杜老三在一旁低声道：“大哥，凿船的时候我也查过，他们船上除了些渔网和干粮，确实没什么金银细软，倒像是常年在河上讨生活的样子。”
杜尚清沉默片刻，目光扫过那些或老或少的面孔。
——有脸上刻着风霜的中年人，也有尚未脱尽稚气的小伙子，眼里都透着对自由的渴望和对家人的牵挂。
他指尖在舱壁上轻轻敲了敲，忽然开口：“你们说自己劫富济贫，接济过乡亲？”
黑面汉子连忙应声：“千真万确！只要是附近实在过不下去的，俺们得了东西，多少都会分些给他们，洪潼关的顾先生都知道这些事！”
“顾先生？”
杜尚清眉峰微动，想起那个青衫磊落的读书人，若真是他知晓的事，倒有几分可信。
他缓缓蹲下身，看着那黑面汉子：“我可以给你们一个机会，但有条件。”
所有汉子顿时止住哭声，眼睛齐刷刷亮起来，屏息等着他的下文。
“第一，从今往后把那骷髅旗给我烧了，往后再不许用这名号。”
杜尚清的声音清晰有力，“第二，随我去泗水县城，把你们过往劫掠的财物，能归还的尽数归还，不能归还的，折算成银两赔偿。”
他顿了顿，目光锐利如刀：“第三，若你们真有改过之心，便在县城外的码头候着，待我处置完手头的事，或许……能给你们指条正路。
但若是让我发现半句虚言，或是再敢为非作歹，定不饶你们！”
黑面汉子听得又惊又喜，连忙带着众人连连磕头：
“谢大人！谢大人开恩！俺们都听大人的！别说烧旗子、赔银两，就是让俺们上刀山下火海，也绝无二话！”
杜尚清站起身，对杜老三道：“先松了他们的绑，好生看管，不许苛待，但也别让他们有机会乱跑。”
“是，二哥！”杜老三应声，立刻招呼着手下解开绳索。
底舱里的汉子们重获自由，却没人敢乱动，只是对着杜尚清连连作揖，眼里的感激几乎要溢出来。
杜尚清没再多言，转身带着齐威、郭喜往舱外走。刚踏上甲板，齐威便忍不住问：
“大哥，您真信他们的话？”
杜尚清望着远处泗水县城的方向，淡淡道：“信不信，且看他们接下来怎么做。若真是可塑之才，让他们走回正途，总好过逼成真正的匪类。”
风从河面吹来，带着水汽的微凉。
战船上的帆鼓得更满了，朝着县城码头缓缓驶去，而底舱里那些曾经的“水匪”，心里却悄然燃起了一簇从未有过的火苗。
——或许，这一趟真能走出条不一样的路。
泗水县城码头人头攒动，大理寺王直的官船早已稳稳靠岸，跳板搭在青石板上，被往来的脚步踩得微微发颤。
凉棚下，县令竺铮穿着簇新的官袍，领着县丞、主簿等一众属官垂手侍立，身后还跟着十几个衙役，个个腰杆挺得笔直，显然是早早得了消息，特意在此等候。
竺铮能补上泗水县令这个肥缺，全仗着恩师——王直的胞兄提携。
如今恩师的亲弟弟途经此地，他自然要拿出十二分的殷勤，莫说只是等候，便是更周到的礼数也甘愿备着。
王直在河湾受了气，脸色本就难看，一路憋着郁气，此刻见竺铮满脸堆笑地迎上来，实在提不起精神应酬。
可转念一想，这人毕竟是大哥的得意门生，若太过冷淡，传回去怕是要落个“摆架子”的名声，只得强打起精神，对着竺铮略一点头。
“下官竺铮，恭迎王大人！”
竺铮趋步上前，深深一揖，声音透着恰到好处的恭敬，
“大人一路辛苦，下官已备下薄宴，就在县衙后堂，还请大人赏光。”
“竺县令有心了。”
王直的声音听不出喜怒，目光扫过码头上围观的百姓，眉头几不可察地皱了皱，“不必多礼，先回衙吧。”
“是是是，大人请。”
竺铮连忙应着，侧身引王直往停在路边的轿子走去。轿夫早已躬身待命，见两人过来，麻利地放下轿帘。
王直抬脚进了轿，竺铮又殷勤地吩咐了几句“慢些抬”“别颠簸着大人”，这才上了自己的轿子。
两顶轿子一前一后，在衙役的护送下往城内而去，留下码头上窃窃私语的百姓。
——谁都看得出，这位京城来的大官，似乎心情不大好。
凉棚下的属官们见主官走了，也纷纷散去，只有风卷着棚角的布幡，还在原地打着旋。
码头的喧嚣渐渐恢复如常，只是谁也没留意，不远处的战船甲板上，杜尚清正望着轿子远去的方向，眼神深邃。
“大人，码头有泊位了，咱们进去吧？”
田小哥见杜尚清望着县城方向出神，迟迟没有发话，忍不住轻声提醒。
杜尚清收回目光，摇了摇头：“不，不去县城了。”
他顿了顿，对身旁的郭喜道，“我改主意了，告诉后船继续前进，咱们去前面的老渡口停靠。”
田小哥愣了愣，不解道：“好好的，怎么突然不去了？”
杜尚清望着远处王直轿子消失的方向，眼底清明：
“那位大理寺王大人，一看就不是心胸豁达之辈。今日在河湾丢了那样大的脸面，咱们这时候凑过去，他难免不多想。
那些水匪本就想求个减罪脱刑，真撞上他，怕是更难了。”
他转头看向后船的方向，语气果决：“索性避开他们。老渡口偏僻，正好找个地方放了这些人。
——他们既说了愿改过自新，便给他们一次机会。至于往后如何，就看他们自己的造化了。”
郭喜领会其意，立刻应声：“是，大哥，我这就去传令！”
战船调转方向，避开了泗水县城的主码头，顺着河道往前行驶。
不多时，前方出现一处废弃的老渡口，岸边杂草丛生，只有一块磨损的青石板还透着当年的痕迹。
船刚停稳，杜尚清便让人把那些水匪全部带到甲板上来。
话音刚落，就见一旁的芦苇荡里有人唱道。