虽为师兄弟，但论起学习进境，两人其实不相上下，韩非天赋稍高，但也只是稍胜一筹而已，因此只提前大半年，他率先学成，回到母国韩国效力。而李斯学成之后，却转头西向入秦，投靠在了吕不韦门下，从此，开始了飞黄腾达的仓鼠岁月。
但在他心里，其实对自己早些年那段小吏生涯十分萦怀，身为偌大王国里的一只小厕鼠，往事如风，但吹过沙丘，痕迹却已留下，千百年后，仍历历在心。不知道李斯的这段往事，就难以理解焚书令里的一句话：焚书之后，还想学学问的，可以以各地的小吏为师。
李斯在荀卿门下求学的那些年，饮食衣服，诸般用度，都是依赖恩师荀卿和师弟韩非救济。虽然身无分文，无从养亲，但那么多年，竟是一次也没念及家中老母的处境，更别说托人带信回家，报一声平安，以慰母望。从他发誓要做仓鼠、仓促离家的那一日起，在他心里，就只当老母亲这个累赘已经死了。
直到入秦之后，他被秦相吕不韦任为郎官，很快就大受重用，许为红人。虽然称不上显贵，好歹也算富足了，都说富贵不还乡，如衣锦夜行，但自己一时走不开，于是托了个亲信，持了重金，回乡走一趟，只说让乡亲们开开眼界。
不料那名亲信仆役，本也是李斯的老家上蔡人，入秦未久，受秦地风气的影响不深，返回故乡上蔡后，访得主君老母还在人世，竟自作主张，将李母接来了咸阳。
而在这十几年里，李母只说是儿子当日突然走失了，但又久无音信，估计已经在哪里丢了性命，只得日日以泪洗面。更惨的是，儿子这一走，没有那点俸禄，老母也失去了生活来源，老无所依，吃饭都成了大问题。
当时在六国乡间，有一大批妇人，丈夫和孩子死于战场，自己只得以替人漂洗为生。最初一两年，李母也帮人漂洗，打算以此混口饭吃，但毕竟年老力衰，而小小一个上蔡城，漂母就数以百十计，漂洗取费，甚是低廉，终日辛勤漂洗，所得也仅够勉强糊口。
李母毕竟年老，哪里比得了那些壮年漂母，因此日日忍饥挨饿，又身有隐疾，根本受不了漂洗这般辛苦。很多次洗着洗着，眼前一黑，就一头栽到水里去。若不是其他漂母七手八脚救起，都不知道要死多少回了。
既然漂洗不得，随后的十多年，她只得以行乞为生，可怜一个老叫花婆子，背着一捆干稻草，天不亮，就拄着打狗棍，走街串巷，讨要一口吃的，见昏就随便找一处屋檐下歇息。这般居无定所，四处行乞，勉强留得了一条性命，只说哪日天公见怜，能许自己一个好死。哪里想得到，熬得云开月明，儿子竟然还活着，还派人接自己去大城咸阳，共享荣华。
李斯接到这个李母烫手山芋，先是将那个亲信臭骂了一顿，差点就赶出府去。这个做法，在当时秦人习俗里，是毫无奇怪之处的。
上古的秦地民众，本都是朴实忠厚之人，但经过商鞅之变，只知有秦皇，不知有父母，只知道上阵杀敌，割人头立军功，而不知仁义为何物，更别说孝弟二字。
在当时的秦地，父亲向儿子好言相求，借用一下农具，儿子摆出一脸施恩的神情，倒还会默声允了。若是做母亲的，胆敢偷偷取用一下子女家的簸箕扫帚，被媳妇发现，必然就是一顿臭骂。举国上下，刻薄忘恩，连禽兽之国都不如。
但李斯毕竟不是根子里的秦人，天良尚有未泯处，骂完那个仆役，在堂上来回反复踱了好几圈。对自己来说，老母已然无用，按理应该逐出门外，以免浪费钱粮，但真置之不理，又确实有点于心不忍。过了许久，这才痛下决心，决定留下老母，供养饮食衣服，直至终老。
老鼠寿短，一世不过一两年而已，九世厕鼠，也正好十几年岁月，只是因应了李母这十多年的行乞生涯。天道好还，让身为人子的李斯，也来尝尝自己的生身母亲在那些年所遭遇到的种种饥饿冻馁、心惊胆颤和无助无望。