时间回到崇祯十六年初，孙传庭调任陕西总督，整顿军务、裁汰老弱，部队战斗力有了明显提升，但崇祯帝心急，几次下旨督促出兵，孙传庭无奈，只能于8月初率明军主力出关与李自成的大顺军在决战。
李自成利用孙传庭军粮草不足、军心不稳的弱点，先诱敌深入，再发动突袭，最终明军大败，孙传庭在突围中战死（一说自杀，反正最后没找到尸体）。
战后李自成顺利攻占潼关，彻底打开了进入关中的通道，随后率军西进，很快占领西安，并以西安为基地，建立大顺政权，国号“大顺”，年号“永昌”。大顺政权的中枢官职设置中，并未严格沿用“丞相”这一传统称谓，而是以“天佑殿大学士”作为文官之首，相当于丞相一职，首任此职的是牛金星；同时设“吏、户、礼、兵、刑、工”六部，分掌政务，其中宋献策任军师，负责谋划策略，刘宗敏则以武将身份掌兵，兼管部分政务，形成了以李自成为核心，文官以牛金星为首、武将以刘宗敏为代表的政权架构。
随后，李自成大军东进，在河北庆都（今望都）和真定（今正定），大顺军先后与刚刚打败皇太极、统一关外的清军多尔衮、多铎部展开激战，均遭遇失利，损失惨重，被迫继续向山西、陕西方向撤退，试图依托关中根据地重整旗鼓。
黄河的冰棱在朔风里撞得“咔嗒”响，碎冰顺着水流往下漂，像一块块带棱的骨头。李自成站在潼关城头的箭楼里，手指抠着墙砖缝里的冰碴子，指腹被冻得发僵，却没觉出疼——他眼里只盯着东边天际线，那里的尘烟正越滚越近，像一团烧红的烙铁，要把这冬日的寒天烫出个洞来。
“陛下，探马回来了！”亲兵掀开门帘，冷风裹着雪沫子灌进来，把李自成身上那件洗得发蓝的棉袍吹得鼓起来。他回头，见探马跪在地上，棉甲上全是泥雪，嘴唇冻得乌青：“禀陛下，多铎亲率三万满洲八旗，还有孔有德、耿仲明的两万汉军，带着三十门红衣大炮，还有不少燧发枪，已经到了五十里外的华阴县，明日一早就能抵潼关城东！”
李自成沉默着，走到箭楼的窗洞前，望着城外连绵的黄河滩。从西安东征时，他手里握有十万大军，可庆都一战，被清军多尔衮部追着打，损了两万；真定再败，又折了一万五千，如今退守陕西，能凑齐的精锐，满打满算也就六万。这潼关北临黄河，南靠秦岭，是关中的门户，丢了它，西安就是块没门的院子，任人进出。
“传刘宗敏、刘芳亮进帐。”李自成的声音很沉，像黄河底的冰。
没一会儿，两个铁塔似的汉子掀帘进来。刘宗敏铠甲上还留着真定之战的刀痕，他抹了把脸上的雪，瓮声瓮气地问：“陛下，是不是清军快到了？咱这就点兵，去城外扎营等着！”刘芳亮手里还攥着半截马鞭，他比刘宗敏年轻些，眼神更锐，却也带着几分疲惫——这一路从河北退到陕西，他们就没睡过一个安稳觉。
李自成指着桌上的地图，手指在潼关城东的金岭镇、南原一带划了圈：“多铎带了红衣大炮，这是咱们的死穴。明日他一到，肯定先架炮轰城，咱们不能等。”他看向刘宗敏，“你带两万精锐，去南原筑垒，多挖陷坑，架拒马，务必挡住清军的正面冲锋，别让他们靠近城墙。”
又转向刘芳亮：“你领一千骑兵，今夜就出发，埋伏在金岭镇西边的山坳里。清军的大炮得靠骡马拉，走得慢，明早肯定要在金岭镇歇脚。你趁他们卸炮的时候突袭，不用恋战，炸了他们的重炮、烧了粮草就撤，能拖一天是一天。”
刘芳亮愣了愣：“陛下，就一千骑兵？万一被清军围住……”
“只能这样。”李自成打断他，眼底的红血丝更密了，“咱们的兵得留着守城墙，这一千人，是给潼关争取时间的火种。”他拍了拍刘芳亮的肩膀，“记住，活着回来，弟兄们还等着跟你一起守西安。”
刘芳亮喉结滚了滚，单膝跪地：“末将遵令！若不能烧了清军的粮草炮架，提头来见！”
刘宗敏也跟着跪下：“陛下放心，南原就是我的坟，清军要想过，先踏过我的尸体！”
李自成扶起他们，从怀里摸出两个用油纸包着的麦饼，塞到他们手里：“路上吃，别饿着。”这麦饼还是从西安带来的，已经硬得像石头，可刘宗敏和刘芳亮接过来，还是揣进了怀里——他们知道，这是陛下省下来的口粮。
