赵长河领了圣旨，出了太和殿，片刻没有耽搁。
他直奔城外大营，点齐两万精锐，又调拨粮草辎重，当日午后就开拔出了云州城。
一路上，他骑着一匹墨色高头大马，身披玄甲，腰悬长刀，走在队伍最前方。
他面容刚毅，目光如鹰隼般扫视四野，口中不停地下达命令。
“前锋营，加快速度，日落之前赶到洛水渡口！”
“后军押运粮草，不得掉队！”
“斥候营，放出三里游骑，随时回报前方路况！”
他声音洪亮，如同洪钟，在旷野上远远传开。
身后的将士们听到主帅的命令，精神一振，脚步愈发紧凑。
旗帜猎猎，甲胄铿锵，一条钢铁长龙沿着官道，向青州方向滚滚而去。
从云州到并州，原本有半月路程。
但赵长河心急如焚，唯恐青州战事有变，一路上昼夜兼程，硬是将行程压缩到了九天。
第九日傍晚，大军终于抵达了并州东部的重镇——平昌城。
平昌城是并州东部最后一座大城，再往东走三十里，便是并州与青州的交界。
城墙高约三丈，以青石砌成，城头上插着玄黄神朝的玄金色龙旗。
城中驻军约有三千人，由并州都尉韩毅统领。
赵长河大军抵达时，韩毅已经提前得到了消息，早早率领城中官吏出城迎接。
一见赵长河翻身下马，韩毅连忙上前抱拳：
“末将韩毅，见过赵大总管！大总管一路辛苦，城中已备好接风酒宴——”
“酒宴免了。”赵长河摆了摆手，声音带着几分风尘仆仆的沙哑，“韩将军，青州方向现在情况如何？”
韩毅面色微微一变，看了看左右，压低声音道：“大总管，借一步说话。”
赵长河会意，带着几名亲卫随韩毅走进城门，一直来到城中守备府的正厅。
韩毅屏退左右，这才神色凝重地开口：
“大总管，实不相瞒。
半月前青州东部沦陷后，青州中部的几个郡也陆续失守。
那些海兽仿佛无穷无尽一般，一波接一波地涌上岸来。
现在，整个青州几乎已经全境糜烂，只剩下西北角的临济郡还在我朝守军手中，但也是孤城一座，岌岌可危。”
赵长河皱着眉头：“那些海兽是什么来历？可有查清？”
韩毅摇了摇头：“说不清。那些东西有的大如小山，有的形如巨蟒，有的却长着人脸鱼身，邪门得很。
更诡异的是，它们似乎在听从某个‘王’的号令，进退有度，并不像寻常野兽那般一味乱冲。”
赵长河沉默片刻，又问：“灾民呢？青州百姓，可有逃过来的？”
韩毅叹了口气：“这正是末将想向大总管禀报的。
自青州陷落以来，每日都有大批灾民涌入并州地界。
刚开始只有几百人，后来越来越多，现在每天少说也有上千人。
末将虽然下令开仓放粮，但并州仓廪有限，如此下去，恐怕支撑不了太久。”
他看了一眼赵长河的脸色，小心翼翼道：“大总管，朝廷可有什么章程？这些灾民……是收，是拒？”
赵长河没有立刻回答。
他端起桌上的茶碗，喝了一口，目光沉沉地望着窗外。良久，才缓缓说道：“先带我去前线看看。”
次日一早，赵长河只带了数百亲卫，轻骑快马，直奔并青交界。
交界处是一条名为“界河”的小河，河水不深，两岸却是一片宽阔的平地。
河上原本有一座石桥，但为了防备青州方向的敌人，已经被并州守军拆毁了一半，只留下几个桥墩孤零零地立在水中。
赵长河纵马驰上河南岸的一处高坡，勒马远眺。
这一看，他的瞳孔猛然一缩。
只见对岸的官道上，黑压压地挤满了人。
男女老少，拖家带口，有的背着包袱，有的抱着孩子，有的搀扶着老人，在泥泞的道路上艰难前行。
他们身上的衣衫早已破烂不堪，脸上满是尘土与泪痕，眼中透着麻木与绝望。
有人走着走着，忽然一头栽倒在地，便再也没有爬起来。
旁边的人却只是漠然地看了一眼，继续拖着沉重的脚步向前挪动。
而在队伍的最后方，隐约可以看到烟尘滚滚，
似乎有什么东西在追赶——那是游弋在海边的异兽群，正沿着海岸线向内陆深处推进，吞噬着沿途的一切。
赵长河握着缰绳的手，不自觉地收紧了。
他身边的副将李铁，是个黑脸膛的粗壮汉子，性烈如火。
此刻看到这一幕，也忍不住咬牙道：
“大总管，这些青州百姓也太惨了……末将看不过眼！”
另一名幕僚崔文则显得冷静得多。
他捋着胡须，低声道：“大总管，末将以为此事须谨慎。
这些灾民虽然可怜，但万一其中混有敌方的细作，混入我神朝腹地，后果不堪设想。
况且，大军出征在即，若是分心去安置灾民，恐怕会影响军事行动。”
赵长河没有作声。他望着对岸那片黑压压的人潮，沉默了很久。
他忽然想到了自己。
他也是从平民百姓中一步步爬上来的。
当过仆人小工。
那种饿得头晕眼花，被人呼来喝去，不知道该往哪里去的滋味，他比谁都清楚。
“传令下去，”赵长河终于开口，声音沙哑却坚定，“全军集结，到界河边上列阵。”
李铁一愣：“大总管，这是要……”
赵长河道：“架浮桥，过河接人。”
崔文大吃一惊：“大总管，使不得啊！
我朝与太浩虽然早已分家，但终究曾是同源。若贸然越境，万一引起误会，恐怕……”
“有什么误会？！”赵长河猛地回头，瞪着崔文，声音一下子拔高了八度，
“那些是人！是活生生的人！咱们的父老乡亲！难道眼睁睁看着他们被那些怪物给吃了？”
崔文被他的眼神吓了一跳，张了张嘴，终究没敢再说什么。
赵长河深吸一口气，压下胸中的怒气，沉声道：“架桥！接人！出了事，我赵长河一个人担着！”