黄家集围墙修到一半的时候，货郎从汉阳回来了。
他这次没有推独轮车，而是坐曹老三的漕船逆水而上，船靠钟祥码头时天已经黑透了。
码头上的哨兵举着火把认出是他，朝船上喊了一声“货郎回来了”，声音里带着掩不住的兴奋。
这两年货郎每跑一趟远门，带回来的不是银子就是消息，每次都有好事。
但这次货郎的脸色不太好看。他下了船顾不上喝水，直接去了寨墙下的石屋。
周铮正跟魏七对着舆图讨论黄家集哨站的选址，听见脚步声抬起头，看见货郎的表情，把炭条搁下了。
“荆门出事了？”
“不是荆门，是武昌。”
货郎从怀里掏出一封皱巴巴的信，是孙老四的亲笔，他指着信上的字说孙老四的商队刚从武昌回来，带了个不太好的消息，湖广巡抚换人了。
原来的巡抚因为松山失陷被朝廷革职查办，新来的巡抚姓熊，叫熊文灿，以前在福建剿过海寇，手段狠辣。
他一到武昌就下了两道令，第一道是整顿湖广军备，第二道是清查各地团练，凡是未经朝廷批准私自练兵铸炮的，一律就地解散，团练首领押送武昌受审。
“清查团练？”
魏七把信接过去迅速扫了一遍，脸色也沉了下来。
团练的名头是方知府给的，但方知府给团练旗的时候用的是知府衙门的关防，没有经过巡抚衙门核准。
如果熊文灿要较真，方知府的关防就是一张废纸。
更要命的是铸炮的事，承天营铸红夷大炮的消息已经在汉水上流了好一阵，孙老四在信里说熊文灿的幕僚里有人专门在搜集承天营的情报。
这就是说熊文灿不但知道承天营有铳有炮，还知道这些炮是谁造的、有多少门、架在哪些地方。
“这个熊文灿，跟方知府关系怎么样？”
周铮问。
“说不好，孙老四没提。”
货郎从褡裢里又掏出一封信，“但有另一个人送了东西来，是给你的。”
信是冯指挥使送来的，没有封口，信纸只有薄薄一张，上面只有短短两行字：“熊抚台已至武昌。承天营事，彼已知之。慎。”
周铮把信看完放在桌上，说冯指挥使特意让人送来这封信，说明熊文灿已经找过他了，而且熊文灿对承天营的态度恐怕不太妙，否则冯指挥使不会特意提醒要谨慎。
魏七把两封信并排放在舆图上，用手指敲了敲桌面，说朝廷的巡抚新上任三把火，头一把就是清查团练，承天营的名头在湖广太响了，想躲都躲不掉。
如果要硬顶，承天营现在有近四千人，铳炮齐全，熊文灿想把承天营就地解散，他得调多少兵来？
湖广的兵大部分被李自成牵制在南阳和襄阳，武昌城里的守军不到两千，真打起来他未必讨得到便宜。
“不用硬顶。”周铮摇了摇头，“派人去武昌。给熊文灿送一份礼。”
“送礼？”
货郎愣了一下。
“送水泥，送燧发铳的样品，再送一份承天营的编制名册。告诉他，承天营不是私兵团练，是经承天府核准的地方守备营，有府衙关防为证。铸炮是为了防李自成，炮口只对着北边的流寇和东边的清军，从来不对着朝廷的城池。”
周铮转向货郎，“你去一趟武昌，找孙老四，他在武昌有熟人，能帮你摸清熊文灿的底。熊文灿喜欢什么，他的幕僚是哪些人，他跟方知府的关系怎么样，每一项都摸清楚。摸清楚了，我们才能对症下药。他要是缺银子，我们可以捐。他要是缺政绩，我们可以帮他守襄阳。他要是缺面子，我们可以把棱堡的功劳全算在他头上。只要他不动承天营，什么都可以谈。他要是不肯谈，另说。”
货郎应了一声，又问这一趟武昌要不要带燧发铳。
周铮想了想说带两杆，让孙老四找机会拿给熊文灿的幕僚看，告诉他们这种铳承天营一个月能出四十杆，如果熊抚台需要，可以优先供应武昌的城防，价钱按成本算，不赚巡抚衙门一两银子。
货郎前脚刚走，宋应星后脚就进来了。
他手里拿着一根刚钻完的铳管，铳管内壁光洁如镜，在油灯下闪着冷光。
他是被外面巡逻的哨兵议论的声音引过来的，他向货郎打听了原委之后陷入了沉思。
“熊文灿这个人我听过。他在福建剿海寇的时候，手段确实厉害，但他有个特点，贪功。海寇剿完了，他给朝廷报的功比实际翻了一倍还多。如果他还在贪功，我们给他功就是了。”
宋应星把铳管放在桌上，用一根细铁签指着铳管内的膛线，“水力锻锤上周又改造了一次，铳管内壁的精度提高了一倍，装填速度快了两成。这样造出来的铳，清军没有。熊文灿一定感兴趣。”
周铮点了点头，让宋应星继续把燧发枪产量往上提，铸炮也不要停，但在货郎回来之前所有新铸的炮先不要往外运，留待后用。
宋应星拿着铳管走了，走到门口回头说了一句：“周当家，熊文灿要是真跟我们翻脸，铸炮工棚里的那门新炮还没试过。”
周铮没有接话，他只是把冯指挥使那封信收进了装信的旧木匣子里，摆在孙德彪那张发黄的悬赏告示旁边。