赵承武归降的消息一传开，营中欢声四起，士气一下子抬了上来。
有这位征战十余年的边军参将留下来帮忙练兵，队伍正规化推进的速度，一日千里。
军帐之内，张亮召来众将，敲定全军第三次整编。
“三千五百精兵，分设五营。”张亮指尖点在案上草图，声音沉稳，“张虎，你领虎威营八百重甲，正面攻坚破阵，做全军尖刀。”
张虎胸脯一挺：“末将听令！”
“苏凌月，飞鹰营五百人归你，斥候侦查、火器袭扰、远程狙杀，咱们的耳目，全靠你。”
苏凌月微微颔首：“定不负所托。”
“李自成，安民营千人，驻守堡寨，维持地方，操练新兵，统筹后勤根基。”
李自成抱拳领命。
张亮看向赵承武：“镇武营七百人，由你统领，全是筛选出来的百战降卒，依边军旧制操练，野战守城，为全军中坚。”
赵承武起身行礼：“末将遵命。”
“神机营五百人，我亲自掌领，火炮、火铳、火药队伍统归此营，是咱们将来克敌的杀招。”
五营划分已定，权责清晰，兵种互补。
新军纪随之颁下，操练、巡防、作战皆有章程，赏罚分明。立功赏粮布田地；将士战死，公仓供养遗孤，孩童可入义学。触犯军法，轻则杖责扣粮，重罪直接斩首，绝不徇私。
沈砚这边的民政事务，也逐步理顺。
重新清查户籍，按人口授田，乡里设立保甲，秩序渐生。公仓粮食出入一一记账，但凡敢克扣粮米，一律严办。新开荒地免征三年赋税，鼓励百姓垦荒种粮。
四座外围堡寨同步加固，寨墙加高三尺，壕沟深挖一丈，拒马、陷阱、地雷布于外围。缴获的三门小炮分守各处隘口，堡寨可独立固守，彼此遥相呼应。
冶铁工坊扩建至十座熔炉，昼夜开工，一边打造农具供给垦荒，一边赶制甲片、铳管与炮弹。火药坊规模扩至三倍，匠人成倍增加，严守安全规制，地雷、火箭、炮弹源源不断入库，堆满三座仓房。
集镇公仓粮食持续消耗，好在秋播已经完成，数十万亩荒地全都种下冬麦，只待来年夏收补足缺口。眼下缺粮部分，依靠战场缴获、边境商贸换粮，张亮偶尔也会自空间悄悄取出存粮兜底，勉强撑住局面。
空间那层微光依旧蛰伏，却在缓慢滋长，如同沉睡巨兽，力量一点点积蓄。
陕北气温一日低过一日，寒冬眼看就要来了。
所有人都在争分夺秒，屯粮、修寨、练兵，一边抵御凛冬，一边等候朝廷的报复。
官府的大军迟迟未至，内患却先悄无声息地钻了进来。
投奔集镇的流民越来越多，鱼龙混杂，不少心怀异心之人混在其中。延安府正面打不赢，便使出阴招，派遣细作夹杂流民潜入集镇，刺探军情、散播流言，伺机破坏。
这一日，飞鹰营斥候盘查流民，放进来一个名叫柳文彬的落魄书生，携妻儿逃难，谈吐斯文，应答滴水不漏，值守士兵没有看出破绽，便放行入内。
没人料到，柳文彬根本不是逃难书生，乃是府衙主簿的心腹，身负密令而来。
入集镇之后，他行事格外低调，每日下地劳作，待人谦和，从不惹是非。暗地里慢慢结交新来流民，谣言悄然传开。
“公仓粮已经见底，张亮撑不了多久。”
“火器看着唬人，火药储备极少，一仗打完就无以为继。”
“投降的官军迟早会被清算，张亮信不得降人。”
流言传播极快，从几人私语，渐渐蔓延整个集镇。新来流民人心惶惶，不少降卒也暗自动摇。
沈砚日日对接民生，最先察觉到人心浮动。他不动声色，派人顺着流言溯源追查。苏凌月同时调动飞鹰营斥候，重点盯防近期迁入的流民。
柳文彬自以为藏得天衣无缝，一举一动，早已落入监视之中。
当夜，柳文彬写好密信，将布防详情尽数记录，派遣亲信偷偷送出集镇，打算传回府城。
那人刚踏出集镇地界，就被飞鹰营暗哨当场拿获，人赃并获。
大堂之上，张亮捏着密信，冷笑一声：“小小延安府，倒是舍得下本钱。”
张虎一拍桌案，声如洪钟：“公子，直接砍了这柳文彬，杀鸡儆猴！”
赵承武轻轻摇头：“只杀他一人远远不够。细作必然不止这一个，现在动手，其余潜伏之人会全部藏匿，后续还会源源不断派人渗透。”
沈砚附和：“赵将军所言极是。杀柳文彬只是治标。咱们借他这条线，把所有潜伏细作连根挖出，再补上制度漏洞。”
张亮缓缓开口：“不错，暂不打草惊蛇，放长线钓大鱼。”
“飞鹰营继续监视柳文彬，记录所有往来接触之人，一个都不能漏掉。等全部摸清同党，再一网打尽。”
