他在一处骨松的树干上找到了一组完整的爪痕：四指，前三后一，趾尖有弯曲的钩爪印。
树干被抓过的地方渗出大量树脂，树脂已经半凝固，说明痕迹留下至少有数小时了。
不是影狼。
影狼的爪印是五趾，趾尖没有钩爪。
他蹲下，用手比了一下爪痕的宽度。
如果按照爪痕比例反推体型，留下这些痕迹的生物肩高大约一米二，体长接近两米。
中型掠食者，比影狼大一圈，但远不如石魔猿。
可这种体型的凶兽通常不会主动进入影狼群的领地，除非它有足够的底气不惧群狼的围攻。
答案在十几分钟后自己出现了。
他正沿着塌陷区的边缘绕行，前方一块巨岩后面突然传出低沉的嘶吼。
不是影狼那种呜咽式的警告，而是更浑厚、更有冲击力的吼声，带着明显的喉震音。
他放轻脚步，从巨岩侧面绕过去。岩石后面是一片被压平的草地，中央躺着一具影狼的尸体。
不是他杀的，尸体已经被啃掉了大半，内脏被掏空，肋骨被咬碎，头颅被整个拧下来丢在一旁。
啃食方式很暴力，不像是为了进食，更像是在宣示某种领地威慑。
尸体旁边站着一头他从没在教科书上见过的凶兽。
外形接近猫科，但四肢更长，腰部弓起，全身覆盖着灰黑相间的短毛，背部正中央有一排骨刺。
骨刺的形态与他击杀的铁甲魔牛脊背上的骨刺极其相似，只是尺寸缩小了很多。
它的头部偏向犬科，吻部比猫科更长，嘴里四颗獠牙全部外翻，牙尖有明显的磨损痕迹。
这只凶兽低头撕扯着影狼的尸体，喉中发出低沉的呼噜声。
顾青观察了它片刻，注意到了几个关键细节：它的体长不到两米，肩高不超过一米，属于中型掠食者的范畴。
但它的咬合力足以轻易碾碎影狼的颅骨，爪尖能轻易切开影狼坚韧的皮毛。综合战斗力至少是b级，或者接近A级。而最关键的是...它背上的骨刺。
铁甲魔牛背上那种骨刺，是b级以上凶兽在长期吸收异能粒子后才会产生的能量凝聚器官，本质上是一种异能释放的介质。
但眼前这只凶兽从体型来看显然还没有成年，却已经长出了完整的骨刺。
未成年就具备b级以上战斗力。
这意味着它的成年体至少是A级。
如果它的基因里有从亲代继承的额外变异，甚至有可能是S级幼体。
他压低身体，将呼吸放缓到近乎静止。
不是怕惊动它，而是他需要确认另外一件事...这种级别的幼体通常不会独自觅食。
亲代很可能就在附近。
果然，片刻后地面传来一阵极细微的震动，震动源来自更北面的密林方向，伴随着沉重的踩踏声。
幼体抬起头，叼着影狼的尸体朝踩踏声的方向跑去了。
他等幼体完全离开后，绕到巨岩另一侧，沿着踩踏声的相反方向继续向北。
走到塌陷区最深处的矿渣山脚下，发现了一个被藤蔓遮盖的矿道入口。
入口处的混凝土加固结构已经坍塌大半，但门框还在。
门框上方有一块残存的金属铭牌，上面用喷漆写着：“第三矿道·危险·勿入”。
矿道内部的空间比他之前遇到的任何一条矿道都更宽阔。
主巷道高约四米，宽约三米，两侧有标准的钢架支护。
地面上散落着矿车和已经锈蚀的通风管道。越往里走，空气温度越高。
走到主巷道尽头时，温度已经比外面高了至少十度。
然后他闻到了一股很浓的腥臭味，类似腐肉混合着某种爬行动物体液的气味。
巷道尽头是一个巨大的地下溶洞。
溶洞顶部有天然形成的裂隙，几缕天光从裂隙中透入，照在洞底。洞底被挖开了一个巨坑，坑壁光滑，有明显的压缩痕迹...不是用工具挖的，是用某种巨型生物的身体反复碾压形成的窝。
坑底铺着厚厚一层兽皮、干草和碎骨。窝的正中央，盘踞着一只体型远超外面那只幼体的凶兽。
它趴在那里，闭着眼，呼吸缓慢，像是在休眠。