腊月二十九的夜，没有月亮，只有几颗星星在云层里躲躲闪闪。刘芳亮勒住马缰，战马的鼻息在寒夜里凝成一团白雾，很快又被风吹散。他回头望了一眼，身后一千骑兵都用黑布裹了马蹄，嘴里衔着树枝，连铠甲的铁片都用布条缠了，走在雪地上，只有轻微的“沙沙”声。
“将军，前面就是金岭镇了，清军的先头部队已经扎营了。”斥候猫着腰跑回来，指着远处的灯火，“我数了，大概有五百清军，正围着篝火烤火，炮都卸在镇东的空地上，没派人守。”
刘芳亮点点头，手指按在腰间的大刀上。这把刀是他从一个清军牛录手里夺来的，刀身厚重，砍在铠甲上能直接劈出豁口。他压低声音：“分成两队，一队跟我去毁了大炮，一队去烧粮草，记住，只放火，不恋战，听到三声号角就撤退。”
骑兵们纷纷点头，借着夜色的掩护，悄悄摸向金岭镇。镇口的清军哨兵正缩在避风的角落里打盹，刘芳亮抬手，身后的一名骑兵立刻张弓搭箭，“嗖”的一声，箭羽穿透了哨兵的喉咙，连哼都没哼一声就倒了下去。
镇东的空地上，三十多门红衣大炮并排摆在那里，炮身黝黑，在星光下泛着冷光。几个清军士兵正靠在炮架上睡觉，嘴里还打着鼾。刘芳亮使了个眼色，几名骑兵立刻从怀里摸出火折子，吹亮了，往炮旁的干草堆里一扔。
“呼”的一声，火苗瞬间窜了起来，很快就烧到了炮架上的帆布。睡梦中的清军士兵被浓烟呛醒，刚要喊，就被刘芳亮的大刀砍翻在地。“快，烧粮草去！”刘芳亮大喊着，带着骑兵往镇西的粮草营冲去。
粮草营里堆着小山似的麦子和干草，只有几十个清军看守。他们见突然冲进来一群骑兵，吓得魂飞魄散，有的往帐篷里钻，有的往镇外跑。刘芳亮的骑兵们不管这些，把火折子往粮草堆上一扔，瞬间就燃起了熊熊大火。
“不好了！有人劫营！”镇里的清军终于反应过来，纷纷拿起武器往这边冲。刘芳亮见火已经烧起来了，大喊一声：“吹号，撤！”
尖锐的号角声在夜里响了三声，骑兵们立刻翻身上马，朝着镇外的山坳跑去。清军在后面追，可仓促间他们没骑马，只能眼睁睁看着骑兵们消失在夜色里。刘芳亮跑在最前面，回头望了一眼金岭镇，火光已经把半边天照亮了，心里松了口气——至少，清军的大炮暂时用不了了。
可没跑多远，身后突然传来马蹄声。刘芳亮心里一沉，回头一看，只见一队清军骑兵正追过来，大概有千人规模，为首的将领穿着银色铠甲，手里拿着一把长枪，正朝着他们这边喊：“别让反贼跑了！抓活的！”
“将军，是清军的骑兵！”副将大喊着，拔出了刀。
刘芳亮咬了咬牙：“你们先走，我来断后！”
“将军，不行！你一个人……”
“别废话！”刘芳亮瞪了他一眼，“带着弟兄们回潼关，告诉陛下，炮和粮草都烧了！”说完，他勒转马头，朝着清军骑兵冲了过去。
那名清军将领见他冲过来，冷笑一声，挺枪就刺。刘芳亮侧身躲开，大刀朝着他的马腿砍去。“噗”的一声，马腿被砍断，清军将领从马上摔了下来。刘芳亮趁势挥刀，朝着他的脖子砍去，可就在这时，一名清军士兵从侧面冲过来，长枪刺中了他的左臂。
“将军！”副将大喊着，想回头救他。
“走！”刘芳亮忍着疼，一刀劈死了那名清军士兵，朝着副将大喊，“再不走，都得死在这儿！”
副将眼泪都下来了，只能带着骑兵们继续往潼关跑。刘芳亮一个人骑着马，带领百十个亲兵在清军骑兵里杀来杀去，大刀上的血顺着刃口往下滴，染红了身下的战马。他左臂的伤口越来越疼，视线也开始模糊，可他还是咬着牙，不肯退——他得为弟兄们争取时间。
就在这时，远处传来了马蹄声。刘芳亮心里一凉，以为是清军的援军，可等看清来人，却愣住了——是李自成派来的接应骑兵！原来李自成担心他出事，特意派了五百骑兵来接应。
“刘将军，快跟我们走！”接应的将领正是李过，他大喊着，带着骑兵冲了过来，很快就与清军骑兵对冲了一合，杀到刘芳亮身边，带着他回身杀出重围。
