燕赤霞顺着他指的方向望去，那片区域尽是浓密的原始丛林，看不出异常，但他也凭借出窍期的灵识感应到了某种微妙的不协调感——如同画中的一笔败笔。
“过去看看。”叶贤将探测仪收起，回头看了一眼还在沉睡的巨兽，确认它的伤势无碍后，转身朝东侧林间走去。
燕赤霞紧随其后，脚步无声但飞快地穿过密林。两人行出约莫七里时，叶贤忽然停步，抬手示意噤声。
前方不远处的林间，有一方清澈的水潭。水潭不大，直径约莫百丈，潭水呈深碧色，平静如镜。但水面下约一丈处，隐约能看到一道巨大的黑影在缓慢游动——那黑影的轮廓修长而蜿蜒，不像海中那头巨兽的粗壮体态，更接近某种蛇形生物的形态。
然而真正让叶贤关注的，是水潭岸边散落的几样东西。
几片破碎的金属残片，表面已经锈蚀，但边缘有明显的切割痕迹；一只半埋在泥土中的铁质笼子，笼门扭曲变形，内里还残留着些许干涸的暗色痕迹；以及一根断裂的绳索，绳索的一端绑着一块长方形的铜制铭牌，上面用某种古老的文字刻着一行字。
叶贤俯身拾起那铜牌，指尖拂去尘土，辨认了片刻。那是一种他见过的文字——在倩女幽魂世界的修真遗迹中，曾有一卷残页记载过类似的符号体系，据说是上古某支隐修宗族使用的文字。
“兽驭者，”叶贤轻声念出铭牌上的字，“彼之血，吾之骨。”
燕赤霞凑过来看了一眼，皱眉道：“这刻的是什么意思？”
叶贤将铜牌翻转过来，背面还刻着一幅简笔图——一头四足巨兽的轮廓，背上骑着一个持戟的小人，巨兽脚下踩着翻涌的波浪，图形虽粗糙，但气势扑面而来。
“有人类在这个世界里驯化巨兽。”叶贤的目光从铜牌移向水潭深处那道缓慢游动的黑影。
“不是驯化，是'驭'。把巨兽当作坐骑或者武器来驱使。这批人的年代应该很久远了，从金属残片的锈蚀程度判断，起码有几百年。但线索留在这里，说明——这个世界的人类曾经掌握过驯服巨兽的方法。”
燕赤霞握紧了剑柄，低声道：“那他们现在还在吗？”
叶贤把铜牌收入乾坤戒，目光扫过水潭四周的密林和石壁，摇了摇头：“现在不在。不过痕迹还在，方法应该也以某种形式留下来了。如果能找到那些驭兽法门的传承——”
他没说完，水潭中的黑影忽然加快了游动速度。那黑影猛然上浮，破开水面的瞬间扬起漫天水花，一条通体青黑、长约五十余米的蛇颈状巨兽冲出水面，修长的脖颈弯下来，头颅悬在叶贤头顶不到十丈处，竖瞳微缩，散发出审视与警惕并存的威压。
它比海中那头巨兽体型小一些，但身上覆盖着细密的鳞甲，脖颈可以如蛇般灵活弯曲，头颅两侧有扇形展开的骨板，展开时如同一面猎猎作响的旌旗。
它张开口，露出两排细密的利齿，却没有嘶吼，只是发出了一阵低沉的喉音，仿佛在询问什么。
叶贤再次释放出灵识波纹，但这次多了一道附加信息——他从铜牌上感知到的“驭兽”残留能量气息也被裹入其中，以灵识的形式递送出去。
那条蛇颈巨兽的瞳孔骤然放大，脖颈猛然绷直，发出一声短促而尖锐的鸣叫。它没有再攻击的意思，反而将头颅缓缓降下，直到鼻尖几乎贴到叶贤的掌缘，翕动了两下，像是在确认什么气味。
然后它退开了。
它沉回水潭中，只留下一圈缓慢扩散的涟漪。但叶贤注意到，在它没入水中之前，那对竖瞳中浮现出的情绪不再是警惕——而是某种类似于“等候”的意味。
燕赤霞收了收下巴：“圣主，它这算什么态度？”
叶贤看着水潭逐渐恢复平静的水面，若有所思道：“它感知到了铜牌上的气息。它在等我们……找到那个方法。它认为我们可能和当初的驭兽者有关。”
他转过身，目光望向岛屿更深处，那里的密林掩映下，隐约能看到一道残破的石质建筑轮廓——像是一座被藤蔓覆盖了数百年的小型祭坛，三角形的尖顶已经塌了大半，但主体结构居然还立在原处。
“走吧。”叶贤朝那个方向迈步，“那个祭坛里，也许有我们要的答案。”
身后水潭平静如镜，深碧的水面下再无波澜。但叶贤知道，那条蛇颈巨兽正在潭底游弋着，像是等待着什么。
它等了很久了。
在叶贤到来之前，或许已经等了数百年。
那座石质建筑比叶贤远看时更加古老。
