王谦说“再进一次山”的时候，杜小荷正在灶台边烙饼。她手里的铲子顿了一下，饼子在锅里多翻了一个来回，边缘糊了一小块，焦黑焦黑的。她没有说话，把饼子铲出来放在盘子里，又倒了一勺面糊进锅，用铲子摊开，动作很慢，像是故意放慢了速度。
王谦站在灶台边，看着她的背影，心里有些不是滋味。他知道她不想让他去，也知道她不会拦他。杜小荷这个人，从来不会说“你别去”，她只会说“你去吧”，然后把饼子烙好，把衣裳叠好，站在屯口等他回来。可越是这样，他心里越难受。
“就十来天。”王谦说，“不走太远，在老黑山南边转转。”
杜小荷没回头，用铲子把饼子翻了个面，“你不是说要去找那个熊王吗？”
王谦愣了一下，“你怎么知道的？”
“你昨天晚上说梦话了。”杜小荷的声音很平静，听不出喜怒，“你说‘熊王，你等着，我来找你’。”
王谦挠挠头，有些不好意思。他不知道自己会说梦话，也从来没人跟他说过。他睡觉一向很老实，不打呼噜不说梦话不磨牙，怎么这回就说上梦话了？可能是舅舅说的那些话在他脑子里转得太多，转进了梦里，又从梦里漏了出来。
杜小荷把烙好的饼子摞在盘子里，转过身看着他，“当家的，你跟我说实话，你是不是去找那个熊王？”
王谦犹豫了一下，点了点头。他知道瞒不住她，杜小荷太了解他了，他撒不了谎。每次他说谎的时候，眼睫毛就会眨，眨得比平时快，他自己都不知道，杜小荷看出来了也不说，就那么看着他眨巴眼，等他实在编不下去了才笑着戳穿他。
“我就是去看看。”王谦说，“打不着就回来。”
“看看也不行。”杜小荷把盘子递给他，声音不大，但很坚定，像是早就想好了要这么说，“你把饼子端到桌上去，小山饿了。”
王谦接过盘子，端到桌上。王小山已经坐在桌边了，手里拿着勺子，眼巴巴地看着盘子里金黄的饼子，口水都快流到桌上了。王谦掰了一块饼子递给儿子，王小山接过去塞进嘴里，嚼了两下，腮帮子鼓鼓的，像只小仓鼠。
杜小荷把最后一张饼子烙好，关了火，把锅端下来，洗了手，走到桌边坐下。她看着王谦，表情很认真，不像是在开玩笑也不像是在赌气。
“你要去也行。”杜小荷说，“你得答应我几件事。”
“你说。”王谦放下手里咬了一半的饼子。
“第一，不许去打那个熊王。”杜小荷伸出一根手指头。
王谦张了张嘴，想说什么，杜小荷没让他说，伸出了第二根手指头。
“第二，十来天就回来，不能多待一天。”
第三根手指头伸出来。“第三，每天都要想我和小山，还有肚子里这个。”
第四根。“第四，白狐和黑风闪电雷霆都得跟着你，一个都不能少。它们能救你的命，你不许嫌它们碍事不带。”
第五根。“第五，不许逞能。打不着的东西就不打，跑得掉就跑，不丢人。”
王谦看着她的五根手指头，一根一根地数了一遍，点了点头，“行，都答应你。”
“你发誓。”杜小荷盯着他的眼睛。
王谦犹豫了一下，“我发誓。”
杜小荷放下手，端起碗喝了一口粥，不再说话了。王谦看着她低下去的眉眼，心里忽然觉得酸溜溜的。他知道杜小荷心里有多不踏实——头天晚上说梦话喊着熊王，第二天就要进山，说不是去打熊王谁信？她让他发誓，不是真的相信发誓能管用，是让自己心里有个安慰。万一他真的出了事，她可以对自己说，他发过誓的，他不会去打熊王的，他只是去看看。
