老槐树下的风卷着黄土，吹得流民们的破衣衫猎猎响。
李自成蹲在地上，手里的树枝在黄土上画了一道又一道歪歪扭扭的线，声音沉得像黄土高原的冻土：“年年纳粮，年年服役，天旱了要交，雨涝了还要交，地里颗粒无收，税吏拿着刀上门催，连种子粮都要抢走。”
“官府不管人死活，豪强囤着粮等涨价，这世道，压根就没给咱们底层人留活路。”
周围的流民纷纷点头，有人红了眼，有人攥紧了拳头，闷在心里的怨气像被捅了个口子，顺着他的话往外冒。他们不是天生想反，是被逼得没路走了。
张亮站在人群外围，没急着凑上去，只是静静打量着这个历史上赫赫有名的人物。年轻，隐忍，身上有股子不服输的狠劲，懂底层人的苦，也知道怎么把人聚到一起，这是他最厉害的地方。可张亮也看得清楚，这人眼底的愤懑太盛，格局却窄了——他看得见眼前的饥苦，看不见天下的棋局。
“哥，这人说话挺实在，比那些装神弄鬼的泼皮靠谱多了。”张虎压低声音，小声嘀咕。他刚才去南边转了一圈，刚赶过来跟张亮汇合。
苏凌月眸光微凝，轻声道：“此人筋骨沉稳，心性坚韧，能聚人心，乱世之中绝非凡人。只是戾气太重，眼界偏狭，恐怕走不远。”
张亮微微点头，苏凌月的眼光确实毒。
就在这时，李自成抬起了头，目光穿过人群，直直落在了张亮身上。
他先扫了一眼张虎——这少年站在那，像一堵墙，身上那股悍勇劲儿，隔着老远都能感觉到；又看了一眼苏凌月——佩剑的江湖女子，清冷飒爽，眼神里有剑气；最后，他的目光定在了张亮脸上。
混迹流民堆里这么久，他阅人无数，一眼就看出来，这三个人绝不是普通逃荒的。衣服虽旧，却干净整洁；脸上虽有风尘，却没有饿出来的枯槁；尤其是中间这个年轻人，眼底沉静得像一潭深水，站在乱糟糟的流民堆里，像一块石头掉进了烂泥里，格格不入。
李自成眼底闪过一丝诧异，随即收敛神色，微微点了点头，算是打了个招呼，没有半分倨傲。
张亮见状，迈步分开人群，走了进去，站在他对面，坦然开口：“李兄说得对，世道崩坏，病根不在天灾，在人祸。官腐了，权私了，百姓就成了垫脚石。”
一句话出口，周围的流民都愣了。
李自成瞳孔微缩，抬头看着他：“兄弟认得我？”
“李家集镇里，能让这么多流民真心跟着、愿意听他说话的，除了曾经的银川驿卒李自成，还能有谁？”张亮淡淡一笑，不卑不亢，“李兄仗义，敢为底层人说话，名声早就在流民堆里传开了。”
李自成心里顿时生出几分好感。
他丢了差事流落乡野，见多了冷眼和讥讽，旁人要么把他当落魄的废物，要么把他当聚众闹事的祸头，还从来没人这么坦荡地站在他面前，一语道破他的心思，没有讨好，也没有轻视。
“在下李自成。”他站起身，主动抱拳，“不知兄弟高姓大名？”
“张亮。这是我堂弟张虎，这位是苏凌月姑娘。”张亮简单介绍，随即话锋一转，直截了当，“方才听李兄说话，只觉得李兄看清了眼前的苦，却没看透这乱世的根。”
这话一出，周围瞬间静了。
所有人都瞪着眼睛看张亮——这小子口气也太大了！李自成是集镇里最有本事、最有见识的人，他一个毛头小子，居然敢说李自成看不透？
李自成却没生气，反倒眉头一挑，来了兴致：“哦？那我倒要听听，我哪里看不透？这乱世的根，又在哪？”
他这人天生傲骨，却也服真本事，只要说得有道理，他当场就能认。
张亮站在老槐树下，迎着十几道目光，声音不高，却字字清晰，像钉子一样钉进黄土里：
“李兄只知道官府压榨、豪强跋扈，百姓活不下去，所以要聚众反抗，杀出一条活路。可你想过没有——就算杀尽了贪官，赶尽了豪强，这天下，照样乱。”
李自成眉头紧锁：“为何？百姓有田种、有饭吃、不受欺压，天下自然就安了。”
“没那么简单。”张亮摇了摇头，伸手从他手里接过那截树枝，在地上画了几条线，“大明的烂，是从根上烂的。土地都兼并到乡绅手里，朝堂上党争吵了几十年，税制崩了，军备废了，几十万宗室子弟躺着吃空国库。今天你推翻了这批贪官，明天就有新的贪官坐上去；今天你夺回了这批良田，明天豪强照样兼并回去。”
“只知道造反夺权，不知道怎么改制安邦，到最后不过是换一拨人坐江山，老百姓该苦还是苦，这乱世，该乱还是乱。”
短短几句话，像惊雷炸在老槐树下。
李自成浑身一震，呆立在原地，脑子里嗡嗡作响。
他混底层混了这么多年，想的全是怎么反抗、怎么活下去、怎么把欺压自己的人拉下马，从来没想过——推翻之后呢？坐了江山之后呢？他一直以为，反抗就是终点，今天才突然明白，反抗，只不过是个开头。
周围的流民听得懵懵懂懂，却也听懂了一句话：造反容易，坐稳天下难。
苏凌月站在人群外，眸光发亮，死死盯着张亮的背影。
她早就知道此人不凡，却没想到他的格局居然这么大。不止有勇有谋，更有定国安邦的眼界，他心里装的不是一口粮、一条命，是整肃乾坤的大志。
过了好半天，李自成才深吸一口气，神色郑重，对着张亮深深一抱拳：“张兄弟高见，自成受教了。我只看得见眼前三尺的疾苦，你看得见天下万里的沉沦，这份格局眼界，我远不如你。”
他生性坦荡，服就是服，没什么丢人的。
张亮抬手扶住他，声音平稳：“乱世里，一个人走不远，搭伙才能活下去。李兄心里装着万民，我想跟李兄结伴同行，一起找条活路，一起破了这个乱世。”
李自成眼中精光暴涨，死死盯着张亮，声音都沉了几分：“若我跟兄弟同行，兄弟能带着大家，走到哪一步？”
张亮抬起头，望向远处灰蒙蒙的天际，风卷着他的衣角，声音不大，却重得像砸在每个人心上：
“不止活命。”
“我要让天下百姓，再无饥寒。我要让华夏大地，再无异族铁蹄。”
他的话刚说完，集镇西头突然传来一阵急促的马蹄声和哭喊声，几个衙役骑着瘦马冲过来，手里挥舞着刀棍，厉声喊着：“奉府衙的令！所有壮丁全部抓去修边墙！敢跑的，当场砍头！”
老槐树下的流民瞬间炸了锅，人人脸色惨白。
李自成猛地转头看向张亮，眼神里全是狠厉：“张兄弟，官府的人来了，咱们怎么办？”
张亮眼底寒光一闪。
刚见面，就赶上了第一场硬仗。
也好——
就用这几个不知死活的衙役，给他们的结盟，祭第一面旗。