诸子百家的发展史大致可分为四个阶段，反映了春秋战国时期社会变革与思想繁荣的历程：
1. 萌芽期（春秋中后期，约公元前770-前476年）
- 背景：周王室衰落，礼崩乐坏，诸侯争霸，士阶层崛起，开始脱离贵族依附，形成独立的思想群体。
- 代表学派与特点：
- 儒家：孔子（前551-前479）开创，提出“仁”“礼”核心思想，主张恢复周礼、以德治国，整理《诗》《书》等经典，奠定儒家根基。
- 道家：老子（生卒年不详，约与孔子同时）提出“道”的概念，主张“无为而治”，其思想经后人整理为《道德经》，为道家源头。
- 特点：学派初步形成，思想多围绕社会秩序重建，带有对周礼的反思与改良色彩。
2. 鼎盛期（战国前期至中期，约公元前475-前3世纪中叶）
- 背景：战国七雄争霸加剧，各国变法图强（如商鞅变法），社会需求推动思想多元化，私学兴起（如稷下学宫）成为思想交流中心。
- 代表学派与发展：
- 儒家：孟子发展“仁政”“性善论”，荀子融合法家思想，提出“性恶论”“礼法并施”。
- 道家：庄子深化“道”的内涵，强调精神自由（如“逍遥游”），丰富了道家的哲学维度。
- 墨家：墨子（约前468-前376）创立，提出“兼爱”“非攻”“尚贤”，代表小生产者利益，形成严密组织。
- 名家：惠施、公孙龙等专注“名实之辩”，推动逻辑思辨发展。
- 特点：学派林立，辩论频繁（如“百家争鸣”），思想从抽象伦理向现实治理、逻辑思辨等多元方向拓展。
3. 整合期（战国后期，约公元前3世纪中叶-前221年）
- 背景：秦国崛起，统一趋势明显，思想逐渐向“实用治国”靠拢，各学派开始吸收融合其他思想。
- 代表学派与特点：
- 法家：韩非子（约前280-前233）整合法、术、势，形成系统的法治理论，适应中央集权需求，成为秦国治国指导思想。
- 杂家：吕不韦组织门客编撰《吕氏春秋》，融合儒、法、道等思想，试图为统一后的帝国提供理论体系。
- 特点：思想从“争鸣”走向“整合”，实用主义倾向增强，为大一统王朝的思想治理铺垫。
4. 分化与存续期（秦汉时期，前221年以后）
- 背景：秦朝统一后“焚书坑儒”，汉初黄老无为，汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，儒家逐渐成为正统。
- 发展结果：
- 儒家：经董仲舒改造，融合阴阳五行等思想，成为官方意识形态，贯穿此后两千多年封建社会。
- 道家：部分思想融入民间信仰（如道教），部分成为士大夫的精神寄托（如魏晋玄学）。
- 法、墨等：法家思想融入儒家“外儒内法”的治理体系，墨家因不符合集权需求逐渐衰落，名家等思辨学派因缺乏现实载体淡出主流。
- 特点：多元思想被主流整合，儒家主导地位确立，其他学派或转型、或隐退，但其核心思想仍渗透于中国文化基因中。
诸子百家的发展始终与社会变革紧密关联，既是乱世的思想反映，也为中国古代文明奠定了思想根基。