车轮缓缓滚动起来。
车门关闭的瞬间，乔舒亚便再也撑不住整个上午维持的端正仪态，重重向后，虚脱一般靠在了马车软垫的座位上。
那一条长久绷得笔直、属于军官的脊背，此刻无力地微微塌了下去。
车厢轻轻摇晃，周遭终于没有那些无形的、沉甸甸的气场压迫。
一幕幕刚刚花园里的对话，在他的脑海之中慢慢回放。
他心中不由得生出了一份讶异的感慨：赫特福德女侯爵，还有哈廷顿侯爵，明明已经洞悉了风波的全部苗头，两个人的反应竟是出奇的相似——冷静自持，选择静默，站在一旁观望，绝不轻易率先踏出一步。
想到伊莎贝拉女侯爵交付的新差事，乔舒亚不禁露出苦笑。
由他作为中间人，去知会查尔斯·彬格莱：不必前来登门拜访寻求她的支持。眼下请保持安分，不要四处奔走钻营、到处游说。
这是一项棘手的任务，或者说是必然受累不讨好的任务。可乔舒亚没有半点犹豫，径直接了下来。
今日周旋在两个大人物之间，让他看清一个事实。也许在细微的家族利益上，这二人有不同的立场，但明显在大方向上没有冲突，甚至很可能是隐秘的盟友。
一个是他的家族领主，一个是他的雇主。
他并没有多余的选择，必须跟上双方的步调，去稳住自己未来的姻亲——彬格莱一家，避免他们贸然闯祸，惹来难以收拾的麻烦。
那两个让乔舒亚艰难应付的侯爵，都选择了暂时装聋作哑，谁都不肯第一个提起制碱厂的相关事宜。
他们效率极高地一同审核专业人员送来的，有关邓弗里斯下一阶段牧场的工作安排。
对于当地新建码头的扩建、海产品作坊的运营，乃至相关混合豆饼厂的经营，逐一讨论和批复。
伊莎贝拉小心翼翼地将图册摊在桌上，顺嘴说道：“威廉，牧场的人来信说，新收割的牧草预计10月底的时候就能够晾晒完成，预计会有660吨左右的干草。”
威廉将刚签好的信签拿在手中扇了扇，为了让墨迹快速干涸。
“660吨左右？倒也不算太少，毕竟这只是700英亩土地的产出，今年就只能种一茬。前两天波特兰公爵给我写信，说想要采买450吨的牧草，这倒是够了。”
伊莎贝拉好奇地搁下看图的放大镜，追问道：“你知道波特兰公爵养了多少只羊吗？我的人跟我说，一吨干草大约能够养活三只半的羊过冬。”
威廉思索了一下，摇摇头说：“具体我也不知道，至少有个两三千只羊吧。他自己肯定也存了不少干草，不过有了我们的干草后，就不像每年那样一到冬天就要饿死一大批。”
伊莎贝拉若有所思的点点头，低声念叨：“哎呀，果然老老实实做农民，挣钱就是辛苦，加在一起也就1400英镑左右的收入。”
威廉没好气地伸出铅笔，在伊莎贝拉面前的地图上敲了两下。
“这么财大气粗的话，只有你说得出口。这才只是一半的土地，一季的收获。等到两年以后，光是干草一项，我们就能保证有1万英镑左右的净收入。”
伊莎贝拉笑得眼睛眯起来，赶紧点头称是。
“威廉你说的对，这是个细水长流，稳定收入的产业。未来再加上家禽养殖、海产品以及配套的豆饼等等，那块儿地的周边经济，也就盘活了。”
威廉实在拿调皮的伊莎贝拉没有办法，这个产业明明就是她设计制造出来的，如今她却装作一副不懂的样子，怪不得外面的人都被骗得团团转。
就连那些因葡萄糖浆工艺蒙受巨大损失的加勒比蔗糖商人群体，也只当伊莎贝拉不过是一个运气极好的贵族小姐。
他们以为她不懂攥住这份暴利，傻乎乎地把工艺献给了摄政王。于是所有人的怒火都一股脑对准了摄政王，几乎遗忘了她才是这件事的源头。
