海棠军官讲习所，设在嘉定城西一座旧祠堂里。
祠堂是前朝一个武将的家庙，前后三进，院子宽敞。周秋棠让人把正殿改成讲堂，两厢改成宿舍，后院的戏台，正好当操场。挂牌那天，他亲手写了匾额：“海棠军官讲习所”。
“所长，这匾，”徐铁生看着那七个字，道，“挂上去，川南的军官，就有出处了。”
“出处是一回事，本事是另一回事。”周秋棠道，“这讲习所，头一期招一百二十人，全是各团推上来的班长、副排长——都是打过仗、流过血的老兵。我要把他们，练成能带兵、会打仗的军官。”
头一期的学员，陆续到了。
有吴大山一团的老班长，打仗是把好手，就是大字不识几个；有郑三二团的排长，二十出头，机灵，可没见过大阵仗；还有铁猴五团推来的几个棒小伙，摸过枪，可连“射击诸元”是啥都不懂。
“所长，”吴大山报到那天，挠着头道，“俺一个粗人，连名字都是当兵后才学会写的。这讲习所，俺能学得会？”
“学得会。”周秋棠道，“洋人的军官学校，招的都是念过书的后生；咱们的讲习所，招的是打过仗的老兵。你打过仗，知道子弹往哪儿飞，这就比念书的后生强。念书，补的就是你没学过的规矩。”
开学那天，周秋棠亲自讲了头一堂课。
他没讲兵书，先讲了个故事：“从前有个土财主，攒了钱，盖了座大宅院。他请了个管家，管家能写会算，把宅院打理得井井有条。土财主很高兴，就什么都听管家的——直到有一天，管家把宅院的地契，改成了自己的名字。”
台下的老兵们，哄笑起来。
“笑什么？”周秋棠道，“你们想想，咱们的军队，谁是那个‘管家’？——是军官。军官识字、会算、懂规矩，士兵就服他；军官要是不识字、不懂规矩，光会吆喝，那兵，就成了一帮乌合之众。”
他顿了顿，道：“所以，这讲习所，头一门课，不是打枪，是识字、算账。军官不识字，就看不懂地图，看不懂命令，看不懂军需的账——那就当不好军官。”
讲习所的课程，排得满满当当。学员们的伙食，也比寻常兵好——一天三顿干饭，隔三天一顿肉。周秋棠定的规矩：讲习所是养军官的地方，吃不好，学不动。有学员私下嘀咕：“这哪是来受训，是来享福了。”
徐铁生听了，把眼一瞪：“享福？三个月后考不过，卷铺盖回原部队当你的大头兵！”
上午，是军事课：徐铁生讲操典、讲队列、讲射击要领；下午，是文化课：教识字、教算账、教看地图；隔三差五，江慎之来讲工事、爆破、桥梁；沈济安来讲战伤救护、包扎、止血。
“军官要会的，不止是打仗。”周秋棠对学员们道，“军官还要会带兵、会管粮、会修工事、会救伤兵。你们手底下的兵，把命交到你们手里，你们就得对得起这份托付。”
头一次考试，考的是看地图。
一百二十个学员，面对着一张川南的舆图，抓耳挠腮。吴大山对着地图看了半晌，举起手：“所长，这上头弯弯曲曲的线，哪个是岷江？”
“你找找，嘉定在哪？”周秋棠道。
吴大山找了半天，指了个地方。周秋棠点点头：“对，嘉定在这。那岷江，就是贴着嘉定城西边，那条最粗的蓝线。”
“哦！”吴大山一拍脑门，“原来这蓝线是河！俺当兵这么多年，头一回知道，地图上是这么看河的！”
“往后，你要带的兵，可能从川南调到川东。”周秋棠道，“没有地图，你就是瞎子。所以这‘瞎’，必须在讲习所里治好。”
三个月的学期，一晃而过。
毕业那天，一百二十个学员，站在讲习所的院子里，站得笔直。周秋棠和徐铁生，给他们一人发了一张结业证书——白纸黑字，盖着海棠军官讲习所的大印。
“从今天起，”周秋棠道，“你们是海棠军的军官了。排长、连长，各团会按你们的本事，一一任用。我只叮嘱一句：当官，先当人；带兵，先爱兵。你们把兵当兄弟，兵才肯把命交给你们。”
“是！”一百二十个学员，齐声应喝。
吴大山捧着结业证书，翻来覆去地看。他认得的字还不多，可那证书上“吴大山”三个字，他认得——那是他跟着先生，一笔一画，练了整整三个月的。
“所长，”他道，“俺吴大山，这辈子，头一回有自己的‘文凭’。”
“这不是文凭。”周秋棠道，“这是责任。往后一团出了事，人家头一个找的，是你吴大山。”
送走学员，徐铁生对周秋棠道：“所长，这一百二十个军官，就是海棠军的骨头架子。有了他们，五千兵，才算是真的活了。”
“才刚开始。”周秋棠道，“这一期，是班长、排长；下一期，要练连长、营长。军官讲习所，一年办两期，一期一百二——用不了几年，川南的军官，就全是咱们自己练出来的了。”
“那成都的军官学校呢？”徐铁生问。
“成都的军官学校，练的是刘家的军官。”周秋棠道，“咱们的讲习所，练的是海棠的军官。两拨人，将来在战场上见了面——你说，谁信谁？”
“信自己。”徐铁生道。
“对，信自己。”周秋棠望着祠堂门口那块匾，“练兵先练将，练将先练心。海棠军的根，就从这祠堂里，扎下去了。”