正要答话，忽然听得鸣琴的声音在外头传来。
鸣琴也不知是不是心里还有气，连声的叹息从外头由远及近。
她一路往房中来，谢不倾却仍旧好整以暇地将明棠圈在他的臂弯与雕花窗之中，不见放开明棠之意。
明棠的目光隐含了些急切，可谢不倾却恍若未觉，仍旧以犬齿衔着明棠的耳珠，微微挑弄轻含，微凉的手指捏在明棠的颊边，暗示性极重。
他是习武之人，自然耳聪目明，不会不知鸣琴回来了，可他却一点动作都没有。
谢不倾的耐心不佳，但在这一刻，他的耐心似乎出奇地好。
迫使来的总不够味美，送上门的猎物才足够甘甜。
明棠不敢置信，他明知鸣琴会直接进来，他也不怕被人瞧见？
她忍不住推了推谢不倾，谢不倾亦不动。
倒是明棠这样一动，才发觉谢不倾腰间的佩剑未摘，正好压在自己的腰侧。她被冷硬的剑鞘硌得生疼，下意识伸手去拨开。
那剑沉而硬，触手极凉，明棠畏冷，忍不住一缩。
而正是这冰寒，叫她忽然顿悟起来。
是她忘了，谢不倾的属下在士族家中登堂入室，杀人都杀得，他这个正主儿轻薄她这半个世子又算什么大事？
他是谢不倾。
是剑下不知多少生魂的玉面阎罗，是大梁权倾朝野的权宦，是上京城的人间恶鬼。御史台的折子漫天地弹劾他祸乱家国，不肯屈从的权贵唾他阉党乱政——可前日弹劾怒骂他的，后日就能成为西厂诏狱里的一滩血。
他想做什么都做得，他有何惧怕的？
他不怕的。
明棠的手紧紧地攥住了谢不倾的衣襟，将千金一匹的云锦蹂躏得一团糟，他的肩膀上纹绣着一品文官的飞鹤，又缠绕着蛟龙，处处昭示着他在上京城独一份的权势赫赫。
明棠很快松了手。
当初在马车前，是她自个儿选的以身饲虎，是她亲口说的求您垂怜疼爱。早知他是什么身份什么人，如今还怕什么轻薄屈辱？
她自个儿选的献身之路，谢不倾也从善如流地应了，不曾将她的秘密说出去，故而这路就是再难堪委屈，在她有能力反抗之前，永无退路。
于是明棠吸了一口气，忍着耳边的作乱痒意，压着嗓音强装无事：“鸣琴，我有些困乏，先歇下了，你不必来伺候，自己休憩去吧。”
她亦伸出手握住了谢不倾贴在自己脸侧的指节，生涩而笨拙地在他的指尖先轻轻地一吻。
谢不倾挑眉看她动作。
但门外的鸣琴却道；“奴婢不累，替郎君熏会儿衣裳罢。”
说着，脚步声一下子近了，竟好似要推门而入一般。这门与明棠靠着的雕花窗也不过一臂之隔，明棠耳边尽是谢不倾的呼翕声，却又能听见鸣琴轻软的脚步声，似乎下一秒就要走到她面前，将这般情状尽收眼底。
明棠到底是面子薄的，她不知如何面对鸣琴，于是忍不住侧过了头去，像是徒劳无功地用谢不倾的半边臂膀挡住自己。
可她亦是守信的，到了这个场面也不曾再推开谢不倾。
她垂着眼，静静地轻吻谢不倾微凉的指尖，有些濡湿的温热感在他的指间游弋。另外一只手藏在袖间，不自知地紧紧握成一团，微微发抖。
明棠想，只希望鸣琴见了这副场面，不要被吓得太厉害。
但浑然有一股大力挤了起来，强硬地撑开她蜷缩紧握的手，逼得她与他十指相扣。
而被明棠握于掌中亲吻的指尖也抽开了去，转而捧住了她的脸。
柔软的鬓发与她可怜绯红的脸都在谢不倾的掌中，而明棠忍不住抬眼看他，大抵是对他的抽离有些惊讶。
“停着，不许进来。”
谢不倾喝退了鸣琴，难得抿唇笑了一下，垂眸看她的目光里带了些明棠看不懂的深色。
方才的欲色一刹那便消失无踪，一只手紧紧与她十指交缠，另一只手捧着她的脸，再无其余动作。
他生得当真是好，迎着光这般笑，明棠丝毫瞧不出他就是那位威名赫赫的九千岁，倒像降世仙人。
