请愿书递上督军府后，侯魁的日子，一天比一天难过。
先是饷银。嘉定的赋税，一向由商会代征、驻军坐抽。赵敬斋一声招呼，商会的账房先生们，忽然都“病”了——田赋、厘金、盐税，一拖再拖，迟迟不肯交到旅部账上。
侯魁派人去催，赵敬斋亲自出面，一脸为难：“旅长，不是商会不缴，是匪兵一闹，商号都空了。您容我们缓两个月，等市面缓过来，一文不少。”
侯魁明知是托词，却挑不出错来。
紧接着，粮也断了。嘉定城里的米行，忽然都改了口，说川西粮价涨了，进的粮要先供民食；侯魁要军粮，得按市价现银现结，概不赊欠。
“反了！”侯魁在旅部拍了桌子，“这帮奸商，一个个都反了！”
“旅长，”副官苦着脸道，“粮行是商会的，商会是赵敬斋的。赵敬斋背后站的是谁，您心里清楚。”
“周秋棠？”侯魁咬牙切齿，“他一个毛头小子，有什么本事，能让全城的粮行都听他的？”
“他不用发话。”刘师爷道，“士绅们自己就会看风向。城外那场火，烧的不只是匪军——烧的是咱们侯旅的威风。嘉定人认了周家军，就不认咱们了。”
侯魁的脸，黑得像锅底。
他想了想，道：“给督军府发电报，就说嘉定匪患初平，兵饷无着，请督军拨饷！”
电报发出去，石沉大海。
三天后，督军府回电，只有八个字：“川南各旅，自筹自给。”
“自筹自给？”侯魁几乎把电报捏碎，“匪兵抢光了城外，城里又不肯缴税，我拿什么自筹？！”
“旅长，”刘师爷道，“督军府这八个字，是把你晾在这儿了。上个月，川西战事吃紧，督军的兵都往川西调——嘉定这个防区，在督军眼里，已经是可有可无的弃子。”
侯魁沉默半晌，忽然道：“调防！我要请调防区！”
“调防？调去哪儿？”
“哪里都行！”侯魁道，“只要离开嘉定这个鬼地方！”
话虽说得硬，调防却不是容易的事。
刘师爷连夜拟了条陈，递进督军府。条陈里说，侯旅在嘉定驻防多年，兵疲将惰，恳请调往川西前线，为国效命。
督军府的批复，又拖了半个月。
这半个月里，侯魁的兵，开始逃了。
起先是三五成群，趁着夜黑，偷偷溜出城，投奔城外的周家军。侯魁抓了几个，当众枪毙了两个，还是止不住。兵们私底下说：“跟着侯旅长，饷银发不出，天天挨饿；投了周家军，有饭吃，有饷拿，还打土匪——傻子才不跑。”
夜里的城墙上，哨兵也逃了两个，吓得侯魁连夜换了心腹守夜。可逃兵拦不住——城外有粥有饷，城里有饥有寒，人心都是肉长的。侯魁听了，又气又恨，却无计可施。
半个月后，督军府的电令终于到了：准侯旅调防川西，嘉定防务，暂由地方民团维持。
侯魁接到电令，愣了半天。
“暂由地方民团维持……”他把电令反反复复看了三遍，忽然惨笑一声，“刘师爷，你听听——到头来，督军府连个接防的人都不派，就这么把嘉定，交了出去？”
“旅长……”
“罢了。”侯魁摆了摆手，声音嘶哑，“收拾东西，走。”
他走的那天，是个大晴天。
嘉定城门大开，百姓们站在街两边，看着侯旅的队伍开拔——没有一个人相送。队伍拖拖沓沓，走得稀稀拉拉，好些兵眼神直往城外的营盘瞟，脚底下一走三回头。
有个老兵，在城门口站住了，回头望了一眼，忽然蹲下去，把鞋带重新系了一遍——那是他当兵六年，穿破的第七双鞋。副官催他：“老张，走了！”
老兵应了一声，起身时，眼眶红红的。“这嘉定城啊，养了咱们六年。”他说，“到头来，是咱们对不住它。”
侯魁骑在马上，回头望了一眼嘉定城头。
城头上，新换的旗子正迎风招展——那是海棠团练的旗，青底白字，绣着一株海棠。
“周秋棠！”侯魁咬着牙，一字一句，“今日之辱，我记下了。山不转水转，咱们后会有期！”
刘师爷跟在马后，想劝，张了张嘴，终究没劝出口。他知道，这一走，嘉定这盘棋，侯魁是彻底输了。
当天下午，赵敬斋带着士绅，抬着第二块匾，到了城外的营盘。
“周少爷！”赵敬斋道，“侯旅已经开拔，嘉定城，如今是群龙无首。士绅们公议，想请周少爷，率海棠团练，进城驻防！”
周秋棠看着那块匾，又看看赵敬斋身后乌压压的人群，沉默了片刻。
“赵会长，”他道，“海棠团练进城，是大事。不为刮地皮，不为作威作福，只为保这一方平安。”周秋棠道，“若是将来，周某治下的嘉定，有哪一桩对不起百姓的事，父老们，尽可指着周某的脊梁骨骂。”
赵敬斋带头躬身：“周少爷放心！嘉定士民，信得过您！”
周秋棠转头，对徐铁生道：“徐大哥，传令——三日后，海棠团练，进城！”
三日后，嘉定城门洞开。
周秋棠骑着马，走在队伍最前头。两旁百姓夹道而立，有人放鞭炮，有人撒喜钱，孩子们追着队伍跑，边跑边喊：“周家军进城喽！周家军进城喽！”
周秋棠望着这座重新焕发生气的城池，心里默默道：“侯魁，你走了，嘉定不会想你的。从今天起，这一城的人心、一城的税收、一城的命脉，都攥在咱手里了。你放心走——川南这盘棋，有你哭的那一天。”