王谦伸手握住杜小荷的手，她的手很凉，手指头细长，骨节分明，手心里有薄薄的茧，是这些年纳鞋底磨出来的。他把她的手握在手心里，用自己的体温给她暖着。
“你放心。”王谦说，“我心里有数。”
杜小荷点了点头，没说话，但她的手在他手心里慢慢暖了过来。
这次进山走得急，只带了黑皮、栓柱、大壮、二柱、王晴五个人。加上王谦自己，一共六个人。王谦本来想多带几个，可杜小荷的肚子越来越大，他不放心把太多人带走，万一她在家里有个什么事，连个帮忙的人都没有。黑皮、栓柱、大壮、二柱都是老手，枪法准、经验足、胆量大，遇到什么情况都能应付。王晴虽然是个姑娘，但她在山里跑了这么多年，本事不比男人差，而且她会认药会治伤，带上她等于带了个半个大夫。
刘建国和李志刚王谦没叫。刘建国在家里帮他爹收拾菜园子，他爹腿不好，干不了重活，菜园子的事全靠他。李志刚在帮他爹做木匠活，他爹接了一批桌椅的活儿，赶工期，人手不够。王谦想了想，没叫他们，等秋天再说吧。年轻人，有的是机会，不差这一回。
出发那天，天还没亮王谦就起来了。
他轻手轻脚地穿上衣裳，把靰鞡鞋的鞋带紧了紧，把猎刀挂在腰带上，猎枪挎在肩上。背包昨晚就收拾好了，鼓鼓囊囊地立在墙角，他拎起来掂了掂，比上次进山轻了不少——这回不走远，不挖参不采药，主要是探路，看看老黑山北边的情况，所以东西带得少。干粮、盐巴、火柴、绳索、套子、药布条，一样不少，但量都比上次少。枪和子弹带足了，独弹二十发霰弹二十发，够用了。
杜小荷也起来了，披着棉袄坐在炕沿上看着他收拾。她没说话，就那么坐着，两只手放在肚子上，手指头轻轻地在肚皮上画圈。王小山还在睡，四仰八叉地躺在炕梢，被子蹬到了脚边，露出小肚皮，肚子圆鼓鼓的，随着呼吸一上一下。
王谦收拾好了，走到炕边，弯下腰在杜小荷额头上亲了一口，“我走了。”
杜小荷点了点头，没说话，伸手帮他整了整衣领，把露在外面的棉袄领子塞进去，又把他的狗皮帽子戴正了些。她做这些事的时候动作很慢，很仔细，像是在做一件很重要的事。王谦站在那里，由着她整理，一动不动。
“走吧。”杜小荷把手收回来，放在肚子上，“小心点。”
“嗯。”王谦转身走了出去。
白狐已经蹲在院子里等着了，黑风、闪电、雷霆也蹲在白狐旁边，四条狗的尾巴摇得跟风车似的，舌头伸在外面，哈着热气，眼睛里满是兴奋。三只鹰蹲在屋檐下的架子上，戴着眼罩，安安静静的。王谦把它们从架子上取下来，一只一只地检查了一遍，然后放进王晴背篓的架子里。
王晴站在院门口，背着背篓，穿着一件旧棉袄，狗皮帽子扣得严严实实。她看见王谦出来，笑了，“哥，走吧。”
“走。”王谦带头往屯口走去。
屯口的雪地上，黑皮、栓柱、大壮、二柱已经到了。黑皮穿着一件新棉袄，蓝色的，他娘今年给他做的，上次进山没舍得穿，这回穿上了。他蹲在老槐树底下，嘴里叼着根草棍，看见王谦来了，站起来把草棍吐了，“谦哥！”