像是能将她从明府这摊烂泥沼里救出来的神明，浴乎沂，风乎舞雩，孑然而立。
明棠禁不住有些恍然沉迷。
而神明俯首，轻轻地在明棠的脸侧摩挲了一下，突然便松了手，好似失了兴趣，口中言语，更好似撕碎她心中所有的妄念。
“心不甘情不愿，如此这般，倒好似本督强要你如何一般。明世子，死鱼可没甚滋味。”
明棠听见谢不倾的轻笑不带温度。
今日种种，分明是他强迫，虽一句话没说，却逼得明棠步步往前。
她是不会取悦人，坏了他的兴致，可她一个连男人手都没摸过的雏儿，她去哪儿学会伺候人？
明棠掩住眸底难堪，只道：“是我愚笨，坏了千岁兴致。”
“明世子可是不知自己如今是何等处境？瞧瞧自己的身份，若非本督费心为你遮掩，你早已经因欺君之罪人头落地，难不成明世子以为本督是做慈善买卖的？可惜本督没那善心做好人。”
“那日既是你缠住本督的车马要献身，如今却连伺候人都做不成——你想守住你父亲留下的爵位，想为手足报仇，却只等着旁人来施舍你，舍不得出一点儿力气？”
他以未出鞘的剑尖挑起明棠的下巴，逼得她对自己对视，挑剔地摇头：“明三郎，你当认清你的身份。本督为何替你遮掩秘密，你心知肚明，既要伺候本督，就该有个伺候的样子，难不成本督救你，只是回回为了瞧你这木头模样？”
剑压得明棠生疼，她才惊觉谢不倾不是她的神明——他是上京权势场的饕餮恶鬼，弹指间就能断人生死。她明棠不过是他如今瞧着新鲜、缠于指尖的一介玩物，因此给她两分薄面，为她遮掩秘密，替她收拾明家人；可他若厌了，自己便连一滩稀泥也不如。
他称自己一句明世子，她就是明世子；
可他换而称自己明三郎，他就有本事让她一辈子与世子之位无缘。
谢不倾方才还能捧着她的脸那般摩挲，而如今却只居高临下地俯视着她这被轻薄过后的一身狼狈，语调凉薄：“若实在不会伺候人，本督可请向春楼的花魁头牌上门，教教明三郎如何伺候人。”
向春楼，上京城最大的销魂窟。
明棠不敢置信，谢不倾竟拿她与烟花女子做比？
前世里已然是沦落风尘，今生竟还要学那不入流的活计？
谢不倾却好似已然洞察她心中所想，执剑在明棠的脸侧轻拍，似笑非笑：“有何不同？你的出身更高贵些？”
“犯了事的官宦之女，没入教坊司者甚众，其人身份高贵者亦不少，同样一点朱唇万人尝。若明三郎有意去教坊司学，本督也可成全你。”
字字辛辣难堪，可谢不倾说得着实没错。
谢不倾的政敌，被抄了家充入教坊司的何止一人二人，明棠若惹恼了他，送她去教坊司也不过动动手指头的事儿。
于他而言，并无什么偏帮自己的必要，她既是用献身封了谢不倾的口，却连伺候他都做不成，他自然懒怠再替她保守秘密。
交易如此，这原没错。
可如此被人践踏，想起方才自己觉得他宛如拯救自己的神明，明棠只觉得自己天真得可笑，忍不住流了泪，只能低头：“求大人开恩……下回，下回必会好生伺候。”
一字一句，字字诛心。
谢不倾不置可否地抖了抖衣袖：“最好如此。”
见她低着头不肯抬头，哭也不敢哭出声来，谢不倾又觉得不悦，从怀中取了手帕子，捏着她的下巴迫使她抬起头来，竟又替她擦净了。
“自然，你的出身是高贵些，方能留你在本督身边伺候。你若乖觉，少不得你的好处。你说是也不是，明世子？”
方才的居高临下似是消失殆尽，他又重新唤她明世子。谢不倾慢条斯理地替她擦去眼泪，语调有几分温和，与方才判若两人。
但明棠心知，他说得再是温和，言下之意，仍旧是在提醒她该做个听话温驯的玩意儿。
她的心屈辱地颤着，却也逼着自己露出一个乖顺的笑来：“是，千岁大人。”
眼见她如此，谢不倾才收了手帕，起身喊鸣琴进来。
