“司令，”徐铁生郑重禀报，“此前海棠军五团五千兵力，是川南私下整编的底子，并无省府正规名额。如今刘季昭放宽限制，准许川南守备军扩至两万，咱们扩军，终于有了正经名分。”
“有名分，就要抓紧扎根。”周秋棠目光沉稳，“二刘矛盾愈演愈烈，大战随时可起。乱世立足，五千兵远远不够。此番便按两万正规名额建制，全面扩编、征兵、换械、整训，每一步都要扎实落地。”
很快，征兵告示贴遍川南九县，规矩清晰、待遇优厚：“凡十八至三十岁健壮子弟自愿投军，月饷五元、衣食全包；战场阵亡抚恤五十元，伤残由官府终身赡养。”
告示一出，九县青壮踊跃投军。报名队伍绵延数里，有放下田亩的庄稼汉，有弃船上岸的水路匠人，还有泸叙平乱后归乡的退伍老兵，人人皆知川南军纪严明、待兵宽厚。
不过半月，报名人数已然破万。
铁猴前来禀报进展，周秋棠只吐出一字：“挑。”
他定下三条征兵铁规，宁缺毋滥、只为精兵：“首重体格孱弱不取；次查品行，沾染烟赌、市井顽劣、作奸犯科者一概不收；最后核查家境，家中独子、老弱无人赡养者绝不征召。”
“川南的兵，是守土的兵。招兵是为护民，绝不能让征兵扰了百姓生计、寒了民心。”
层层严苛筛选过后，择优留存一万二千精锐。川南各地老团丁、退伍旧军尽数并入新编队伍，老兵打底、新兵补位，强弱搭配、新旧相融。
徐铁生手持整编详册，逐条呈报，各营增补人数、机枪配比、基层官缺，皆规划得清清楚楚：“司令，这一万二绝非凑数虚量，老兵带新兵、百战骨干带新生青壮，川南的家底，算是彻底攒起来了。”
周秋棠敲定全军新编建制，海棠军扩编为十二个团。各团排布有序、层级分明，撑起川南守备根基。
全军统一更换新式军装，灰布制服配青布绑腿，帽檐工整绣刻“海棠”二字，全军风貌焕然一新。
换装列阵之日，是整军以来最隆重的光景。校场之上，一万两千将士列成整齐方阵，人人身披新装，手握海棠兵工厂自产新式步枪。
乌亮枪身凝着冷光，雪亮刺刀锋芒凛冽，皆是川南本土工匠锻冶而成，彻底告别了往日枪械驳杂、外购拼凑的窘迫局面。
新军列装第一件事，便是教兵卒惜枪、懂枪、会枪。老兵手把手带教新兵拆装保养、上油校准、瞄准射击。
有老班长摩挲着崭新枪械，满心感慨：“从前在旧军里，枪是长官的，命是自己的；如今在海棠军，枪是守土的利器，命是川南的子弟。枪在人在——必以性命，护着这杆枪。”
周秋棠立于检阅高台，声震全场：“往日咱们的枪械，皆是外购、缴获、拼凑得来，处处受制于人。今日起，你们手中每一寸钢铁，都是川南自产、川南自造！这枪，锻于川南工匠之手，铸于川南热土之上，根扎川南、护我川南！”
“海棠军！”
一万两千将士齐齐举枪，吼声震彻嘉定长空：“誓死护川南！”
徐铁生规整全军编制层级，修订新式作战操典，贴合川南山河地形，增设山地攻防、夜袭奔袭等实战科目。
同时革新军需制度，全军改为一日三餐，膳食充足、节庆加肉；军饷按月足额发放，绝不拖延克扣。
“兵吃饱方能聚力，饷充足方能尽心。”周秋棠严明军纪，“钱粮是强军根本，谁敢克扣兵卒分毫，一律军法严惩、绝不姑息。”
后勤、财务各司其职，层层核查，彻底杜绝贪腐克扣乱象。
为彻底革除旧军陋习，兵营开设夜校，聘先生入营授课，教士卒识字算账、通晓军令、明辨事理。
先生常诫众人：“你们是守土强军，绝非散兵流寇。土匪无需识字立身，你们却要识图行军、核饷对账、明理知责，来日若要进阶为官，识字知理便是根基。”
周秋棠时常便装入营，不带一名卫队，驻足兵卒之间闲话家常，问询家境冷暖、老小近况。新兵初见他拘谨恭敬，日久便心生亲近。
有新兵小声发问：“司令，您身居高位，为何待我们这般亲和？”
周秋棠笑意温和：“你们是川南子弟，我守川南故土。子弟护家，主官护兵，本就是一家人，何须生分。”
与此同时，他再三重申十七条军规，铁律不容半分折改，首条便是严禁扰民。但凡兵卒侵扰百姓、私取分毫，不仅当事者严惩，直属主官一并追责，绝不宽宥。
整训落幕之日，全校场旌旗舒展，十二方阵队列森严，一万两千将士枪刺如林、军容鼎盛。
周秋棠登台阅兵，目光扫过全场子弟，字字铿锵：“今日你们手持川南自造钢枪，明日你们守护川南万家安宁。二刘相争，蜀地大乱将至，乱世无依、乱世无援，能撑起川南这片天地的，唯有你们手中的枪、心中的志！”
“如今两万正规名额，先成一万两千精锐基干，余下名额，后续择优稳步增补。待两万强军全员成型，川南才算真正握有乱世自保的底气。”
阅兵既毕，周秋棠望着整肃三军，对徐铁生缓缓叮嘱：“整军不为虚势，只为实战。这一万两千川南子弟，终将在真刀真枪中淬炼锋芒，印证实力。”
“司令放心。”徐铁生沉声应道，“全军训战合一、军心可用，我们接得住硬仗，守得住川南。”
周秋棠静立窗前，神色笃定。一万二千精兵，便是川南崛起之基。川南真正的底气，在于自强自立。此番整军砺刃，川南已稳稳扎根乱世。