顾先生草房里陈设简单，一张木板搭的桌子，几条长凳，墙上挂着幅临摹的《河伯图》，边角都磨卷了。
顾先生给两人倒了碗糙米酒，开口道：“今日你们没冲动闹事，倒是让我有些意外。”
涂二哥灌了口酒，脸一红：“先生别取笑俺了。
那位杜大人可是个硬茬，真打起来俺们怕讨不到好，再说……俺们还有事求他，生怕得罪死了，不好回旋。”
顾先生执筷的手顿了顿，眼里闪过一丝讶异：“哦？你与杜大人还有过节？”
涂广（青脸汉子）放下酒碗，指节在粗糙的碗沿上磨了磨，声音带着几分懊恼：
“前些日子在洄流湾碰见过。不瞒先生说，是我们先不对，见来往商船颇多，起了贪念，想截下来分几分……”
他闷头灌了口酒，粗声道：“哪曾想踢到了铁板。那杜大人看着斯文，手底下的人个个是硬茬。
尤其是那个叫齐威的，一把长刀舞得跟风似的，我手下十几个弟兄没撑过三个回合，就被捆上了战船。”
崔响（草帽哥)在一旁补充，脸涨得通红：“俺当时气不过，想带人打回去，结果刚靠近就被揍翻了两艘舢板，弟兄们落水的落水，被抓的被抓……实在是打不过。”
涂广叹了口气：“武的不行，就只能来文的。
我这些弟兄跟着我也不过是为了讨口饭吃，并没有干过什么伤天害理的恶事。
若真被押去衙门，按劫掠官船的罪名算，不死也得脱层皮。
我是他们的老大，不能眼睁睁看着他们受罪。”
可他说着又皱起眉，语气里满是为难：“俺们这些人，平日里舞刀弄枪还行，嘴笨得跟棉絮似的，哪里会说什么软话？
思来想去，整个洪潼关，也就先生你说话有分量，又刚得了杜大人的信任……”他站起身，对着顾先生深深一揖，连带着崔响也赶紧跟着起身：
“所以斗胆来求先生，能不能帮俺们去跟杜大人说几句好话？
就说我们知道错了，往后绝不敢再犯，求他高抬贵手，放了弟兄们。
只要能把人放回来，哪怕让俺们给他磕头赔罪，也行啊！”
顾先生看着两人眼里的恳切，又想起白日里杜尚清处事的公允，沉吟片刻道：
“杜大人虽是军官，却不是蛮横之人。只是你们劫掠在前，理亏在先，我去说项可以，但成与不成，不敢打包票。”
涂广一听有希望，连忙道：“只要先生肯出面，成不成俺们都记您的情！”
“是啊是啊，”草帽哥也跟着点头，“先生您是读书人，说话有章法，定能说动那位大人！”
顾先生摆了摆手，示意他们坐下：“我可以试试。但你们也得记着，这次若能侥幸脱身，往后切不可再做这劫掠的营生。
杜大人说了，民为水，官为舟，可水若成了祸水，迟早会被疏浚。你们在河湾讨生活，守着规矩才能长久。”
涂广重重点头：“先生说得是！这次真是受教了，往后我们就在自己的地界上护着渔民讨生活，绝不再碰那些歪门邪道！”
崔响也拍着胸脯保证：“谁再敢动歪心思，俺第一个劈了他！”
顾先生这才端起酒碗，抿了一口：“也罢，一会我就跟你们去，咱们在前面的灵石滩寻机会见杜大人。
我见那位大人不像是难说话的人，举手投足颇有气度，应该不会刻意刁难。”
草房里的油灯摇曳，映着三人的脸。外面的芦苇荡里，晚风掠过苇叶，沙沙声里仿佛藏着几分期待。
——那些被抓的水匪能不能脱身，或许就看今天晚上这一趟了。
刘伯端着托盘进来时，蒸腾的热气裹着饭菜香扑面而来。
——糙米饭颗粒分明，咸鱼干泛着油亮的光泽，那只卤鸭被斩成匀称的块，皮酥肉嫩，油汁顺着鸭皮往下滴，瞧着就让人胃口大开。
四人围坐在矮桌旁，顾先生先给每人夹了块肥嫩的鸭腿肉，油光锃亮的肉块在粗瓷碗里占了小半，他这才开口，语气带着几分试探：
“那位杜大人看着不像寻常军官，倒像是某位地方大官。
你们成天这般营生终究不是长久之计，若他愿招贤纳士，你们投效过去，往后也能得个正经出身，岂不是好？”
顾先生话音刚落，草房里顿时静了静，只有油灯的火苗“噼啪”跳了一下。
涂广握着筷子的手顿住了，眼里闪过一丝复杂——有惊讶，有犹豫，还有几分被说中心事的局促。
他低头看着碗里的糙米饭，半晌才闷声道：“投效？俺们这些人，手上沾着泥，身上带着刀，哪配得上给大官当差？
再说，人家是朝廷命官，怕是也瞧不上咱们这些河匪蟊贼吧？”
崔响性子直，啃着卤鸭含糊道：“当差？是不是就得天天站着不动听人使唤？那还不如在河湾里自在。”
话虽如此，眼里却也多了几分向往——谁不想摆脱“水匪”这个名头，堂堂正正地活着？
顾先生笑了笑，夹起一块咸鱼：“杜大人若真是寻常军官，今日便不会为渔民出头，更不会给你们留余地。
我看他行事，既有章法，又重情义，倒像是个能容人的。
你们虽说以前做过劫掠的营生，但护着洪潼关的渔民也有些年头了，并非十恶不赦之辈。”
他看向涂广：“再说，你们真想一辈子在芦苇荡里躲躲藏藏？年岁大了怎么办？
弟兄们的家眷怎么办？投效得个正经出身，哪怕从大头兵做起，往后也能让家里人抬得起头。”
这番话像颗石子，在涂广心里荡开了圈。他沉默着灌了口酒，酒液辛辣，却压不住心里的波澜。
其实他早有过这念头，只是一来觉得自己身份卑贱，二来怕弟兄们不愿意，一直没说出口。
“先生，”涂广放下酒碗，声音沉了沉，“您是说……那位杜大人，真能收咱们？”
“不好说。”顾先生坦诚道，“但总要试试。明日我去说情时，不妨提一句。
你们若真有这心思，就得拿出诚意——先把那些歪心思收起来，往后好好护着河湾的安宁，便是最好的投名状。”