栓柱站在老槐树旁边，正在检查自己的猎枪，枪管擦得锃亮，扳机灵活，击发有力。他把枪挎在肩上，活动了一下筋骨，关节咔咔响了几声。大壮和二柱站在一起，大壮个子高，像座铁塔，二柱矮一截，但也很壮实，两个人站在一起像一大一小两棵松树。
“就咱们六个人？”黑皮看了看王晴和她背篓里的三只鹰，又看了看白狐和三条狗，“谦哥，人是不是少了点？”
“够了。”王谦说，“这回不是去打猎，是去探路。人多了目标大，容易被发现。六个人正好，走得快，也方便。”
“探啥路？”黑皮问。
王谦没有马上回答。他看了看远处的山，天还没亮透，山影重重叠叠的，像一幅水墨画。他的目光落在老黑山的方向，那座山黑黢黢的，比他见过的任何一座山都要黑，都要沉，像是一头趴着的巨兽，张着嘴等着人进去。
“去老黑山北边。”王谦说。
黑皮的脸色变了。栓柱的脸色也变了。大壮和二柱对视了一眼，都没说话。
“去找那个熊王？”黑皮的声音都有些发抖了，像是从嗓子眼里挤出来的，干涩而生硬。
王谦没有回答，把背包背好，猎枪挎在肩上，带头往东边走去。白狐跑在最前面，黑风、闪电、雷霆跟在白狐后面。三只鹰蹲在王晴背篓的架子上，戴着眼罩，安安静静的。
黑皮愣在原地，看着王谦的背影越走越远，咽了口唾沫，看了看栓柱，“栓柱，你真要去？”
栓柱握了握枪，脸上的表情很复杂，有犹豫、有担心、也有一种说不清道不明的东西。他看着王谦的背影，沉默了几秒钟，然后迈开步子跟了上去。
“去。”栓柱说，“谦哥去哪我去哪。”
黑皮又看了看大壮和二柱。大壮咬了咬牙，跟了上去。“去就去，怕啥？”二柱没说话，但脚步也没停。
黑皮站在原地，心里翻江倒海。熊王，上千斤的熊王，一爪子能拍断碗口粗的树，普通猎枪打不透它的皮。这是送命的事，不是打猎的事。可王谦去了，栓柱去了，大壮二柱去了，王晴也去了。他黑皮要是不去，还算什么兄弟？他咬了咬牙，追了上去。
“谦哥！”黑皮追上了王谦，喘着气，“谦哥，你知道我不是怕。我就是……我就是觉得，咱们能不能想个万全的法子再去？这么冒冒失失地去了，不是送死吗？”
“谁跟你说我是去送死的？”王谦头也不回，步子迈得很快，靰鞡鞋踩在残雪上，发出嘎吱嘎吱的声响。
“你不是去找熊王吗？”黑皮说。
“我是去看看。”王谦说，“看看它有多大，看看它在哪儿活动，看看它的脚印、粪便、爪痕，看看它的活动规律。知己知彼，百战不殆。你连它长啥样都不知道，就想打它？”
黑皮愣了一下，“那就是说，先不打？”
“不打。”王谦说，“这回只是去看看。打不打，等看完了再说。”
黑皮长长地舒了一口气，拍了拍胸口，“吓死我了，我以为你真要去送死呢。谦哥你早说啊，害我担心了一路。我刚才还在想，要是真去打熊王，我该给我娘写封遗书，告诉她我存的私房钱藏在炕洞里，别让人偷了去。”
栓柱笑了，“你还有私房钱？”
“废话，谁没有？”黑皮理直气壮地说，“男人嘛，总得藏几个私房钱，万一有个急用呢？我存了八十多块呢，藏在炕洞里，用油纸包了三层，埋在灰底下。我娘不知道，翠花也不知道。”
大家笑了。大壮笑得最大声，笑声在山谷里回荡，惊起了树梢上几只鸟，扑棱棱地飞走了。