三角形的拱门已经塌陷了大半，仅剩左侧半扇残破的门柱矗立在密林间，表面爬满了墨绿色的藤蔓，藤蔓粗如儿臂，叶片肥厚如掌，将石碑表面的刻痕遮去了七七八八。
但走近了细看，依然能辨认出门柱上刻着的一圈浮雕——那是十二种动物的轮廓，或坐或立，或奔或翔，动作各异却都栩栩如生，仿佛下一秒就会从石壁上跳下来。
叶贤抬手拨开藤蔓，指尖触碰浮雕的瞬间，一股微弱的灵力波动顺着指尖窜入体内。那波动虽不强，却蕴含着一种古老而纯粹的韵律，与方才铜牌上感知到的驭兽能量气息同出一脉。
“是这里了。”叶贤低声道。
燕赤霞跟在后面，长剑横在身前警戒着四周，余光却不断扫过那些浮雕。他的目光停在其中一头形似巨猿的浮雕上，又看了一眼方才那头受伤巨兽的轮廓——形制几乎一模一样，只是浮雕中的巨猿身姿挺拔如山峰，而现实中的那头却虚弱地伏卧在地。
“圣主，这浮雕上刻的……难道就是这岛上的十二头巨兽？”
叶贤已经跨过塌陷的门槛，进入祭坛内部。祭坛的内部空间比想象中要大，穹顶虽已塌了半边，但剩余的部分依然保有数丈的高度，阳光从破洞中斜斜照下，落在正中央一座石台上。
石台表面刻着一幅圆形阵图，阵图中央凹陷处恰好嵌着一枚拳头大小的灵石——通体漆黑如墨，只有在阳光照射时才泛出一层暗金色的细纹，如同沉睡的脉络。
叶贤走到石台前，没有贸然触碰那枚灵石，而是先绕着阵图走了一圈。阵图的边沿刻满了细密的符号，与铜牌背面的文字同源，但更为系统和完善。
他逐行辨认，眉头时而微皱，时而舒展，最终在阵图的东南角停住了脚步——那里刻着一段简短而完整的内容。
“……血脉为引，灵识为桥，兽魂共鸣，则人兽相契。驭者非驭其身，乃驭其心。兽不欺主，主不负兽，此乃山海之道……”
燕赤霞凑过来看了看，虽然认不全那些上古文字，但从叶贤的表情也能推测出几分成色：“圣主，这上面说的，和您方才对那头巨猿用的方法，有几分相似。”
叶贤直起身，目光落在阵图中央那枚黑色灵石上：“不止相似。这上面记载的法门，比我凭空摸索的灵识波纹要完整得多。它讲的是如何以自身血脉与巨兽建立契约——不是法术锁链，不是精神控制，是一种灵魂层面的共鸣。兽若认可你，便是终身的羁绊；兽若不认可，强行契约只会遭到反噬。”
他顿了一下，看向那枚黑色灵石：“这枚灵石里，应该就封存着当初那位驭兽者的完整传承。只有我感知到它，它才肯回应。”
叶贤伸出手，掌心悬停在灵石上方约三寸处。他闭上眼，将灵力缓缓注入灵石内部。
灵石起初毫无反应，过了约莫十息，表面那些暗金色的细纹开始逐一亮起，如同冬眠的蛇被春雷唤醒，缓慢而坚定地从沉睡中复苏。
金色的光丝从灵石表面浮起，如同活物般缠绕上叶贤的手腕，沿着他的经脉朝体内蔓延。那感觉并不疼痛，更像是一股温热的水流冲刷过四肢百骸，带走了一些他从前未曾察觉的细微淤阻，也留下了一些他从未拥有过的波动频率——那是兽类的感知节奏，是山川海洋赋予生灵的本能韵律。
整个过程持续了约莫两盏茶的工夫。
当金色光丝完全退入灵石内部时，叶贤睁开眼。他的瞳孔深处有一线细不可察的金纹闪过，随即隐没无踪。他缓缓收回手掌，低头看去——掌心多了一道淡金色的印记，隐约是十二种动物轮廓排列成环状，正缓缓隐入皮肤之下，最终消失不见。
“成了。”叶贤抬起手，握了握拳，感受着体内多出的那股全新力量。他如今能感知到这座岛屿上所有巨兽的大致方位和情绪底色——那种感觉像是整个世界突然变得透明了几分。
燕赤霞警觉地问：“什么感觉？”
叶贤沉吟片刻，道：“像多了十二根弦，每根弦连着一头巨兽的灵魂。有些弦很紧，巨兽状态亢奋；有些弦很松，巨兽虚弱或者沉睡。最紧的那根——”
他抬眼看向祭坛外某个方向，“就是方才那头巨猿。它现在醒了，而且感知到我和它之间多了一道联系。”
话音未落，祭坛外的密林中传来一阵沉重的脚步声。那脚步声由远及近，每一步都踏得地面微微发颤，树枝和藤蔓被巨力拨开的声响如同山洪过境。燕赤霞瞬间拔剑出鞘，却被叶贤抬手按住了腕子。
“不用紧张。”叶贤侧耳听着那越来越近的脚步声，嘴角微扬，“它没有敌意。它只是……想来看看发生了什么事。”