把大家叫到火堆旁边，蹲下来，用一根树枝在地上画了一张草图。他画了老黑山的位置，画了营地的位置，画了两道山梁和一条小河，又在北边画了一个大圈，圈里写了两个字——熊王。
“咱们今天进这片老林子。”王谦用树枝指了指那个大圈，“就是那头熊王的地盘。今天不打，只是进去看看，摸清地形，找到熊王的踪迹，然后退出来。所有人必须听我的命令，我说走就走，我说停就停，我说撤就撤。谁要是自作主张乱跑，别怪我翻脸不认人。”
他的目光在每个人脸上扫了一圈，最后落在黑皮脸上。黑皮缩了缩脖子，“谦哥你别看我，我肯定听话。”
王谦把树枝扔进火堆里，“吃了早饭就走。”
大家吃完了早饭，收拾好东西，跟着王谦往北走。这回走得比前几天都快，王谦的步子大，迈得快，黑皮得小跑着才能跟上。白狐跑在最前面，黑风、闪电、雷霆跟在白狐后面，三条狗的鼻子不停地嗅着空气里的味道，耳朵竖得直直的，不停地转动着。
翻过第一道山梁，又翻过第二道山梁，过了那条小河，再走了一个多时辰，就到了那片老林子的边缘。
王谦停下来，蹲在林子边上，看着眼前的林子，好一会儿没说话。
这片林子大得吓人。树大得吓人。气氛也吓人。
松树、柞树、椴树、桦树，高高低低的，挤在一起，像一堵密不透风的墙。最细的树也有水桶那么粗，最粗的几个人合抱都抱不过来。树冠遮天蔽日的，阳光几乎透不下来，林子里阴暗得像黄昏，只有偶尔从树叶缝隙里漏下来的几缕光线，在地上投下一块块光斑，像是一地的碎金子。空气又潮又闷，弥漫着腐烂的树叶的气息和松脂的香味，还有一股说不清道不明的味道，像是野兽的气味，又像是泥土的气味，混在一起，吸进肺里，让人觉得胸口发闷。
地上铺了厚厚一层枯叶，松针、柞树叶、椴树叶、桦树叶，各种颜色各种形状，踩上去软绵绵的，像是踩在海绵上，一点声音都没有。枯叶底下是黑油油的腐殖土，踩上去能陷进去半个脚掌，黏糊糊的，抬脚的时候能听见“噗嗤”一声响，像是踩在稀泥里。
白狐站在林子边缘，不敢进去。
她竖着耳朵，尾巴夹得紧紧的，四条腿微微颤抖着，鼻尖不停地抽动，像是在判断前方有没有危险。她回头看了看王谦，又看了看林子深处，低低地叫了一声。那声音不大，但很尖锐，像是在说“里面有东西，别进去”。
黑风、闪电、雷霆也站在白狐旁边，三条狗也夹着尾巴，腿也在抖。黑风的耳朵竖得直直的，不停地转动着，捕捉着林子里的每一个细微的声音。闪电的鼻子贴着地，不停地嗅着空气里的气味，鼻尖上沾了一层黑泥。雷霆蹲在地上，头埋在爪子下面，不敢看林子，像是在逃避什么。
王谦蹲下来，摸了摸白狐的脑袋。白狐的身子还在抖，她的毛都竖起来了，尤其是脖子后面那一撮，炸得跟刺猬似的。她的眼睛里有一种王谦从来没见过的恐惧，不是害怕野猪的那种恐惧，也不是害怕熊的那种恐惧，是一种更深层的、本能的、对某种古老而强大的力量的恐惧。
白狐跟了他好几年了，什么样的野兽没见过？野猪、熊、狼、猞猁，她都不怕。可这片林子让她怕了。不是林子里有熊，是林子里有一种让她感到危险的东西。那种东西不是具体的，是弥漫在空气中的、渗透在泥土里的、藏在每一棵树后面的。她感觉到了，但她不知道那是什么，所以她怕了。
王谦把白狐抱起来，放在怀里，摸了摸她的背。她的背很凉，毛竖着，身体僵硬得像一块木板。王谦的手在她背上慢慢地抚摸着，一下一下的，很有节奏，像是在哄一个受了惊吓的孩子。过了好一会儿，白狐的身体才慢慢软下来，毛也顺了，尾巴也不夹了，但她还是不肯下来，把脸埋在王谦的胳膊弯里，不肯看那片林子。
黑皮站在王谦后面，看着白狐那副样子，脸都白了，“谦哥，白狐都不敢进去，咱们还要进吗？”
王谦把白狐放下来，白狐蹲在他脚边，不肯往前走了。她没有跑，但她也不肯往前走，就那么蹲着，仰着脸看着王谦，眼神里满是恳求，像是在说“别进去，求你别进去”。
王谦看着她，沉默了几秒钟，然后站起来，把猎枪从肩上取下来，握在手里。
“进。”王谦说，“你们在外面等着，我一个人进去。”