王晴走在队伍中间，她的背篓比上次轻了不少，但三只鹰蹲在里面，也不轻。白狐跑在她脚边，黑风、闪电、雷霆跟在白狐后面。她回头看了看渐行渐远的屯子，炊烟从各家的烟囱里冒出来，袅袅地升上去，散在蓝汪汪的天上。
她想，嫂子一定站在门口看着他们。她一定在哭，但不会让别人看见。她把眼泪擦干了，抱着王小山，站在院门口，看着他们的背影消失在山路上。她不会喊他们回来，也不会说“你们别去”，她只会站在那里看着，从他们走看到他们回来。这就是猎人家女人的命。
走了大约一个时辰，太阳出来了。金灿灿的阳光从东边的山梁上洒下来，照在林子里，把一切都染成了金黄色。树梢上的残雪在阳光里闪着光，像是镶了一层碎钻。空气很清新，带着松脂的香味和雪水的味道，深吸一口，肺里凉丝丝的。
王谦走在前头，步子不快不慢，每一步都踩得很稳。他的眼睛不停地扫视着四周，看树、看草、看地上的脚印、看天上的飞鸟。他没有在找猎物，他在找路。老黑山北边他没怎么去过，那边的地形不熟悉，得边走边记，把每一条山沟、每一道山梁、每一条溪流都记在脑子里。这是他爹教他的本事——进山之前先在脑子里画一张地图，走一遍之后再把地图细化，多走几遍地图就完整了。以后再去，闭着眼睛都能走。
白狐跑在前面，不时停下来回头看看，确认大家都跟上了，再继续跑。她的鼻子贴着地，不停地嗅着空气中的气味。黑风、闪电、雷霆跟在她后面，三条狗的鼻子也在不停地嗅。偶尔白狐会停下来，朝某个方向叫一声，王谦就走过去看看，有时候是一串野猪的脚印，有时候是一只狍子的粪便，有时候是一只兔子的气味。白狐在告诉王谦:这里有猎物，这里有猎物，这里也有猎物。
黑皮走在王谦后面，嘴里不闲着，“谦哥，你说那熊王真的有一千斤？”
“舅舅说的，应该差不多。”王谦头也不回。
“一千斤的熊，那得有多大？”黑皮比划了一下，“比咱们去年打的那头大一倍？”
“不止。”王谦说，“去年那头五百来斤，一千斤的大一倍都不止。熊不是人，人高一倍体重长好几倍，熊也是一样。一头五百斤的熊站直了也就一人来高，一千斤的熊站直了能有一丈多高。”
“一丈多高？”黑皮抬起头看了看头顶的树梢，“那不比这棵树矮多少了。站直了比房子还高？”
“差不多。”王谦说，“所以我说一枪打不死它，头骨太厚了，子弹打不穿。你打它十枪它还能扑过来，它挨十枪未必死，咱们挨它一巴掌就没命了。”
黑皮不说话了，咽了口唾沫，手不自觉地握紧了枪托。
栓柱走在黑皮后面，一直没说话。他在想王谦刚才说的那些话。一千斤的熊，一丈多高，头骨厚得子弹打不穿。这样的对手，不是靠蛮力能对付的，得靠脑子，得靠计谋，得靠耐心。王谦说要先去看看，不打。这个决定是对的。不打无准备之仗，不打不了解的对手。先去看看，摸清它的底细，再想办法。
走了大约两个时辰，到了一片从来没去过的老林子。树大得吓人，松树、柞树、椴树，高高低低的，遮天蔽日。最粗的松树几个成年男人手拉手都合抱不过来，树皮皴裂，像老人的脸，沟壑纵横，深的能插进一根手指头。树冠遮天蔽日的，阳光几乎透不下来，林子里阴暗潮湿，弥漫着一股松脂的香味和枯叶腐烂的气息。地上铺了厚厚一层松针和枯叶，踩上去软绵绵的，像踩在海绵上，一点声音都没有。