如今全都一门心思，寻着摄政王的错处，完全想不起她这个始作俑者。
随后，二人围绕邓弗里斯畅谈许久，直到提起了那位已然动身返回苏格兰的迈克罗夫特，这个注定要被他们压榨至少三年的“头号打工人”，方才停下了关于牧场的话题。
随着阳光西斜，威廉发现伊莎贝拉时不时收拢一下身上的羊毛披肩，手里的热可可明显成了他暖手的手炉。
他暗中朝男仆使了个眼色，托马斯极有眼色地赶紧点燃了书房的壁炉。
伊莎贝拉写完手头的计划书，和威廉把所有等细则都收尾后，才发现壁炉里的火光。
她欣喜地起身，坐到距离壁炉不远的沙发里，喟叹一声：
“太好了，没想到威廉你这边也这么早就点了壁炉。半个月前，詹姆斯也让宅邸里点了壁炉，迈克罗伯特那家伙还偷偷吐槽我浪费。”
威廉不在意地摆摆手说：“你可是女侯爵，不过是早点燃一些时日壁炉。”
他也起身坐到伊莎贝拉对面的扶手椅里，率先剖开那个刚刚都闭口不谈的话题。
“伊莎贝拉，你就一点也不担心，查尔斯经不住旁人撺掇，在外四处游走钻营吗？”
伊莎贝拉不悦地瞥了对方一眼，却还是选择实话实说。
“自然怕啊。所以我刚才已经交给乔舒亚一个艰巨的任务，赶紧去按住他未来的姻亲。”
威廉没想到伊莎贝拉会采用这样的操作，幸灾乐祸地笑起来：“这可不是什么讨好的差事，可怜的乔舒亚，要被未来的大舅哥记恨了。”
伊莎贝拉倒一点儿也不担心乔舒亚会因此被彬格莱家扫地出门，顺口补了一句：
“查尔斯心地善良，为人热忱，但也谨慎怯懦。眼下这团浑水，他肯定犹豫不决。我跟你打赌，他今天上午一定去了达西府邸求救了。”
威廉对查尔斯印象不深。只知道他是伊莎贝拉的表姐夫，经常为伊莎贝拉和约翰做些代理的工作。
小人物的选择，与他不过是正事的点缀。
他顺势直接问道：“伊莎贝拉，方便和我说说关于制碱厂，你的打算吗？”
出乎他意料的是，伊莎贝拉并未正面应答，微微偏头将问题轻巧抛回。
“威廉，在此之前，你能先帮我解惑吗？为什么注定属于王室的产业，会让两党的目光都汇聚其上吗？”
威廉闻言，先抬手示意托马斯离开书房，而伊莎贝拉也朝卡特点点头，让他暂时离开。
“伊莎贝拉，詹姆斯作为你的新婚丈夫未曾与你讲过其中的门道吗？你让我替你剖析利弊，就不怕他知晓了心生不悦？”
伊莎贝拉闻言轻笑一声，坦然大方，没有半分避忌：
“他自然同我剖析过其中利害。只是詹姆斯的所有判断，皆是立足于托利党立场、内阁外交大臣的朝堂角度。”
“今天，我偏偏想听一听你卡文迪许家族，辉格党党魁的视角。可以吗？”
威廉看着她坦然澄澈的眼眸，收起眼底的戏谑，慢条斯理地道出核心关键。
“那我便同你说说卡文迪许看到的东西。”
“詹姆斯定然教过你：真正值得两党争抢的，从来不是这间制碱厂本身。”
“厂主是谁、谁拿技术红利、谁做王室代理人——这些，只是商人、投机者、想要捞金钱利益的人在乎的东西。”
他微微前倾身子，声音变得更低：
“辉格、托利两党争夺的从来不是工厂所有权，也不是工厂占地的租金。他们争夺的是厂址落地后，随之而来的隐形权势。”
“厂址落在哪片土地，哪片区域的地租暴涨、商贸活络、雇工增收、上下游作坊遍地兴起。一地民生繁荣，对应的本地乡绅、本地议员，就能稳稳收割整片选区的名望与人气。”
“看得见的是产业、税收、地皮利润。看不见、却最致命的，是选票、民心、地方派系掌控力。”
“这才是摄政朝堂之上，两党宁愿撕破脸也要抢的根本缘由。”