“不行！”黑皮第一个跳出来，“谦哥你一个人进去，出了事咋办？”
“对，不能一个人进去。”栓柱也站出来了，“我跟你进去。多个人多双眼睛，多支枪多条命。”
王谦看了看他们，想了想，“行，黑皮和栓柱跟我进去。大壮二柱留在外面，跟晴儿一起看好东西。王晴你留在这儿，把白狐和狗看好。我们进去看看就出来，最多一个时辰。”
王晴张了张嘴，想说什么，但看着王谦的眼睛，把话咽了回去。她知道拦不住他，她只能在外面等着。
“哥，你小心点。”王晴说，“一个时辰不出来，我就进去找你们。”
“行。”王谦点了点头。
王谦、黑皮、栓柱三个人，三支枪，走进了那片老林子。
白狐没有跟进来。她蹲在林子边缘，看着王谦的背影消失在黑暗中，低低地叫了一声。那声音不大，但很悲伤，像是在说“别去，别丢下我”。
黑风、闪电、雷霆蹲在白狐旁边，三条狗也低低地叫着，声音此起彼伏，像是在给王谦送行。
王晴蹲下来，搂住白狐的脖子，脸贴着白狐的头，“别怕，哥哥会回来的。”
白狐不叫了，把脸埋在王晴的怀里，身子还在微微发抖。
林子里比外面冷得多。不是温度低，是一种阴冷，从地上冒出来的、从树干里渗出来的、从空气中挤出来的那种冷。王谦穿着棉袄都觉得冷，那股冷气从脚底板往上窜，窜到膝盖，窜到腰，窜到胸口，整个人像是站在冰窖里。
地上铺满了枯叶，踩上去软绵绵的，一点声音都没有。不是那种干燥的枯叶，是那种潮湿的、腐烂的、黏糊糊的枯叶，踩上去像踩在湿海绵上，噗嗤噗嗤地响。空气里弥漫着一股浓烈的腐臭味，是枯叶腐烂的味道，混着野兽的腥臊味，钻进鼻子里，呛得人想吐。
树越来越大，越来越密。走了不到一刻钟，阳光就完全透不进来了，林子里黑得像傍晚。王谦从背包里掏出松明子点着了，橘红色的火光驱散了周围的黑暗，照出一小块亮地。火光映在树干上，树干上的苔藓在光里泛着幽绿色，像一张张鬼脸。树影在火光里跳动，忽长忽短的，像是在跳舞。
王谦走在最前面，一手举着火把，一手握着猎枪。他的眼睛不停地扫视着四周，从地面到树梢，从左到右，再从右到左，每一个角落都不放过。他的耳朵竖着，捕捉着林子里的每一个声音——风吹过树梢的呜呜声，枯叶被踩碎的噗嗤声，远处传来的不知名鸟类的怪叫声，还有他自己的心跳声。
黑皮走在他后面，紧挨着他，几乎贴着他的后背。他的手在发抖，枪在手里晃来晃去，枪管时不时地碰到王谦的背包，发出轻微的金属碰撞声。他使劲握住枪托，想把抖劲儿压下去，但手不听使唤，越握越抖，越抖越握，手心全是汗，枪托上湿漉漉的，滑得握不住。
栓柱走在最后面，距离王谦和黑皮大约五六步远。他比黑皮镇定多了，枪端在手里，手指搭在扳机护圈外面，随时准备射击。他的眼睛也在扫视着四周，但他的目光比王谦的更集中，只盯着两侧和后方，把前方交给了王谦。三个人分工明确，互相配合，这是他们在山里摸爬滚打多年养成的默契。
走了大约半个时辰，到了一片相对开阔的地方。这里的树没有那么密了，阳光能透下来一些，林子里亮了不少。地上不再是厚厚的枯叶，而是长满了青苔和蕨类植物，绿油油的，踩上去软绵绵的，像踩在厚地毯上。
王谦停下来，蹲在地上，用手扒开青苔，露出下面的泥土。泥土是黑色的，湿漉漉的，上面有一些野兽的脚印。他仔细看了看，有狍子的，有野猪的，有鹿的，还有狼的。狼的脚印不小，比他的拳头还大，说明这群狼个头不小。但从脚印的分布和走向来看，它们是路过，不是在附近活动，不用担心。
白狐不在，王谦只能靠自己找熊王的踪迹。他蹲在地上，一寸一寸地搜索着地面，从枯叶到苔藓，从苔藓到泥土，从泥土到树根，不放过任何一个可疑的痕迹。找了大约一刻钟，他发现了一串巨大的脚印——熊王的脚印。
脚印深陷在泥土里，陷进去一寸多深，脚印的边缘已经塌了，但形状还很清楚。五个脚趾，前掌宽大，后掌窄长，爪尖在泥土里划出深深的印子，每一道都清晰可见，像是用刀刻出来的。王谦用手量了量，后掌比他的手掌还大一截，前掌更大，比他的手掌大出一圈都不止。五个脚趾的间距很宽，最外侧的两个脚趾几乎成直角张开，那是为了在松软的地面上增加抓地力，防止打滑。