白狐进了这片林子就不跑了，夹着尾巴，跟在王谦脚边，走得小心翼翼的，好像怕惊动了什么。黑风、闪电、雷霆也夹着尾巴，三条狗跟在白狐旁边，四条狗紧紧挤在一起，像是挨着同伴才觉得安全。黑风和闪电的耳朵竖得直直的，不停地转动着，捕捉着林子里的每一个细微的声音。雷霆的鼻子贴着地，不停地嗅着空气中的气味，鼻尖上沾了一层黑泥。
三只鹰在王晴背篓的架子上不安地动了动，扑棱了几下翅膀，又重新蹲好。黑旋风张开了翅膀，又收拢了，抖了抖羽毛，发出沙沙的声响。穿云用嘴啄了啄自己的翅膀底下，像是在梳理羽毛，但动作很急促，不像是在梳毛，倒像是在缓解紧张。追风蹲在架子上，歪着脑袋，一动不动，像是被什么东西吓住了。
王晴感觉到背篓里的鹰在动，回头看了一眼，又看了看王谦，“哥，它们咋了？”
“它们感觉到了。”王谦蹲下来，摸了摸地上的土，土是湿的，黏糊糊的，有一股浓烈的野兽气味。他把手指放在鼻子底下闻了闻，是熊的气味，很浓，很重，像是这附近有熊常来常往，把这片林子当成了自己的后花园。
“感觉到了啥？”王晴问。
“熊。”王谦站起来，“而且是很大的熊。”
白狐忽然停下来，夹着尾巴，低低地叫了一声。那声音不大，但很尖锐，像是在报警。黑风、闪电、雷霆也停下来了，三条狗夹着尾巴，躲在白狐后面，四条狗的腿都在微微发抖，像是被什么东西吓住了。它们的耳朵全部朝前竖着，眼睛盯着前方的一片灌木丛，鼻尖不停地抽动，捕捉着空气中的每一丝气味分子。
王谦打了个手势，大家都蹲下了，趴在地上一动不动。他慢慢地拨开灌木丛，往里面看去。
灌木丛后面是一片低洼的沟塘子，面积不大，大约两三亩的样子，四周是缓坡，中间是一片平地。沟塘子里长满了灌木和杂草，还有几棵歪脖子柞树，树干上爬满了藤蔓。沟塘子的地面被翻得乱七八糟的，土被拱得一道一道的，像刚犁过的地——那是野猪拱橡子留下的痕迹。但王谦的目光不在那些野猪的痕迹上，他在看沟塘子中间的一棵大松树。
那棵松树的树干上有一道巨大的爪痕。
爪痕离地一丈多高，深深嵌在树皮里，深的能插进两根手指头。树皮被撕裂了，露出底下白花花的木头，树液从撕裂的地方渗出来，顺着树干往下流，在树皮上留下一道道深褐色的印迹。五道爪痕并排，间距很大，每一道都比王谦的手指宽得多，也深得多。最中间的那道最深，几乎把树皮撕掉了一大块，露出一尺多长的白木。爪痕的边缘参差不齐，是被撕裂的树皮，像一张张开的嘴，无声地诉说着那头熊的力量。
王谦倒吸了一口凉气。他见过熊的爪痕，见过无数次，可从来没见过这么高的爪痕，也从来没见过这么深的爪痕。熊站起来挠树，是为了磨爪子，也是为了标记领地。爪痕的高度就是熊站起来的高度，爪痕的深度就是熊力量的大小。一丈多高的爪痕，说明这头熊站起来比一个人加一个人还高。深得能插进两根手指头的爪痕，说明这头熊一爪子的力量能把人的骨头拍碎。
“这就是那头熊王。”王谦的声音很轻，像是怕惊动了什么，“它来过这儿，而且来过不止一次。爪痕不是新的，也不是旧的，是上个月留下的。你看，树皮断裂的地方还是褐色的，没有变黑，说明时间不长。要是去年的，断裂的地方早就变黑发霉了。”