刘芳亮松了口气，眼前一黑，从马上摔了下来。身边仅剩的十几个士兵赶紧把他扶起来，往他嘴里灌了口水。刘芳亮睁开眼，虚弱地问：“弟兄们……都回去了吗？”
“都回去了，将军你放心！”
刘芳亮笑了笑，晕了过去。
正月初二，天刚亮，清军的主力就到了潼关城东。多铎骑着一匹黑马，站在阵前，看着远处的潼关城墙，脸色阴沉得能滴出水来——昨天夜里，他的先头部队被偷袭，粮草烧了一半，好几门红衣大炮的炮架也被烧坏了，虽然没伤筋动骨，却让他丢了颜面。
“传我命令，立刻架炮，轰击潼关东南角！”多铎咬牙切齿地说。
孔有德赶紧上前：“王爷，五门红衣大炮架正在维修，是不是等士兵们歇一歇再……”
“歇什么！”多铎打断他，“我要让李自成知道，敢跟大清作对，是什么下场！”
孔有德不敢再说话，赶紧让人把红衣大炮架起来。二十五门红衣大炮一字排开，炮口对准了潼关的东南角城墙。清军炮手都是原来的明军炮手投降过去的，此时正忙着装炮弹、填火药，每个人的脸上都带着兴奋——他们知道，这红衣大炮的威力，没有哪座城墙能挡得住，轰开城墙就是大功一件，主子们不会少了自己的赏赐！
李自成站在城头，看着清军架炮，心里沉得像铅。他刚接到刘芳亮的消息，知道夜袭成功了，可他也知道，这只能拖延几天，清军的大炮一旦架好，潼关还是危险。
“陛下，清军要开炮了！”亲兵大喊着，指着城东的方向。
李自成抬头，只见清军阵前冒出一团团白烟，紧接着，就是震耳欲聋的炮声。“轰隆——”第一颗炮弹砸在东南角的城墙上，砖石飞溅，城墙上的垛口瞬间也震塌了三尺宽，一名守城的大顺军士兵来不及躲闪，直接被震得跌落城下，三个正在搬运石块的民夫被飞溅的砖石砸的嗷嗷直叫。
紧接着就是一连串的轰鸣声，二十几颗铁球径直飞向刚刚被轰的城墙附近，顿时砖石横飞，城墙居然被轰塌了约五丈长的一段小缺口！
“快，堵缺口！”李自成大喊着，带着城上的守军朝着缺口跑去。刘宗敏也带着敢死队冲了过来，他们扛着木板，抱着沙袋，冒着清军的炮火，拼命往缺口里填。
“小心！”刘宗敏一把推开李自成，一颗炮弹落在他们身边，炸起的碎石砸在刘宗敏的背上，他闷哼一声，吐了口血，却还是咬着牙，继续往缺口里填沙袋，“陛下，你回城里去，这里有我！”
李自成看着他，眼眶一热。他知道，刘宗敏是不想让他出事。可他不能走，这是他的潼关，是他的大顺，他要跟弟兄们一起守。
“别管我，快填！”李自成说着，扛起一个沙袋，往缺口里扔去。
就在这时，又一颗炮弹砸了过来，落在缺口旁边，一名敢死队士兵被直接砸飞了出去，上半身重重地撞在城墙上，鲜血溅了李自成一脸。李自成抹了把脸上的血，继续扔沙袋——他不是不怕，但绝对不能走，他是大顺的皇帝，他一走，弟兄们就没了主心骨。
多铎站在阵前，用单筒望远镜看着满脸鲜血混着灰尘的李自成，冷笑一声：“没想到李自成还挺硬气，不过，我倒要看看，他能硬气到什么时候。”他朝着身边的孔有德喊，“给我集中火力，猛轰缺口！”
更多的各式将军炮被调了过来，炮声越来越密集，缺口也越来越大。大顺军的士兵们一个个倒下，可还是有人源源不断地冲上来，用沙袋堵缺口。刘宗敏的脸上被飞溅的石块划开了一道大口子，鲜血顺着脸蛋往下流，他却像没看见一样，还是拼命地填沙袋。
“陛下，这样下去不是办法！”刘宗敏大喊着，“清军的炮火太猛了，我们的人根本挡不住！”
李自成看着缺口，心里像被刀割一样疼。他知道，刘宗敏说的是对的，可他没有别的办法。他回头望了一眼西边的西安，心里想着：援军怎么还没来？他派去西安调兵的信使，已经走了三天了，怎么还没消息？
其实他不知道，西安早就被多尔衮亲自带兵绕道偷袭攻破了。他派去的信使，在半路上就被清军抓住了，连信都没送出去。
“再撑一撑！”李自成对着弟兄们大喊，“援军很快就到了，我们再撑一撑！”
