万良看起来很年轻，还不到三十岁。虽然做了七、八年的酒楼掌柜，但是在做酒楼掌柜之前，他曾经是一名读书人。还先后考过了乡试和县试。
严壮找到他的时候，他正在遂州江岸的码头上替人搬运货物。
把一大袋重约百多斤的货从码头扛上船，或者从船上把同样差不多重的货物扛到码头上，一趟两文钱，要来回往返五趟，总共搬运十袋重约两千斤的货物，才能得到二十文钱。
严壮目睹万良满头大汗地扛起一大袋稻谷要上船。但是，他那瘦弱的身材在重物的压迫下，一直摇摇晃晃，身子几乎站不稳当，稍不小心就能摔倒。
严壮担心误了顾锦行的事，就上前几步，扶住万良，又使出内力，轻巧地接过他肩上的那大袋稻谷，替他扛到了船上。
然后，严壮回到万良身边，把拿到手的两文铜板递给万良。
但是，万良没有伸手接铜板，他充满警惕地望着严壮：“你是谁？为何要来帮我？”
“我是奉命来请你的。我家主子想要见你，和你聊聊。”严壮平静地说。
万良变得更加警惕了，“你的主子是谁？我想我不认识。”
严壮见他如此防备，沉默几秒后，决定实话实说。
“你原先的东家获罪后，名下的铺子都被官府没收了，这你知道吧？有几间铺子被我家主子从官府买下来了。我家主子想让你回去继续做酒楼的掌柜。”
严壮把话刚一说完，万良就不可置信地瞪大了眼睛，脸上满是震惊，显得不可思议。
万良有一个堂兄名叫万科，是他大伯家的独子。万良十八岁那年，大伯一家给堂兄万科订了一门亲事。
但是，万科却迷上了一个花楼中的姑娘，为此要拒婚退亲，在家中大闹一场，大伯和大伯母都被这位堂兄给气病了。
而且万科的行为还惹恼了与他订亲的女方家。女方家中有一名兄长，见不得自家妹妹受委屈，就上万家替妹妹讨要说法。
结果万科同女方的兄长因言语不合大打出手，万科在冲动之下，拿刀砍死了女方的兄长。
当时，万家的大房和二房毗邻而居，万科杀人一幕正好被从书院回家的万良看见。
万科在杀人之后瞬间就清醒过来，恐慌不已，一个劲儿地央求万良替他保密。
万家大房和二房的感情一向不错，万良因为从小会读书，深受大伯和大伯母的重视，没少给他庇护。
因此，万良出于对大伯一家的感激，就帮着堂兄万科把女方兄长的尸体埋在了自家的院子里。
而这天，因为万良的父母陪着大伯和大伯母到城里治病，也没有在家。因此，两人就把这事瞒了下来。
女方家丢了人，报了官，官府的人通过抽丝剥茧，分析种种线索，最后在万良家的院子里找到了死尸。
女方家在一怒之下，把万良和万科一起告上了官府。万科杀人偿命，被判斩立决。万良以包庇凶犯，窝藏尸体之罪，被打了三十大板，革除功名，还判了一年刑期。
在宋夏朝，凡是被判过刑的男子，既不能够科举入试、做官，也很难从事其他体面的营生。比如学院里的夫子、商铺里的掌柜等，一般都不会聘用犯过事的人。
万良出了牢狱后，好不容易成了亲，又先后有了五个孩子。家中一下多了许多口人，花销也增大了。
起初，万良的父母还能帮衬着。但是，等万良的父母去世后，万良和其他兄弟分了家，他就带着妻子、儿女单过。
这时，万良一家就靠着妻子的嫁妆为生。但是，万良的妻子是遂州王家的庶女，嫁妆本就不丰厚，所以很快就无以为继。
于是，一家人又靠着万王氏给人做绣活儿维持生计，勉强度日。
八年前，遂州王家新开了一家酒楼，准备招一名能写会算，还会记账的掌柜。
万王氏就抱着试一试的心态求到嫡母跟前。出人意料的是，嫡母竟真的为万良谋到了酒楼掌柜这份活计。
掌柜每月有五两银子的工钱，比起万王氏靠做绣活儿得到的工钱多了不少，这无疑解了万良一家的燃眉之急。一家人的生活也为此改善了许多。
万良对于这个好不容易得来的活计很是珍惜。他尽心尽责地做事，把酒楼打理得井井有条，使得酒楼生意兴隆，赢得了王家对他的信任。
遂州王家的长子在京城做官，因为错误的站队，得罪了当朝权贵，被政敌以贪污赎职的罪名下狱。
随后，遂州王家广受牵连。德昭帝一道圣旨，将遂州王家所有人流放到寒凉荒僻的北地，并没收了所有家产。
遂州王家一夜变天，酒楼的门前很快就来了一群衙役。万良和厨娘、厨子、店小二等人，全都被赶出了酒楼。随后，酒楼关门，被贴上了封条。
万良失去了酒楼掌柜这份体面的工作，再次被迫赋闲家中。
虽然在这几年里，家中稍微有了一点积蓄，但是看着五个逐渐长大的儿女，儿子婚娶要聘礼，女儿嫁人要备嫁妆，万良不得不绷紧大脑里的弦，继续寻思各种赚钱的路子。
但他一时半会儿又找不到如意的活计，只好来到江岸码头替人扛货。
“你家主子为何要用我？”万良沙哑着嗓音问。
严壮板着脸，“这我就不知道了，你可以去亲自问一问我家主子。”
见万良迟疑，严壮哂笑，故意激他：“你若是不愿就算了，我这就去回主子。三条腿的蛤蟆不好找，两条腿的人可不缺！我家主子开出一月十两银子的工钱，想必会有不少人愿意。”
严壮说完，故意转身要走，万良忙道，“我去！我随你去见你家主子！”
严壮上下打量他一眼，见万良满脸脏污，衣不蔽体，心想就这副样子，可别污了小姐的眼睛，若是让二公子知道，只怕会怪罪自己。
于是，严壮嫌弃道：“你先回家梳洗一下，换身衣裳。”
万良低头看见自己脏污的手和衣裳，心想这样去见人确实不体面，便带着严壮一起回到家里。
严壮等万良洗干净了脸和手，换上了干净的衣服后，把他领进了一间茶楼。此时，顾锦行正坐在茶楼的一间雅室里，边喝茶，边等着严壮把万掌柜给她带来。