这边曹操逃出城外，飞奔前往老家谯郡，也就是今天安徽省亳州市。
路过中牟县时被守关军士抓住去见县令。曹操说：“我是过路的生意人，复姓皇甫。”
县令盯着曹操看了半天，说：“我以前在洛阳求官时见过你，你就是曹操，为什么要说假话！先把曹操关起来，等明天押去洛阳领赏。”
县令给守关将士赏赐了点酒食让他们回去了。
到了半夜，县令让亲信提出曹操，直接到后堂审问：“我听说董丞相对你挺好的，你为什么要去刺杀他？”
曹操说：“你一个小麻雀怎么知道我鸿鹄的志向！告诉你，我就是曹操。你既然拿住了我，现在前去领赏就是了，怎么这么多废话！”
县令叫左右退下，对曹操说：“你真是小看了我。我不是没有见识的小官，只不过一直没有遇到明主而已。”
曹操说：“我祖祖辈辈吃的汉室的饭享的汉室的福，如果不想着报效国家，和禽兽有什么区别？我屈身侍奉董卓，就是想找机会杀掉他，为国除害。现在大事不成，这是天意！”
县令说：“孟德公现在要去什么地方，今后有什么打算？”
曹操说：“我想回到家乡，号召天下诸侯共诛董卓。”县令亲手解开曹操绑绳，扶曹操上坐，拜了一下说：“曹公真是忠义的人！”
曹操也还礼，问县令怎么称呼。县令说：“我姓陈名宫，字公台。老母亲和妻子家小都在东郡（东郡大概就在河南和山东交界处那一块）。曹公的忠义感动了我，我愿意辞官不做，跟随曹公一起起事。”
曹操十分高兴。当夜陈宫收拾好盘缠路费，与曹操换好衣服，各背一口宝剑，骑着马往谯郡去了。
在这里说一下陈宫，陈宫这个人谋略水平是很高的，而且他确实有着匡扶正义，忠诚朝廷的决心，同时陈宫又是一个三观很正的人，他希望追随的主子是那种思想高尚、行为端正、人品上乘的人。他其实被曹操一番慷慨陈词蒙蔽了，觉得曹操就是他想追随的人。
他们两人走了三天三夜，到达成皋县界，也就是现在的河南荥阳附近。
天色已晚，两人想找地方歇歇脚。曹操用马鞭指着远处村庄对陈宫说：“我印象中，这儿有一朋友姓吕，名伯奢，是我父亲的结义弟兄。正好去他家里暂住一宿，你看怎么样？”
陈宫说：“这样很好啊。”两人一路打听，找到了吕伯奢家。
吕伯奢说：“我听说朝廷发了通缉令，到处捉拿你，你的父亲也早已从谯郡逃到陈留去了。你怎么会到了我这个小地方？”
曹操把前面经过说给吕伯奢，介绍陈宫说：“如果没有陈县令出手相救，我早已命丧黄泉了。”
吕伯奢对陈宫拜谢道：“如果不是陈县令，我侄子曹操早已被害。你们两位稍坐片刻，今天晚上就在我家休息。家里没有好酒，我去西村酒坊打点好酒，为你们解解乏。”
说完之后，就骑上自家小毛驴奔西村打酒去了。
曹操和陈宫坐了许久，忽然听得房后有磨刀的声音。曹操与陈宫悄悄去看，发现吕伯奢的五个儿子和两个厨师正在磨刀，边磨刀边说：“等会先绑住，再杀。”
曹操误会以为要杀自己，就说：“幸亏发现了。我们还是先下手为强吧。”
于是和陈宫两人不问男女，杀掉了8口人。这才发现，木案上绑着一头猪。陈宫就说：“孟德啊，你真是多疑，咱们误杀好人了。”
两个人急忙骑上马离开，正好遇见吕伯奢驴鞍前悬挂两瓶酒，手中提着水果蔬菜迎面而来，吕伯奢说：“贤侄和陈县令为什么着急走啊？”
曹操说：“我们是被通辑之人，不敢待太久。”
吕伯奢说：“我已经安排家人杀猪款待贵客，哪里会差这一宿？这么晚你们也不方便再去别的地方了，还是跟我回去吧。”
曹操也不回话，策马就走。没走几步，回身追上吕伯奢，用手指着远处说：“老伯，您看看哪边是谁过来了？”
吕伯奢刚一回头，曹操就挥剑把吕伯奢杀死在驴下。
陈宫大吃一惊，说：“刚才杀了他家人是误会，你现在为什么又杀他啊？”
曹操说：“吕伯奢回到家中，看到死了那么多人，肯定会去报告官府。如果官府追赶而来，咱俩必然被抓住。”
陈宫说：“你明明知道人家是好意还要杀掉，真是太不仁义了！”
曹操这个时候说出了那句流传后世的话：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”
陈宫一听，我擦，这是什么人，彻底无语了。
骑着马，又走了几里地，看到一家旅店就住下了。
喂饱了马，曹操先睡去了。
陈宫心想：“我特么倒霉，本来以为曹操是个值得追随的人，没想到他和董卓一个德性。留着他必定后患无穷，干掉他算了。”
于是拔出宝剑来要杀曹操。