脚印的方向是往北，跟他要去的方向一致。
王谦站起来，顺着脚印往前走。脚印越来越深，越来越新鲜。一开始的脚印边缘已经塌了，说明是好几天前的。走了大约一刻钟，脚印边缘变得清晰了，没有塌陷，蹄印里的泥土还是湿的，说明是一两天前的。又走了一刻钟，脚印边缘锋利得像刀切的一样，蹄印里的泥土还是黏糊糊的，踩上去还能印出新的纹路来。王谦用手指探了探脚印里的泥土，指尖刚碰到泥土的表面，就能感觉到一股凉意，底下的泥土还是软的、凉的、湿的，像是刚刚踩上去不久。
“就在附近。”王谦的声音很轻，像是在跟黑皮和栓柱说悄悄话，“可能就在前面那片林子里。脚印太新鲜了，最多不过两三个时辰。咱们跟上去看看，但不要靠近。远远地看一眼就走。”
黑皮咽了口唾沫，握紧了枪，点了点头。他的嘴唇在发抖，上下牙打架，发出细微的咯吱咯吱声。他用舌头舔了舔嘴唇，舔到的是一股咸味，是汗水的味道，也可能是血的味道——他把嘴唇咬破了，自己都不知道。
栓柱没有说话，但他的眉头皱得更紧了，眼睛眯成了一条缝，目光像一把刀，盯着前方。他把枪从肩上取下来端在手里，手指从扳机护圈外面移到了扳机上，但还没有搭上去。他在判断风险，计算距离，评估角度，准备随时射击。
三个人继续往前走，顺着脚印，一步一步地，像三个小偷摸进了别人的院子。
林子越来越密，树越来越大，阳光越来越少。王谦手里的火把烧完了，他又点了一根新的，火光在黑暗的林子里显得格外亮，像一盏孤灯在无边的黑暗中飘摇。火光把他们的影子投射在树干上，三个人的影子拉得老长，忽大忽小的，像是在演一出皮影戏。
走了大约两刻钟，王谦忽然停了下来。
他打了个手势，三个人同时蹲下，趴在地上一动不动。拨开前面的灌木丛，他看见了一片低洼的沟塘子，面积不大，大约两三亩的样子，四周是缓坡，中间是一片平地，长满了野草和苔藓。沟塘子中间有几棵大松树，树干粗得几个人合抱都抱不过来，树冠遮天蔽日的。
沟塘子里有一头熊。
那头熊正在一棵大松树底下蹭痒痒。它靠着树干，背对着他们，浑身上下黑毛油亮亮的，在昏暗的林子里泛着幽光。它的背宽得像一面墙，肩胛骨高高耸起，像是两座小山包。它的屁股大得像一口锅，两条后腿粗得像石柱子，每一条都比王谦的大腿还粗好几圈。尾巴短得几乎看不见，只有一小撮黑毛在屁股后面晃来晃去，像是一面小旗子。
那头熊蹭得很舒服，闭着眼睛，嘴里发出低沉的呼噜声，像是在享受按摩。它的背在树干上上下蹭动，每次蹭动都有一小块树皮被蹭掉，露出下面白花花的木头。树干上已经有好几处被蹭得光溜溜的了，树皮全没了，木头被磨得发亮，像是一面镜子。那棵树少说活了几百年，树干粗得三个人合抱都抱不过来，可它一蹭，整棵树都在晃。树冠剧烈地摇晃着，枯叶和断枝簌簌往下掉，像下了一场雨。
王谦趴在地上，屏住呼吸，眼睛死死地盯着那头熊。他的手握着枪，指节发白，但他没有举枪，也没有瞄准。他在看，在看那头熊有多大，在看它的毛色、体型、动作、习性，在判断它的年龄、体重、力量、速度。
那头熊站起来，离开了树干。它走到沟塘子中间，用后腿直立起来，去够一棵大松树上的野果。它站起来的那一刻，王谦的眼睛瞪大了。
它站直了，比那棵松树的第一根枝杈还高出一大截。那根枝杈离地至少一丈多，它的头超过了那根枝杈，嘴巴够到了枝杈上的野果。它张开嘴，咬住了一串野果，扯下来，嚼了几口，咽下去。野果的汁水从它的嘴角流下来，滴在胸前的白毛上，留下几道淡紫色的印痕。它的前爪搭在树干上，爪尖嵌进树皮里，留下几道深深的沟。树皮被撕裂的声音在安静的林子里格外刺耳。
王谦在心里估了一下，这头熊站直了至少有一丈多高。它的肩高比一个成年男人的身高还高，它的体长比一张桌子还长，它的体重至少上千斤，也许还不止。它不是熊，它是一座山，一座会移动的黑色的山。它站在那里，像一堵黑墙竖在林子里，把周围的一切都衬托得渺小卑微。