袁绍被封为渤海郡守后，听说董卓专横弄权，飞扬跋扈，残暴不仁，就派人送密信给司徒王允。
信中说：“董卓老贼欺天废主，大臣都不敢说话。你身居重位，也装作充耳不闻，这不是忠臣应该做的事。我正在集结兵马，日夜加紧操练士卒，想扫清王室，但势单力薄不敢轻举妄动。司徒如果有心剿除朝廷奸贼，我随时听候号令。”
王允得到书信之后，却是无可奈何，一筹莫展。有一天，看到朝廷旧臣都在，就说：“今天是老王我的生日，今天晚上请大家到我家几杯。”众官都说一定去。当晚，王允在家中后堂摆下席宴，很多公卿大臣都来祝寿。
酒过三巡，菜过五味，王允忽然捂着脸哭起来了。大家就问：“司徒，今天是你的生日，你哭什么呢？”王允说：“今天不是我的生日，只是想请来大家来聊聊，又怕董卓怀疑，所以才借口过生日请大家吃饭。大家看，现在董卓欺主弄权，社稷旦夕难保，国将不国。想当年，汉高祖刘邦打败秦王朝，击败项羽，才有现在的汉室天下。谁能想到现在就要毁在董卓的手上了。想到此事才伤心大哭。”
众官员其实也是一样的感受，都跟着大哭。
曹操确实是成大事的性格。他看到大家都在那哭，反而鼓掌大笑：“你们都是王公大臣，哭哭啼啼，难道能把董卓哭死吗？”
王允生气的说：“你的列祖列宗也是吃汉朝的饭，你怎么不思报国还在这笑呢？”
曹操说：“我笑大家竟然没有想出一条计策来杀掉老贼董卓。曹操我虽然不才，但愿意现在就去斩下董卓狗头，悬挂到洛阳门口，以谢罪于天下。”
王允赶忙叫出曹操私下里问：“孟德贤弟，你有什么好办法？”
曹操说：“这段时间我屈身奉迎董卓，正是为了瞅准机会杀掉老贼。现在董卓很信任我，我可以接近董卓。我听说司徒大人有一口七宝刀，如果大人愿意借刀给我进入相府刺杀董卓，就是死了也不后悔！”
王允说：“老弟你果然是有心人，这真是天下大幸！”
于是亲自为曹操倒酒夹菜，曹操连干三大杯酒表决心。王允取出家中珍藏的七宝刀送给曹操。
曹操收好刀，又喝了一会，众官员才各自回家。
第二天，曹操带好宝刀，径直来到相府之中。因为曹操经常出入相府，所以下人也不阻拦。曹操问：“丞相在哪里？”下人说：“在小阁中看书。”
曹操走入小阁，看见董卓正坐在床上看书，吕布侍立在床边。董卓问：“孟德今天为何来的这么晚？”曹操说：“我的马太瘦了，走得慢。”
董卓回头对吕布说：“现在这里恰好有西凉进贡来的好马，你亲自去挑选一匹赐与孟德。” 吕布出去选马。
曹操心里想：“这不是杀老贼的好机会嘛！”想拔刀就刺，又担心董卓力气大，没敢轻易动手。
董卓身体胖不能久坐，不大一会儿就面向里面躺倒了。曹操高兴的想：“机会来了！”急忙拿出宝刀就要下手，没成想董卓从穿衣镜中看到曹操正在拔刀，急忙回身问曹操：“孟德，你要干什么？”
这个时候吕布已经牵马走到了小阁外面。曹操十分害怕，顺势跪下说：“我有一口宝刀，今天专门来献给恩相。”董卓接刀一看，确实是口好刀。就把刀递给吕布收好。
董卓让吕布带着曹操出去看马，曹操说：“我骑着试一试。”曹操骑上马直奔东南方向而去。
吕布对董卓说：“刚才我感觉曹操好像是来行刺，正好被撞见，所以托辞献刀。”董卓说：“我感觉也不太正常。”
两人正在说话之时，谋士李儒来到，董卓把刚才发生的事情告诉了李儒。李儒再一次表现出了谋略，他说：“曹操的家人都不在洛阳，现在独自居住。现在马上派人去征召来见，如果他能来，就是献刀；如果推托不来，就必定是行刺，可以拿住严刑拷问。”
董卓一听有道理，立刻派人传唤曹操。
武士回来报告说：“曹操根本没回寓所，而是乘马飞奔出了东门。看门的人问他去哪里，曹操说：‘丞相派我有紧急公务’，然后快马加鞭就走了。”
李儒说：“这是曹操做贼心虚逃窜，这样看来，就是行刺了。”
董卓大怒说：“我这么重用他，他却反过来想害我！”
李儒说：“这事肯定有同谋，抓住曹操一审就知道了。”
于是，董卓下达了通缉令，捉拿曹操。如果有抓住的，赏千金，封万户侯；敢窝藏的，与曹操同罪。