鸣琴在门外守着，本就惴惴不安，如今终于得了令进来，一边连忙行礼，一边看明棠。
谢不倾微微颔首，受了她的礼，不曾多言，这般便走了。
明棠的目光落在他被自己抓皱的衣襟上，朱红色的衣袍被不知何时淌出的几滴眼泪沾湿了一团，可怜巴巴地皱在一起。
如同她那点屈辱可怜的自尊，万般无用。
她越发深知，手中无权无势，纵使重活一世，仍旧不过重蹈前世覆辙——她在谢不倾眼中，与以皮肉取悦人的妓子有何分别？
没有分别，反倒是她昏了头了，以为这冷酷无情的魔头是自己的救赎。
鸣琴不知方才究竟发生了什么，只等谢不倾神出鬼没地走远了，才小小声地问道：“大人方才来做什么？”
明棠随意搪塞过去：“拿谢礼罢。”谢不倾取走的脂膏确实是她所做的谢礼，只可惜所托非人。
从某种意义上，谢不倾之言宛如当头一棒，敲醒了她这尚存天真的脑袋。
谁也没义务救她，她只能自个儿救自己——将谢不倾当成救赎，她怕是不知道死字怎么写！
但她是个活人，谢不倾今日这般侮辱叫她清醒，也同样叫她刻骨铭心。
今时今日他以权势逼得她将自尊踩于脚下，是她力不如人，她记着了——是谢不倾教她无权无势捡不起自己的自尊，她总有一日会同他一样权倾朝野。彼时如此，也叫他尝尝这般滋味。
鸣琴不懂内里官司，见明棠好似没事人似的，也不敢多问了，点了点头，兢兢业业地去熏她的衣裳了。
明棠只觉得那无孔不入的冷檀香儿似乎还在鼻尖萦绕，想了想，便命鸣琴将熏衣裳的香料换成了檀香。
她认得清自己的身份，不就是伏低做小？既谢不倾喜欢檀香，她便投其所好。
在她能站起来之前，明棠先学会低头。
若能哄得谢不倾欢心，从他手里攫取些利益来，才不枉这一场委身屈辱。
*
翌日。
那位饱受明家二房期待的明二郎终于抵达府门。
高老夫人还病着，她不曾发话要开荣德堂等候二郎回府，却也将西花园里榴花厅的钥匙给了二夫人设宴，顺便还将自己信重的一等使女玲珑派了过来，以示对明二郎的看重。
那榴花厅里尽是舶来的南洋家私，新奇又别致，才修好不久，今次还是第一回启用，头回用就给了明二郎回府开宴，可见对这个亲孙儿也有几分看重。
三夫人也是要来观礼的，只不过临时有些岔子，说自己要晚些到。
四夫人倒连理由都不找，直接不来，连使女都没来一个。
但即便如此，二门左近也已然等了不少人了。
明二夫人带了乌泱泱一片人在二门口等明二郎，近日一直有些憔悴的脸上难得的有些喜意，明宜筱陪在她的身侧，正陪着她说话。
“……你二哥常年不在家中，你一会子见了他，要同他亲近些，没得他觉得我们待他不热切，凉了心。”
二夫人乔氏生的圆润福相，端丽柔和，带着些骄矜，笑起来的时候唇边一点若隐若现的梨涡，如春花一般。
即便是生养了两个女郎的母亲，二夫人却仍旧好似天真的娘子一般，与明宜筱站在一处，看上去也不过像比她略大半轮。
明宜筱同她说话，一一应着，眼底却有些心不在焉。
而这一伙子乌泱泱的人，其实多多少少也如同明宜筱一样，并无几个是真心实意等着的，使女们脸上看着正经，实则偷偷咬耳朵说小话，不见几分尊重之色。
明棠过来的时候，正瞧见这般场面。
鸣琴摇头：“原以为有多看重，一眼过去却瞧不见一个真心愿意二郎君回来的。”
“二郎君回府，同我回府也并无什么区别。”
明府接她回来，是因削爵令当前，要保住镇国公府的爵位；
二房接明二郎回来，是因明四郎已死，二夫人膝下无子，只能惦念这个在外的庶子回来给她撑腰了。
她晓得明府的意图，明二郎可知二夫人的意图？
明棠眼中有几分兴味，理了理衣襟，往二门去了。