五千兵，编五个团——这话说出来容易，做起来，却是整整数月的大工程。
整编大会，定在嘉定北门的校场。
那天，校场上旌旗招展。五千兵，按营列队，黑压压站了一片。海棠旗在风里猎猎作响，枪械是新发的——滇造步枪、海棠步枪，一色儿的崭新；机枪班、炮兵排，排在队尾，格外扎眼。
整编前一天，周秋棠让铁猴把九县团练的老兵，挨个儿过了一遍：家里有拖累的，多发一个月饷，遣送回家；身子骨不行的，安排到盐坊、皂坊、铁厂做工；愿意留下的，重新造册，按年资定饷。
有一多半的老兵，都留了下来——“跟着海棠军，有饭吃，有脸面，咱不走！”周秋棠登上点将台，扫了一眼校场，开口道：
“弟兄们，从今天起，咱们不叫‘团练’了，叫‘海棠军’。五千人，五个团——咱们川南头一回有了自己的正规军。”
台下，五千兵，鸦雀无声。
“咱们的军饷，一文不少，按月发；咱们的规矩，一条不废，按军规办；咱们的弟兄，战死了，抚恤翻倍，家属军政府养。”周秋棠顿了顿，道，“从今往后，你们吃的每一碗饭、穿的每一件衣，都是川南百姓的血汗——所以军规头一条：不许扰民。谁扰了民，军法不饶；谁护了民，军功重赏。”
“是！”五千兵，齐声应喝，声震校场。
参谋长一职，周秋棠当众宣布，落在徐铁生肩上：“徐参谋长滇军出身，打过仗、练过兵、守过城。往后海棠军的操练、布防、行军、作战，都由参谋长调遣——他的话，就是我的话。”
徐铁生上前一步，向周秋棠行了个军礼，又转身，面向五千兵，道：
“弟兄们，我徐铁生当兵二十年，见过太多军队——有的军饷发不出，有的扰民如匪，有的临阵脱逃。海棠军不是那样的军队。咱们要练成什么样？练成滇军见了就跑、百姓见了就夸的军队！”
“练！”台下又是一阵齐喝。
五个团的编制，也定了下来。
一团，守嘉定，是海棠军的老底子，团长吴大山——就是当年整编旧军时，三枪中靶、被留下来的那个瘸腿老兵。吴大山瘸着一条腿，站在台前，站得笔直：“司令信我，我吴大山就把一团带成铁团！”
二团，守青神、仁寿，团长郑三。郑三拱手道：“司令放心，仁寿那边，我熟。”
三团、四团，由眉州、彭山整编的旧军和团练改编，团长是徐铁生亲自考核提拔的两个老兵——一个姓廖，一个姓钟，都是打过滇军、立过战功的。
五团，是新兵营，专管新兵训练。铁猴兼任团长：“司令，五团的新兵，都是各县送来的棒小伙，俺铁猴，保管给你练出来！”
“好。”周秋棠道，“五团练成的兵，往四个团里补。海棠军的血，要常流常新。”
整编之后，是三个月的练兵。
授旗那天，周秋棠亲手把五个团的团旗，一面面交到团长手里。五面旗，一色儿的海棠底色，当中绣着各团的番号。吴大山接过旗，眼圈发红：“司令，这一团的老底子，是你带着咱们，一仗一仗打出来的。这旗，咱们拿命护着！”
徐铁生按新式操典，把五个团拉出去轮训：队列、射击、拼刺、夜战、攻城守城，一样样来。机枪班练配合，炮兵排练测距，侦察兵练摸哨。练得狠的时候，一天三操，士兵们累得倒头就睡。
“参谋长，练这么狠，士兵们吃得消吗？”周福看得心疼。
“吃得消。”徐铁生道，“平时多流汗，战时少流血。滇军那回，要不是练得狠，嘉定早破了。”
三个月的轮训里，还有一回大演习：五团扮“滇军”，四团守城，一团、二团、三团分三路围歼。
演习打了一天一夜，末了，周秋棠把五个团长叫到城头，指着场子里跑得灰头土脸的兵，道：“看到了吗？打仗，不是蛮干，是算账——算地形、算兵力、算时机。往后带兵，心里要装着这张地图。”军饷，是周秋棠最上心的事。
“军饷，一分不能欠。”他对周福道，“当兵的卖命，图的是一份养家的钱。饷银迟发一天，军心就散一天。海棠银行的银库，宁可自己紧巴，也不能亏了弟兄。”
“少爷，”周福道，“五千兵的军饷，加上粮草、军械、被服，一个月是一大笔银子啊。”
“所以，光练兵不够。”周秋棠道，“得让川南的买卖越做越大。盐、布、皂、铁、煤、银票——哪一样赚了钱，都是养兵的粮。兵强了，买卖才稳；买卖旺了，兵才养得起。这两样是一体的。”
发饷那天，海棠银行门口排起了长队。兵们捏着崭新的银票，有的当场换成大洋，寄回家；有的攥在手里，乐得合不拢嘴。有个士兵，把银票翻来覆去看了半天，道：“从前当兵，饷银能拖半年；如今按月发，还能寄回家里去——这兵，当得值！”
周秋棠坐在书房，把五个团的编制表，又看了一遍。
“五千人，五团制，参谋长徐铁生。”他低声道，“架子，算是搭起来了。可兵有了，将还不够——一个徐铁生，撑不起五千人。得办个军官讲习所，把咱们自己的军官，一批批练出来。”
他提起笔，在纸上写了几个字：“海棠军官讲习所。”
“练兵先练将。”周秋棠自语道，“这五个团要成气候，少说，还得一百个能带兵的军官。川南的根基，不能只靠我一个周秋棠。”
校场上灯火依旧通明，是夜训的兵士正在操练口令。周秋棠听着一声声洪亮的“立正”“稍息”，低声自语：“五千兵士的骨架已经立起来，只要再练出一百个能上阵带兵的军官，川南这盘棋，才算真正活了。”