铺子开起来第三天，顾寒发现门外总有一群孩子。
流民的孩子。大的十二三，小的七八岁，衣裳看不出本色，就那么蹲在老槐树底下，看人排队，看人称糖，看人把白花花的糖包进纸里抱走。谁买完了糖当场掰一小块塞嘴里，他们就跟着咽口水，一声不吭。
铁柱看不过去，早上买了十个炊饼发过一回。第二天孩子们来得更多了，二十几个。
铁柱挠着头来找顾寒：爷，这总不能天天发吧？
顾寒站在铺子门口，看那群孩子看了半天。
不发饼了。他说，发活儿。
第二天，铺子门口的树下摆了张桌子。桌上一盘糖，二十块；一串铜钱，一百文，就那么明晃晃搁着。
孩子们围过来，眼睛都直了，没人敢伸手。
顾寒站在桌边：我说个事。聚宝号要招学徒，招十个。包吃住，一个月三百文，教认字，教算账，学成了派去分号当伙计，月钱一两起步。
人群嗡的一声。三百文，够一家三口嚼用半个月了。
但丑话说前头。顾寒指着桌上，这盘糖，这串钱，是考题。你们在这儿看着，我去办别的事。什么时候我回来，东西还是这么些——一个子儿不多，一块糖不少，就成。
他顿了顿：记住，不是不许你们吃、不许你们拿。是这盘糖这串钱，归你们看着。谁要是手脚不干净，你们该拦。
说完他就走了，进铺子，上后堂，其实就隔着一道布帘，坐在里面喝茶。
孩子们不知道。
一个多时辰，布帘里外两个人看了一出戏。
有大孩子把小的拽到身后，站得离桌子远远的，说咱不沾，省得说不清；有个七八岁的瘦猴，一开始盯着糖咽口水，咽了半个时辰，忽然一屁股坐下，背过身去不看了；有个胖乎乎的半大小子，拦了一个伸手的路人，被那人一脚踹翻，爬起来又挡上去，鼻子流着血，嘴还挺硬：这是顾东家的东西！
也有躲开去墙根底下蹲着的，有出主意一人一块分了谁也不知道的。
晌午，顾寒掀帘子出来。
糖一块没少。钱一文没少。胖小子鼻子上的血结了痂，还站在原地。
顾寒把二十几个孩子挨个看了一遍，点出十个：背过身的瘦猴，挡事的胖小子，拽着弟弟的大孩子，还有七个从头到尾站在原地没挪窝的。
你们十个，明天辰时来后院。他说，从明天起，一天两顿干饭，管饱。
又转向剩下的孩子：糖，一人一块，拿回去慢慢吃。往后每月初一，铺子门口施粥——不白施，捡了铺子门口的纸壳、碎砖送来，一碗粥换一担。
那天下午，长乐街的人都在说：聚宝号的顾东家招人，不考认字，不考力气，考的是桌子上的东西动不动。
先生是个问题。
顾寒自己没工夫，一天有一半时辰不在。铁柱不识字。请外面的先生，学堂里的老秀才要价高，还瞧不起商户家的学徒班。
后堂，沈幼薇盘完账正在核数。
有件事，顾寒把门带上，想请你做。
她抬头。
十个孩子，教认字，教算账。顾寒说，教得好，每月一贯钱。
她握着笔的手停了一下。
我教？
顾东家，她把笔搁下了，声音平平的，我是女子。学堂不收女子，铺子不用女掌柜，这是应天的规矩。
规矩是学堂的。顾寒说，我这儿不归学堂管。字是一样的字，账是一样的账。谁认得，谁就教。
沈幼薇看着他，看了足有五息。
然后她低头看了看自己的手。抄书两年，指节上一个茧；管账一个月，中指又磨出一个新的。
我教算账，她说，认字我也能教，但教得慢。我自个儿的字，是偷听墙根、拿树枝在地上划出来的，笔顺未必都对。
笔顺对不对，不耽误认字。顾寒说，耽误认字的只有一样——没人教。你被人耽误过，所以你知道怎么不耽误别人。
屋里静了一会儿。
工钱怎么结？她问。
月结。头一个月教完，你要是觉得干不了，工钱照给，人可以走。
不是这个意思。她说，我是问——孩子们的束修，您全免了，饭也管，钱也发。这笔账，入哪一项？
顾寒一怔。
她已经翻开册子，蘸了墨：我建议单立一项，不记在铺子的账上。这项年年只出不进，您要受着，就别叫它，叫。人心这本账，十年才见利息。
顾寒看着她。
本他说。
第二天辰时，后院。
十个孩子站成一排，中间架一块卸下来的旧门板，刷了三遍锅底灰，黑了。
沈幼薇站在门板前，手里一支笔，一碟石灰水。
她没先教写字。她先在门板上写了四个字，一笔一画，写得很慢：
人，一，十，百。
这四个字认得，她说，你们就能数清楚自己这个月该领多少钱。谁也不会少给一文，谁也糊弄不了你们一文。
她回过身。
我叫沈幼薇。往后你们叫我沈先生。
底下最大的孩子梗着脖子没吭声——一个姑娘当先生，他拉不下脸叫。
她也不恼，点了那个胖小子：你，上来，把字描一遍。
胖小子上去，手抖得厉害，字描得歪歪扭扭，最后那一横划出了门板边。
底下有人笑。
别笑。沈幼薇说，他写歪了，但他写完了。写完的，就是字。歪的字，认得出来，就顶用。
她又看向那个梗脖子的：你上来，写。
一横。最简单的字。
大孩子写完了，站那儿有点讪讪的。
记住这个字。沈幼薇说，账上一是一，二是二。往后你们手里过的每一文钱，都得跟这个一样，横平，竖直。做得到，十年后你们都是掌柜。做不到——
她笔锋一转。
认识再多的字，也只是替别人数钱。
后门外，顾寒站着听了半晌，没进去。
铁柱蹲在他旁边，小声问：爷，我……我能跟着认两个字不？
顾寒看了他一眼：明天你自己去跟沈先生说。
铁柱咧开嘴，露出一口白牙：