黑皮凑过来看了一眼，脸一下子白了，白得没有一丝血色，嘴唇发青，手在发抖。“谦哥……这……这得是多大的熊？”
“不小。”王谦蹲下来，在地上找脚印。找了一会儿，找到了一串巨大的熊掌印，从沟塘子的一头延伸到另一头。脚印深深陷在泥土里，陷进去半寸多深，脚印的边缘已经塌了，说明不是刚踩的，但也不会太久，最多十天半个月。他用手量了量，后掌比他的手掌还大一截，前掌更大，五个脚趾清清楚楚，爪尖在泥地上划出深深的印子，像五把刀插进了地里。
“走吧。”王谦站起来，拍了拍手上的泥，“今天先到这儿，往回走。”
“不找了？”黑皮有些意外。
“不找了。”王谦说，“已经知道它在哪儿活动了，够了。再往前走万一碰上它，咱们这几个人不够它一巴掌拍的。先回去，从长计议。”
大家沿着来路往回走。白狐跑在前面，夹着尾巴，跑得很快，像是想尽快离开这片林子。黑风、闪电、雷霆跟在白狐后面，三条狗也夹着尾巴，跑得飞快，四条腿几乎不沾地。三只鹰在王晴背篓的架子上安安静静地蹲着，不动了，像是松了一口气。
王晴走在队伍中间，回头看了一眼那片沟塘子。那棵大松树上的爪痕在午后的阳光里格外刺眼，五道深深的沟，像五道伤疤刻在树干上。她想起王谦说的那句话——“这就是那头熊王。”她的心里一阵发紧，手不自觉地握紧了背篓的带子。
栓柱走在王谦后面，一直没有说话。他在想王谦量那个脚印时的表情——眉头紧锁，嘴唇抿着，手指在脚印里比划了一下，然后缩回来，在裤子上擦了擦。那种表情不是害怕，是认真，是在认真评估对手的实力。他知道王谦不会轻易放弃，但也知道王谦不会盲目冒险。
黑皮走在栓柱旁边，小声说:“栓柱，你说谦哥真的只是去看看吗？他看了爪印看了脚印，量了高度量了大小，记了位置记了方向。这不像是去看看，这像是在做准备。”
栓柱看了他一眼，“谦哥心里有数，你别瞎操心。”
“我不是瞎操心。”黑皮说，“我是担心。那熊太大了，爪印比我的脸还大，爪痕比我的胳膊还粗。咱们这几个人，那熊一巴掌就能全拍死。”
栓柱没有回答，加快了脚步。
走出那片老林子，阳光重新照了下来，暖洋洋的，驱散了林子里那种阴冷潮湿的感觉。白狐不夹尾巴了，把尾巴竖起来，跑得飞快，像一支白色的箭。黑风、闪电、雷霆也不夹尾巴了，三条狗跟在白狐后面，跑得欢实起来，尾巴摇得跟风车似的，舌头伸在外面，哈着热气。
三只鹰在王晴背篓的架子上扑棱了几下翅膀，抖了抖羽毛，发出沙沙的声响。黑旋风张开翅膀，扇了两下，又收拢了。穿云用嘴啄了啄自己的胸脯，把几根歪掉的羽毛理顺了。追风歪着脑袋看着天上的云，眼睛亮晶晶的。
王谦停下来，回头看了看那片老林子。树太大了，遮天蔽日的，从外面看进去什么都看不见，只有一片漆黑。风吹过树梢，树冠像波浪一样起伏，发出呜呜的声响，像是一种古老的歌谣，又像是一种低沉的警告。
他在心里默默地记下了这片林子的位置——老黑山北边，翻过两道山梁，过一条小河，再走大约一个时辰就到了。那片沟塘子在林子的深处，周围有几棵大松树做标记，最大的那棵树干上刻着深深的爪痕，很好认。
下次再来，就能直接找到了。
王谦转过身，朝营地走去。