接下来数日，柳文彬浑然不知身份暴露，依旧四处串联同党。他越是活跃，潜藏的细作就越是暴露。短短五天，顺着这条线索，一共揪出七名同伙。
有人伪装农夫散播谣言；有人混在工匠之中，伺机损毁工坊火药坊；还有人藏在降兵队伍，煽动兵变。个个隐藏极深。
名单锁定，深夜各营同步收网，七人无一漏网，尽数捉拿。
柳文彬被押到大堂，看见一众同伙尽数被擒，面色惨白，再无侥幸，全盘招供。
次日，八名细作当众处斩，罪状告示贴满集镇与各个堡寨。
公仓粮食账簿节选公示，逐条击破谣言，当众告知百姓：粮草充足，火器储备无忧，降卒与本地人一视同仁，不必轻信流言。
沈砚趁此机会完善保甲新规：新来投奔者，需要本地人保举，登记籍贯来历，先到外围堡寨劳作观察三月，核验无问题，方可迁入主集镇。关口盘查加严，出入搜身，所有出城书信一律查验。
如此一来，细作想要再潜入，难度陡增。内部隐患清除，人心重归安稳。
众人刚松一口气，一道噩耗接踵而至。
哨骑策马狂奔冲进集镇，呈上陕西巡抚发布的讨伐檄文。府城将数百份抄本四处散发，箭射入集镇与堡寨，纸片漫天飞舞。
檄文言辞凌厉，痛斥张亮聚众作乱、屠戮官军、割据抗上。巡抚已经调集三边边军与各地卫所兵马，合计一万两千人，即将进军延安，踏平李家集镇。檄文许诺，擒杀张亮者破格授官；胁从之人，及早归降便可既往不咎。
大堂众将看完檄文，脸色凝重。
一万两千大军，还是三边边军！
三边边军常年在塞上对抗鞑子，身经百战，战力远非延安府腐朽卫所兵可比。此前击败两千府兵已是苦战，如今四倍于己的精锐压境，领兵的副总兵杨烈，乃是杨鹤亲信，征战多年，沉稳狠辣，极难对付。
沈砚走到地图前，指尖在山川之间游走，最终停在青石峡。
“这是大军必经之路。十里长峡，两侧悬崖，山道狭窄，大军无法铺开，骑兵难以冲锋，火炮转运迟缓，是天然险隘。”
“我们兵力不足，正面硬拼毫无胜算。扼守青石峡，借地利抵消敌军兵力优势，用火器层层消耗，尚有一战之机。”
赵承武点头：“沈先生说得对。边军擅长野战，最怕狭路拉锯。敌军人数庞大，粮草转运路途遥远，只要拖住，耗光锐气与补给，敌军自会生变。”
张虎攥紧拳头：“管他什么三边边军，尽管放马过来！大哥，你下令，我们死战到底！”
张亮凝视地图上青石峡的标记，心中已有完整方略。敌军远道而来，必有破绽。不能困守集镇被动挨打，要主动将战场放在青石峡。
险关阻滞，地形消耗，火器轰击，多路袭扰。
一万两千人又如何？踏入青石峡，是龙，就得盘着；是虎，就得卧着。
“传令全军，即刻转入战时状态。”张亮沉声下令，军令接连传出：
“第一，飞鹰营全员出动，向外百里布哨，紧盯巡抚大军动向，人数、粮草位置，一举一动，随时回报。”
“第二，神机营尽数赶赴青石峡，三日之内布设地雷、火箭、火炮。峡道挖掘壕沟，布设拒马尖桩，封锁山道。”
“第三，张虎带领虎威营驻守第一道隘口，顶住首轮猛攻，挫敌锐气。”
“第四，李自成领安民营驻守第二道防线，随时支援前线，组织百姓加固工事、转运物资。”
“第五，赵承武率领镇武营驻守第三道防线，兼管督战、伤员救护与补给调度，你熟悉官军战法，帮我查漏补缺。”
五道军令，环环相扣。
众将齐声应答：“得令！”
集镇瞬间转入战时。青壮披甲连夜奔赴青石峡；工匠停下手头活计，赶造军械装填火药；百姓自发帮忙搬运滚木礌石，缝制绷带，输送粮草。军民同心，同仇敌忾。
两日两夜不眠不休。第三日午后，张亮站在青石峡高处向下望去，十里峡道已然大变模样。
山道被壕沟、拒马、尖木层层截断，路面之下埋满地雷。两侧崖壁开凿出无数火力点与伏兵洞，峡口高地三门火炮、数十架床弩对准入口。天险叠加人工工事，青石峡化作一道鬼门关。
远处天际黄沙翻涌。
马蹄、人喊、战鼓由远及近，地面微微震颤。
巡抚大军到了。
旌旗连绵如云，甲胄反光，一万两千人马铺天盖地，队伍绵延十余里，肃杀威压扑面而来。
为首大将正是副总兵杨烈，身披重甲骑于马上，冷冽目光望向死寂的青石峡，面露不屑。
“区区草寇，竟敢据险顽抗？螳臂当车，不自量力！”
“传令，列阵强攻！一日之内，踏平峡道，直捣李家集镇！”
军令层层下传，大军缓缓压向峡口。