可他的声音，在炮声里显得那么微弱。越来越多的大顺军士兵倒下，缺口已经扩到了五丈宽，清军的士兵们扛着云梯，架在护城河上，开始从缺口往城内冲。由于城墙是由很多土石、砖块建造的，所以轰开的缺口并不是一片坦途，而是一个比城墙矮得多的类似于小土丘的存在。
“杀！”刘宗敏拔出大刀，朝着冲上来的清军砍去。大顺军的士兵们也跟着大喊，拿起刀枪，跟清军展开了肉搏。
刀光剑影里，鲜血染红了脚下缺口处的废墟。李自成拿着佩刀，砍倒了一个冲上来的清军士兵，可他的手臂也被划伤了。他看着身边的弟兄们一个个倒下，心里越来越慌——他怕，他怕这潼关守不住，他怕这大顺，真的要完了。
正月十一，下雪了。
雪花像鹅毛一样，从天上飘下来，落在城头上，落在士兵们的身上，很快就积了一层白。大顺军的士兵们又冷又饿，不少人已经冻得站不稳了，可他们还是紧紧握着手里的武器，盯着城下的清军——他们还在等援军。
李自成裹着棉袍，站在城头，望着远处的西安方向。他已经派了三拨信使去催援军，可都没有消息。他心里隐隐有种不好的预感，可他不敢想，也不愿意想。
“陛下，有探马回来！”亲兵突然大喊着，跑了过来。
李自成心里一喜，赶紧迎上去：“是不是援军到了？”
可探马的脸色却惨白如纸，他跪在地上，声音颤抖着：“陛下……西安……西安丢了！被多尔衮偷袭了！多尔衮已经从后面来了，离潼关只有不到三十里了！”
“什么？！”李自成浑身一震，后退了两步，差点摔倒。刘宗敏赶紧扶住他：“陛下，你别慌！”
“慌？我怎么能不慌！”李自成的声音带着哭腔，“西安是咱们的后路啊，西安丢了，咱们就被清军合围了！”
城头上的大顺军士兵们听到这个消息，瞬间炸开了锅。有的士兵直接坐在了地上，眼里满是绝望；有的士兵则开始哭，嘴里喊着“我想回家”。刘宗敏大喊着：“都别慌！就算被合围了，咱们也要跟清军拼到底！”
可他的声音，已经没了往日的底气。他们已经守了十几天了，粮食快没了，弹药也快没了，现在又被合围，他们真的没希望了。
就在这时，城下传来了清军的号角声。李自成抬头一看，只见清军分成了两路，一路从东面朝着城墙缺口冲来，一路向北面小路朝着冲去——多铎，要对他们发起总攻了。
“守住缺口！守住北面山头！”李自成大喊着，可他的声音已经嘶哑了。
刘芳亮带着那一千精兵去守北面山头。他的左臂还没好，只能用一只手挥刀。清军的重甲步兵像潮水一样涌来，刘芳亮的手下一个个倒下，可他还是咬着牙，拼命地砍杀。
“将军，我们快撑不住了！”副将刘能大喊着，身上已经中了好几刀。
刘芳亮看着越来越多的清军，心里知道，他们守不住了。他回头望了一眼城头的李自成，大喊着：“陛下，末将不能再护着你了！你快逃！”说完，他带着剩下的几十名亲兵，朝着清军的阵中冲去，像一颗流星，瞬间就被淹没在清军的人潮里。
北面山头很快就被攻破了，清军的士兵们像疯了一样，居高临下朝着关城里冲来。刘宗敏在缺口跟清军厮杀，他的大刀已经卷了刃，身上也被砍得血肉模糊。他看到一名清军将领朝着李自成冲去，想都没想，就扑了上去，用身体挡住了那把刺来的长矛。
“陛下，快走！”刘宗敏用尽最后一丝力气，朝着李自成大喊。
李自成看着倒在血泊里的刘宗敏，眼泪终于忍不住流了下来。他知道，大势已去，再守下去，只会让更多的弟兄送死。
“撤！跟我走！”李自成大喊着，带着剩下的残部，打开西门，策马朝着关外跑去。
身后，是火光冲天的潼关城，是清军的喊杀声，还有弟兄们的惨叫声。李自成回头望了一眼，那面“顺”字大旗已经倒了，城头插上了清军的旗帜。雪花落在他的脸上，融化成水，混着眼泪一起往下流。
他知道，从这一刻起，他再也没有了根据地，他的大顺，真的要亡了。可他还是攥紧了拳头，心里想着：只要还有一口气，他就不会放弃。
寒风卷着雪花，把他们的身影越吹越远。潼关城的火光，在雪夜里亮了一整夜，像一颗陨落的星辰，再也没有亮起来。