余下八人被伙计带进一间狭小简陋的木屋。
屋内陈设极简，空空荡荡，只在墙面角落悬着一盏老旧油灯，昏黄灯火微弱摇曳，光线昏沉黯淡，勉强照亮方寸空间，余下大半角落都沉在阴影里，氛围压抑又死寂。
八个人沉默落座，全程无人开口交谈。
所有人心里都清楚，身处愿心城的试炼之中，各有执念、各有心愿，彼此从始至终都是竞争对手。
弱肉强食、优胜劣汰，方才陈康滕惨死的下场历历在目，谁都不敢轻信旁人，也不愿与他人有多余接触，人人心怀戒备，各怀心思。
小屋内，唯一的动静，只有白桐安静进食的声音。
他端着专属的牛肉面，碗里铺着厚厚的牛肉片，热气氤氲，肉香浓郁。
白桐不急不缓，大口吞咽着热乎的面食，饱腹暖身。
旁边七人只能眼睁睁看着，眼底藏着羡慕、不甘与隐晦的忌惮。
他们手中的吃食寒酸至极，一个白面馒头、一个肉馅寥寥的包子，搭配一碟寡淡小咸菜。
那所谓的肉包子，几乎全是面皮，肉馅少得可以忽略不计，说到底，不过是个沾了点肉味的馒头，根本算不上吃食优待。
巨大的待遇差距，让众人心里五味杂陈，却无人敢抱怨。
片刻后，一名试炼者看着窗外油坊的方向，按捺不住心底的憋屈，随手将干涩的馒头丢在一旁，低声吐槽：“这油坊遍地都是油料、成品油，与其让我们啃这些干硬面食，随便炒点青菜也好，何必过得这么寒酸。”
话音刚落，一旁头顶簪着小花、样貌秀气的男子缓缓开口，语气透着通透与谨慎：“别胡思乱想了。这里的每一滴油都是掌柜要售卖的钱财，分毫损耗都不行。我们若是私自动用油料吃食，就是动了这里的规矩、断了人家的利钱，后果承担不起。”
这番劝解，反倒激怒了丢馒头的那人。
他当即皱眉反问，语气带着怒意与不满：“你是谁？出事你担着？凭什么帮着这里的人说话？”
男子神色淡然，拱手自报姓名：“在下朱曲，家中世代经商，略懂这些商贾规矩。”
听闻此话，那人瞬间嗤笑出声，语气满是讥讽：“原来如此！难怪处处替店家着想，果然无商不奸，你们这种生意人，最擅长赚黑心钱，连人命都能拿来牟利！”
屋内气氛瞬间僵持，争执一触即发。
就在这时，一直沉默旁听的彭宾忽然轻轻开口，一语打破僵局，语气笃定：“不太对。”
白桐闻声抬眸，看向身旁的彭宾，低声询问：“哪里不对？”
彭宾目光沉静，回想白天榨油、杀人的全过程，缓缓道出核心疑点：“如果这个掌柜真的只是单纯经商、贪图钱财，根本完全没必要杀人。”
“寻常商贾牟利，遇到干活低效的人，最多克扣口粮、打骂责罚、压榨劳力，最大限度榨取剩余价值。可他仅仅因为出油最少，毫不犹豫直接处死试炼者。”
“杀人断利，于生意无益，反而白白少了一个劳作的人手、少了一份出油的收益。”
他抬眼望向窗外漆黑的夜色，语气愈发凝重：“所以，这场榨油试炼，从来不是比拼劳作、比拼产出牟利，这其中藏着的门道，远比我们想象的更诡异、更可怕。”
翌日天光未亮，夜色依旧沉沉笼罩油坊，四下还处于昏暗朦胧之中。
一众伙计便准时踹开小屋房门，将尚且困顿疲惫的八人尽数叫醒，不由分说地带回各自的木榨台前，开启新一轮的榨油苦役。
富态掌柜依旧早早候在油坊中央，指间慢悠悠盘转着两枚光滑核桃，神色平淡无波。
他逐一报出每个人昨日的出油斤数，字字清晰，落在众人耳中如同催命符。
报完所有产量，他抬眼扫过在场众人，语气冰冷无情，定下今日死规：“今日所有人的产量，必须全数超出昨日。达不到昨日的产量，昨夜陈康滕的下场，就是你们的下场。”
说完，掌柜转身便走，只留给众人满场窒息的压迫感。
众人心中皆是一片冰凉。
昨日初入试炼，众人精力充沛、体力鼎盛，尚且拼尽全力才勉强拿下各自的产量。
而经过一整天重锤劳作、彻夜短暂休憩，今日所有人浑身筋骨酸痛发软，气血虚浮，疲惫早已浸透四肢百骸。
以这般透支的身体状态，想要超越昨日巅峰状态的产量，难如登天。
可死亡高悬头顶，没人敢有半分懈怠。
众人只能咬牙攥紧撞锤，强忍浑身酸痛，再度开启枯燥又残暴的榨油劳作。
所有人心里都清楚，这是一条必死必拼的路：完不成增量，当场被杀；就算勉强达标，跟不上旁人的进度，迟早也会被层层加码的规则淘汰。
唯有拼命透支体魄，压榨自身最后一丝力气，超越他人、稳住产量，才能多苟一日生机。
更何况试炼诱惑始终高悬——每日榜首能得优厚吃食，熬到最后，便能拿到梦寐以求的许愿机会。
为了活、为了心愿、为了那唯一的生路，所有人都在疯狂死撑，哪怕筋骨劳损、气血透支，也不敢停下手中动作。
此起彼伏的撞木巨响再次响彻油坊，人人近乎癫狂劳作。
唯独彭宾一边抬手配合动作，一边冷眼沉思，心底瞬间看穿了这场试炼的恐怖死局。
这套规则根本没有终点，只有无休止的层层加码。
今日所有人拼尽全力，产量尽数超越昨日，明日掌柜依旧会以此为新标准，继续抬高门槛，逼迫众人再次突破极限。
人的体力总有穷尽之时，体魄、耐力、意志终有耗尽的一刻，越往后，目标越难完成，死亡也就越快降临。
真正的生路，从来不是拼命突破，而是精准控量。
最稳妥的活法，是每个人只比昨日多榨出一两、一斤，刚好压线达标，不冒进、不超额，稳住最低增量，以此延缓规则加码的速度，慢慢耗下去，寻找破局之机。
可念头落下，彭宾眉头紧锁，瞬间认清了现实的无解之处。
第一，所有人全程独立劳作、隔空比拼，无人知晓彼此实时产量，根本无法统一控量，而且就算是自己也不清楚自己究竟榨出多少油。
第二，人心自私、求生为本。
就算他当众道出这个最优解法，所有人当面或许会假意答应、默契配合，可真正上手劳作之时，没人会甘心受制于人。
为了活下去，为了不被淘汰，为了甩开对手、抢占榜首的许愿机会，所有人依旧会本能拼命压榨，疯狂抬高产量。
一旦有人私自超额，平衡瞬间崩塌，所有人都会被再度拖入无限加码、无限透支的死循环。
看着眼前疯狂劳作、人人搏命的众人，彭宾心底彻底沉了下去。
这根本不是比拼力气的试炼，这是一场利用人心欲望，自我残杀、自我榨干的死局。