崔响挠了挠头：“要是能不当水匪，俺愿意听指挥！只要能让俺们弟兄有口饭吃，不被官府追着打，干啥都行！”
涂广看了他一眼，又看向顾先生，缓缓点头：“若是真能有个好去处，俺们愿意试试。全凭先生做主。”
刘伯在一旁听着，忍不住笑道：“这可是好事！若是真能归顺了那位大人，往后你们就是正经军爷了，我这老头子也能跟着沾光。”
顾先生拿起酒碗，对着三人举了举：“来，先干了这碗。成与不成，明日便知分晓。”
四只粗瓷碗轻轻碰在一起，发出沉闷的声响。
草房外的芦苇荡里，晚风依旧，只是这沙洲上的几人心里，却多了份从未有过的盼头。
——或许，这浑浊的河湾里，真能闯出条清亮的路来。
杜尚清的战船驶离河湾，破开平静的水面，不到一个时辰，远远便望见泗水县城的轮廓。
——码头的桅杆如林，城墙在阳光下泛着灰黄的光。
郭喜凑近问：“大哥，要不要在县城停驻片刻？把那些水匪押去衙门交差？”
杜尚清刚要答话，就见一名水兵匆匆奔来，急声道：
“将军，后船了望的弟兄打了信号，请您过去一趟！”
“哦？”杜尚清心头一沉，暗道不好——莫不是那些水匪见快到县城，知道难逃干系，突然在舱里闹起来了？
他没再多言，带着齐威、郭喜快步往后船赶。
后甲板靠近尾桅处立着块活动跳板，平日里折叠着竖在船舷边，只在两船需传递物件或人员时才会放下搭过去。
此刻跳板正平平铺开，一头搭在后船甲板，稳稳当当。
杜尚清伸手拉住跳板上方悬着的粗绳，借势一跃，足尖轻点跳板，身形已稳稳落在后船甲板上。
齐威与郭喜紧随其后，两人动作利落，借着绳索的牵引，也接连跃了过来，落地时带起一阵风。
刚站稳，了望的水兵便迎上来，脸色凝重地指向船舱：
“将军，您还是自己去看看吧，那些水匪……有些不对劲。”
杜尚清眉头微蹙，沉声问那水兵：“莫非是那些水匪俘虏想闹事？”
水兵连忙摇头：“回将军，倒没闹事，只是……只是底舱里跪了一片，都哭喊着说自己冤枉，求您高抬贵手饶他们一命。
杜三爷带着丁队长已经下去了，特意让小的来请您过去定夺。”
杜尚清闻言，心里疑窦更甚，带着齐威、郭喜跟着水兵往底舱走。
刚下到舱梯口，就听见里面传来此起彼伏的哀求声，混着铁链拖曳的哗啦声，格外嘈杂。
他迈步进去，果然见底舱角落里黑压压跪了一片汉子，个个衣衫褴褛，脸上沾着泥污，双手都被粗绳捆着，却齐齐朝着舱门方向叩首，额头磕在冰冷的舱板上，咚咚作响。
一个面色黝黑的汉子见他进来，挣扎着往前挪了挪，死死拉住迎上来的杜老三的裤脚，声音哽咽：
“大人！俺们当真不是什么十恶不赦的水匪啊！就是附近河湾的渔民，祖祖辈辈靠打鱼过活。
可如今苛捐杂税重，河里的鱼也少了，实在活不下去，才跟着涂二哥干些劫富济贫的营生……”
他急得满脸通红，眼泪混着泥污流下来：“那些杀人放火的恶事，俺们是万万不敢沾的！求大人开恩放过俺们吧！
俺家还有老娘病在床上，要是被押去县衙，她老人家可就没人照顾了啊！”
旁边一个年轻些的汉子也跟着哭求，脸上还带着未褪的青涩：
“大人明鉴！俺们真不是恶人！您去洪潼关问问，附近多少穷苦乡亲受过俺们接济？
俺家里还有两个嗷嗷待哺的弟弟妹妹，全靠俺撑着……求您就饶过这一回，往后再也不敢了，安安分分打鱼过日子还不行吗？”
一时间，底舱里的哀求声更响了，有的说家里有妻儿要养，有的说自己是被硬拉入伙的，个个声泪俱下，倒不像是装出来的。
杜老三将信将疑，并没有当场表态，只是让他们先起来说话。
杜尚清下来的动静让这些水匪仿佛看见了救命稻草，纷纷跑过来给他磕头讨饶。
杜老三皱着眉，对杜尚清道：“大哥，这些人看着确实不像惯匪，方才我盘问了几句，说的都对得上附近的情形。”
丁小海在一旁低声道：“二哥，会不会是那涂广故意让他们装可怜？可不能轻易相信啊！”
杜尚清没说话，目光缓缓扫过那些跪着的汉子。
——他们的手粗糙得像老树皮，指缝里还嵌着河泥，膝盖处的裤子磨得发亮，透着股常年在船上讨生活的痕迹。
他沉默片刻，对那黑面汉子道：“你们说劫富济贫，可有凭证？”
黑面汉子连忙道：“有！前些天还分给河西岸张寡妇两斗杂米，上月底给李老爹送过药！这些事，洪潼关的人都能作证！”
杜尚清来回踱步，底舱里的哀求声渐渐低了下去，所有人的目光都焦灼地落在他身上，连空气都仿佛凝固了。
他的目光落在那汉子脸上，语气平静却带着不容置疑的威严：
“既是渔民，为何要叫‘骷髅帮’？还弄出那黑旗作甚？”
那黑面汉子闻言一慌，连忙解释：“大人有所不知，那旗子是前几年在沙洲的老沉船里扒出来的，上面绣着个白骷髅，看着就瘆人。
涂二哥说，跑船的人大多怕这个，挂出去能唬住些商船，让他们乖乖交些过路费，省得动手……
所以就稀里糊涂成了咱们的旗号，其实压根没什么深意啊！”
他说着又往地上磕了个响头，额头都磕出了血印：
“大人，俺们真是一时糊涂！看着那些商船满载货物，自己却连顿饱饭都吃不上，才起了贪念，想着捞些好处……可真没伤过人，更没做过伤天害理的事！”
旁边的青年也跟着哀求：“求大人给个改正的机会吧！俺们保证，往后再也不敢了！
只要能放俺们回去，一定好好打鱼，孝敬爹娘，绝不再碰那些歪门邪道！”
一时间，底舱里的汉子们又跟着齐声哭喊，个个满脸悔恨，那股子卑微与急切，不似作伪。