兰妃在一旁静静看着这难得一见的温馨画面，看着戚福卸下一切防备、带着生涩却无比真诚的温和，再看看儿子那毫无阴霾的笑脸，心中最后一丝芥蒂也悄然消散。
拿起那件小小的深绛紫锦袍，在宝儿身上比划着：“宝儿你看，福哥哥给你也带了新衣服呢。”
宝儿立刻被漂亮的颜色吸引，欢呼雀跃：“新衣服！福哥哥最好！”
戚福看着宝儿纯真的笑脸，又看看兰妃眼中流露出的、不再是伪装而是真切的感激与安宁，心头涌起一股暖流。
这片刻的温情，风暴中心短暂的风平浪静，让紧绷的神经得到片刻的舒缓。
难得的宁静并未持续太久。
苑外，栾卓的心腹闪现，面色凝重，对着戚福快速做了几个极其隐秘的手势——是十万火急、情报已得的暗号！
戚福脸上的温和收敛，重新变回杀伐决断的西境之主。
站起身，深深看了兰妃和宝儿一眼，声音恢复沉稳：“兰妃，宝儿，尚有军务，改日再来看你们。”
说完，他转身，走出静思苑。
高大的背影，在苑门外夕阳的余晖中，重新拉长成一道充满压迫感与无尽责任的剪影。
温馨的暖意被冰冷的铁血覆盖。
东境的剧变，已然落下！
在那片瘟疫蔓延的死寂之地，究竟发生了什么，才能决定这把即将刺向东境心脏的“龙喉”之匕，该以何种姿态落下！
戚福对于兰妃母子的妥善安置，在王庭内部并非没有微词。
一些新晋的、急于表忠心的将领，或是对德都家族深恶痛绝的旧部，私下里不乏议论：
“福王如今坐拥西境，何必再养着前朝祸水？一刀杀了干净，永绝后患！”
“是啊，那孩子留着，日后长大了，岂不是个现成的旗号给心怀叵测之人利用？”
“妇人之仁！成大事者不拘小节！德都家的血脉，留着就是祸根！”
这些言论，或明或暗，偶尔也会飘进戚福的耳中。
面对这些不解甚至质疑，戚福只是微微摇头，深邃的目光中并无怒意，只有洞悉世情的澄澈与淡淡的叹息。
一次议事散后，凤森与卢绾留下。凤森犹豫片刻，还是开口：“少爷，外面关于兰妃……”
“我都知道。”
戚福打断他，声音平静无波。
站起身，走到窗边，望着王庭外熙攘的街市，那里有在“福泽苑”帮忙后归家的妇人，有领了新农具准备下田的农夫，匠坊区传来叮当的打铁声和织机的梭鸣。
“我当然可以像魔王一样，杀伐由心，视人命如草芥。”
戚福的声音低沉下来，带着重量，“当年德都、德拉曼，不就是这般做的么？屠戮福寨，视西境子民如猪狗，予取予夺，何曾有过半分犹豫？”
目光锐利起来：“但我戚福，流血搏命，夺下这西境，不是为了成为另一个德都，另一个德拉曼！若我今日因猜忌可杀兰妃母子，明日便可因利益屠戮不顺眼的降将，后日便能因恐惧而妄杀无辜百姓！这与那帮禽兽何异？这与我们要推翻的暴政何异？”
戚福转过身，眼神坚定：“世间法则，首重‘信义’，次重‘仁恕’。我留兰妃母子，一为践诺！昔日王庭动荡，我曾许诺保其母子平安，此诺不可破！二为人伦！稚子何辜？兰妃一介女流，丧夫失势，并未主动为恶！三为……立心！我要让所有西境子民，让天下人看到，我戚福所求，非是暴虐嗜杀的王座，而是一个有规矩、有底线、有敬畏的秩序！滥杀无辜者，终将自毁根基，反噬自身！”
凤森与卢绾闻言，肃然起敬。
戚福这番话，道出他们心中隐约感知却未能清晰言明的道理。
这不仅关乎仁慈，更关乎最深沉的政治智慧与立身之本！
栾卓的情报网，被戚福的命令全力激活，疯狂地扑向东境被瘟疫和死寂笼罩的土地。
