侯魁走时，带走了旅部的亲信和骨干，可也留下了不少兵——老弱、病残、还有那些“逃”得慢的。
周秋棠进驻嘉定的头几天，城外的旧军营地，天天有人探头探脑地往城里张望。赵敬斋说，这些兵饷银断了两个月，饭都吃不上，整天在营地里发愁。
“周司令，”赵敬斋道，“这些兵，是收是散，您得拿个章程。放着不管，迟早生乱。”
“收。”周秋棠道，“散到社会上，一个个都是饿汉，十有八九会落草为寇。与其让他们祸害百姓，不如收进来，好好管教。”
“可他们可都是侯魁的兵……”
“兵是谁的兵，不打紧。”周秋棠道，“要紧的是，他们跟的是谁。侯魁走了，他们的饭碗砸了；咱们给他们一碗饭，他们就知道，饭是谁给的。”
次日，旧军营地门口，贴出了一张告示：凡侯旅旧军，愿留者，三日之内，到城西校场报到，造册登记；不愿留者，发遣散费五元，自谋生路。
告示一出，营地炸了锅。几个老兵蹲在营门口，议论纷纷。
“五块钱，够干啥的？回乡种地，地都是人家的。”
“可不走，留下干啥？给周家当兵？”
“听说周家军管饭，饷银按月发，不打骂人。”
“真的假的？侯旅长当兵，饷银还年年拖呢。”
第三天，城西校场上，黑压压站了上千人。徐铁生一身旧军装，腰挎盒子炮，站在点将台上，目光扫过台下。
“弟兄们！”他高声道，“我徐铁生，也是当兵的出身——在滇军当过连长，打过仗，流过血。我知道当兵的苦：饷银被克扣，功劳被冒领，死在战场上，连个收尸的人都没有！”
台下静悄悄的，上千双眼睛看着他。
“可周司令跟侯魁不一样！”徐铁生道，“周司令说：兵是百姓的子弟，饷是百姓的血汗。当兵的吃这碗饭，就要对得起百姓！今天起，你们归我徐铁生管——军规十七条，头一条：不许扰民！谁犯了，军法处置，天王老子也保不了他！”
“好！”台下不知谁喊了一声，随即，上千人跟着吼了起来。
报到那两天，城西校场摆了一溜长桌。造册的先生们坐着，一笔一笔记：姓名、籍贯、年岁、有无伤病。记完的，当场发饷——崭新的银元，叮叮当当，在簸箕里码得整整齐齐。
一个老丘八领了饷，把银元放在嘴里咬了咬，又对着太阳照了照，咧开嘴笑了：“真银元！不是军票！侯旅长在的时候，发的都是打白条的军票，到死都兑不出钱来！”旁边的人哄笑起来。收编，就从这一天开始了。
徐铁生带着几个老排长，把上千人一个个过了筛子：年过四十五的，裁；有病的，裁；吸鸦片的，裁；扛不动枪的，裁。裁下来的人，每人发遣散费，还有一身旧军装，打发回乡。
“兵贵精不贵多。”徐铁生对周秋棠道，“侯魁的兵，十个里能留三个就不错。留下的，还得重新练——枪不会端的，教；操不会跑的，练；军规背不下的，罚。三个月，我给他们换一层皮。”
“三个月太久。”周秋棠道，“两个月。两个月后，我要看见一支能打仗的嘉定守备军。”
“成！”
有个瘸腿的老兵，姓吴，在侯魁手下当了十二年兵，身上三处枪伤。筛子过到他，徐铁生看了看他的腿，道：“老吴，你这腿，还能打仗？”
老吴急道：“连长，我腿瘸，可我枪法好！您让我试试，打不中，我自己卷铺盖走！”
徐铁生让人摆了靶子，老吴单腿站着，连打三枪，枪枪正中靶心。徐铁生点了点头：“留下吧。你这样的兵，侯魁不要，我要。”
老吴眼眶一红，当场给徐铁生敬了个歪歪扭扭的军礼。裁汰下来的人，领了钱，千恩万谢地走了。留下的，约五百人，加上海棠团练原本的兵力，嘉定守备军的架子，搭了起来。
周秋棠让人把队伍重新编了：一营，徐铁生带，是主力；二营，铁猴带，兼管情报和缉私；三营，从收编的旧军里提了个能干的老兵当营长，专管城防。再加上青神、仁寿的团练，零零总总算下来，兵力已有两千上下。
“两千人。”周秋棠站在城头上，望着校场上操练的队伍，对江慎之道，“说起来，也就一个团的兵。可你想想，两年前，咱们连十杆枪都没有。”
江慎之笑道：“两年，从十杆枪到两千兵。再给你两年——”
“不敢想。”周秋棠也笑了，“先把这支兵，练得像样再说。”
校场上，新编的兵正在跑操。一个收编来的老兵，跑得气喘吁吁，鞋都跑掉了，光着一只脚，还在跟着队伍跑。
徐铁生喊住他：“鞋呢？”
老兵咧咧嘴：“跑掉了，懒得捡。”
“军规第十二条，军容不整者，罚跑十圈！”
“十圈就十圈！”老兵也不含糊，光着脚，扭头就跑。
徐铁生看着他的背影，摇了摇头，却笑了。他转头对身边的排长道：“看见没有？这样的兵，才是能打仗的兵——不怕苦，不怕罚，就怕你不带他。侯魁带着他们的时候，他们是一群乌合之众；到了咱们手里，两年之内，我要让他们脱胎换骨。”
周秋棠在旧衙署里，翻着新造的兵册。两千个名字，两千条命。
他合上兵册，望着窗外的夜色，心里默默道：“侯魁，你留下的这支兵，我收下了。你当他们是累赘，我当他们是宝。你丢掉的嘉定，我接手了；你丢掉的兵心，我也要一点一点，捡回来。等这支兵练成了——川南这片天，就该轮到咱们，说了算了。”