原来李斯从小就天资聪颖，但出身寒末，也没有什么靠山，最初只以善于文书而闻名家乡。成年之后，家乡三老可怜他，推荐他在故乡上蔡做了一名小吏，职轶低微，升迁无缘，加薪无望，还天天挨上司的责骂。
但这个小吏之职，他还不敢随便就辞了，毕竟自己和寡母两人，都全靠这点薪水糊口。至于娶妻生子，更是无从谈起。毕竟说起来，有车有房，父母双亡，这几个标准，他哪一条也达不到，也没哪家姑娘会拿正眼瞧他。
有一天，一大早刚刚上班，莫名其妙的，就挨了上司一顿臭骂，骂得个劈头盖脸，狗血喷头。年轻的李斯哪里敢还嘴，只能站在那里，默默的等他骂完，才偷偷躲去厕所，蹲在那里一个人抹着眼泪，连哭泣都不敢大声。
过了好久，心情才稍稍有点平复，泪眼朦胧里，只见有只尖头尖脑的小老鼠，瘦得背脊两侧都深深的凹了进去，躲在厕所的墙角里，一边啃着一块干大便，一边还担惊受怕的拿一双贼溜溜的黑眼盯着他看。
李斯看它为了吃一口屎，活成了这副模样，本能的抄起一个石子，打算去砸它。出手之际，突然就呆住了，一股巨大的怜悯从心底生起，他想到了自己：这不正是我自己的处境吗？一念及此，他不禁仰天长叹：彼苍者天！都是老鼠，怎么差别就这么大！
那躲在粮仓里的仓鼠，无日晒雨淋之患，无狸猫狐狗之忧，吃得都是粮食，连睡得都还是粮食，不知饥馑为何物。而我们这些厕鼠，吃得这他妈都是些什么屎东西，还时时遭人轻贱，来个人就会拿土块砸它，来条狗东西，还会多管闲事的追着它不放。
年轻的李斯，蹲在那里，攥紧了拳头，在心里暗暗发誓：做人！就是要做仓鼠，绝不做厕鼠！这是一次改变了他前途和命运的如厕，某种意义上，也改变了华夏一族的前途和命运。
李斯提上裤子后，回到办公室，立马辞了小吏，只回家简单收拾了几件衣物，任凭寡母在家乡自生自灭，孤身北上入魏。在魏地，他行至一片大谷，巧遇了荀卿。与荀卿对谈不到半刻钟，他就看出对方学问不凡，足堪为师。
刚刚吐露了拜师之意，尚未得荀卿首肯，又听得一阵叩门声，原来是一名出身韩王室的少年公子，受人举荐，前来拜师。这个少年，就是韩非。两人同日入门，又同磕了拜师的头，几个头磕完，站起之后，你看看我，我看看你，都不知该如何称呼对方。
荀卿笑了笑说：按之前自己这一门授徒的规矩，看学成之日，谁的技艺更高，才定师兄弟的排序，自己此前收过的几对徒弟，也都是这么办的。但现在看来，这种做法，好处不多，麻烦不少，教训惨重。
因此，从他们这一对师兄弟开始，此后就不问技艺，不问年龄，不问富贵，只以入门时间为序。就这样，因为李斯比韩非早入门半刻钟，李斯为师兄，韩非为师弟，这对师兄弟跟随荀卿左右，悉心求学，前后达十数年之久。