然而，反馈回来的信息却支离破碎，充满令人不安的迷雾：
零星传出的消息骇人听闻。
东境王都几成死城！
城门依旧紧闭，但城墙上巡逻的士兵稀少且动作僵硬麻木。
城内日夜笼罩着一种绝望的寂静，连犬吠都消失了，只有偶尔随风飘出的、无法辨别的低沉哀嚎和焚烧尸体的焦臭。
繁华街市空无一人，昔日豪宅庭院荒草丛生。
瘟疫，已彻底吞噬了这座心脏。
丹木的大营依旧沉默如山。
并未如预期般入主王都“收拾残局”，反而深居简出，军营戒备森严得如铁桶。
有探子冒死靠近，发现营中弥漫着浓烈的药草和石灰气味，士兵面色凝重，如临大敌。
似乎……也在恐惧着什么？或者在酝酿着什么更可怕的计划？
关于德拉曼的踪迹，依旧石沉大海。
但有一个诡异的细节被反复提及：王都瘟疫爆发前，曾有一支打着“赈灾”旗号的神秘车队进入过贫民区，随后不久，瘟疫便爆燃般蔓延开来！
而那支车队人员的服饰细节，与之前乌鸦岭、赫狼部发现的某些痕迹，隐约吻合！
栾卓面色凝重地总结：“少爷，东境王都……怕是已经完了！但这份‘完’，透着说不出的诡异！丹木的按兵不动和高度戒备，更是反常！还有那支神秘车队……属下怀疑，瘟疫的爆发，绝非偶然的天灾，更像是……人为精确投放的灭城毒计！而执行者……极可能就是德拉曼的蝎子尾盘！” 这个推测，与戚福之前的判断不谋而合。
戚福的手指在舆图上东境王都的位置缓缓敲击。
一片死寂的废墟，对他来说价值大减。
但丹木的诡异行为和德拉曼可能的操纵，却成了更大的变数和威胁！
“丹木引狼入室，如今怕也是骑虎难下，甚至自身难保……”
戚福眼神冰冷。
“东境大乱已成定局，但这场‘乱’，已超出我们最初的预判。它不再仅仅是身体的瘟疫，更是一场由阴谋、背叛和疯狂催生出的精神瘟疫！”
面对如此诡谲的局面，戚福并未急于挥师东进。
“传令浦海！”戚福沉声道。
“鹰嘴堡已下，务必巩固！深沟高垒，囤积粮械，严防応国反扑！以此为基石，稳步清扫周边小股东境残余势力，逐步蚕食，步步为营！”
“庞万青！”戚福语气带着一丝玩味，“三岔口已无东境主力，応国……想必也压力骤减？让他放开手脚，不必再刻意维持三方‘平衡’！全力袭扰応国边境！声势越大越好！我要応国那位国主，寝食难安！让他明白，西境的怒火，随时可能倾泻下来！”
这是明修栈道，吸引応国注意力，掩盖真正的锋刃所在。
“栾卓！”戚福的目光投向最重要的暗棋，“‘龙喉’计划不变！但行动时机……延后！我要你派出精锐小队，先行潜入东境腹地！目标有二：”
“第一，摸清王都废墟的真实状况、丹木大营的虚实、以及……德拉曼可能的藏身之处！尤其是王都和丹木营中是否有异常的祭祀场所、特殊的地窖、或者……大规模使用药草的痕迹！”
“第二，寻找东境残余的、尚有实力的抵抗力量！尤其是那些对丹木或当前混乱不满的势力！暗中接触，许以共击丹魔、重建秩序之利！我要让东境内部，先乱起来！”
命令下达，只是最致命的“龙喉”之刺，暂时被戚福按在掌心。
“眼下，并非挥师东进的最佳时机。”
戚福对凤森和卢绾解释道。
“东境已成毒潭、鬼蜮，盲目踏入，我军恐被瘟疫和丹木、德拉曼的阴谋双重消耗。不如让子弹再飞一会儿。让丹木继续在恐惧中煎熬，让応国在庞万青的袭扰下疲于奔命，让东境内部的反抗力量自行酝酿发酵……”
他走到舆图前，手指缓缓划过东境，最终重重落在応国的位置。