张小虎又看向狗蛋：
“阿蛋，你那药堂学徒当得如何？”
狗蛋眼神闪烁了一下，随即挠着头憨笑：
“挺好的，师傅教我认了不少药材，还教了点把脉的门道，说我有天分，再过个三五年，就能独当一面坐堂问诊了。”
他怕众人不信，又忙不迭说了几味药材名字，说得有模有样。
魏尘常在安生堂走动，自然知道药堂学徒的苦楚。
动辄打骂是家常便饭，前些日子他还撞见一个学徒被掌柜打得满脸是血，连哼都不敢哼一声。
狗蛋这日子，想来远没他说的那般风光。
但魏尘依旧没说什么，人活着，总得有个体面念想。
张小虎最后转向云月桐，语气不自觉带了几分拘谨：
“月桐，你呢？这么多年不见，你在内城肯定混得最好了。”
一时间，几人的目光都聚了过去，眼里有羡慕，有局促，还有几分说不清的嫉妒。
云月桐浅浅一笑，语气平淡：
“也没什么，就是在小姨府里打打杂，管点零碎小事。今日回来，就是想看看你们。”
她显然不愿多提内城的事，言语间隐隐透着疏离。
在她心里，自己和这几人，早不是一个世界的人了。
见她不愿多说，众人也识趣地不再追问。
张小虎讪讪笑了两声，转而看向魏尘：
“阿尘，你呢？你不是去习武了吗，如今练得怎么样了？”
这话一出，几人都转头看魏尘。
习武耗费银钱无数，是最烧钱的路子，几人当初都觉得魏尘最有闯劲，也最让人捏一把汗。
魏尘沉吟片刻。
他如今已是明劲武者，比起在座几人自然强出不少，却也没什么好炫耀的，只淡淡道：
“还在练，没什么大进展。”
张小虎闻言，脸上露出几分惋惜，正色劝道：
“阿尘，我就说习武不是那么好学的，花钱如流水，还难见成效。要不别练了，回头跟我去河工上打下手，等我顶了缺，还能亏了你？”
狗蛋也跟着点头，一脸“我就知道”的神情，只觉得魏尘是异想天开，这条路走不通。
张小杏垂着眼，悄悄松了口气。
她自己在府里过得如履薄冰，可心底却更怕魏尘真的练出本事，一步登天，把她远远甩在身后。
听到张小虎的话，心里又是一紧。
张小虎若真成了河工，就算只是个工头，日子也未必比她差多少。
唯独云月桐，眸光微闪，若有所思地打量着魏尘。
“多谢小虎好意，不过我还想再试试。”
魏尘摇了摇头，语气平静。
张小虎叹了口气，也不再多劝。
狗蛋又顺着话头说了几句，张小杏心中不由的雀跃了几分，场面渐渐热络起来。
又闲聊了一阵，日头西斜，几人便各自起身散了。
魏尘也跟着走向门口，刚掀帘出了茶铺，身后忽然传来一声轻唤：
“阿尘，等一下。”
魏尘回头，见云月桐快步追了出来。
她一身华服站在陋巷里，愈发显得格格不入。
“阿尘，你已经突破明劲了吧？”
云月桐盯着他，语气很笃定。
魏尘略感讶异，倒也没隐瞒：“前阵子侥幸突破了。”
“侥幸？明劲哪是靠侥幸就能成的。”
云月桐笑了笑，看出他的疑惑，主动解释道：
“我小姨府里养了不少武者，见得多了，你们身上的气血气势，跟普通人不一样。看多了，自然能分辨出来。”
魏尘微微颔首，这话倒也在理。
“阿尘，你刚突破不久，有人资助吗？”
云月桐直视着他，开门见山。
“我小姨在内城虽算不上顶尖世家，也颇有几分势力。你若愿意，我可以引荐你，由我小姨出资资助你习武。”
魏尘心中一动。若条件合适，多一条路也无妨。
他便道：“若是令姨开出的条件合适，我自然愿意。”
“好，那我回去跟小姨禀明，有消息了再找你。”
云月桐见他应下，脸上露出笑意。
两人又多聊了两句，便就此分别。
云月桐一路回到内城，进了一座雕梁画栋的深宅大院。
七拐八绕走到后院闺房，她抬手轻叩房门：
“小姨，你在吗？”
“进来。”屋里传来一道慵懒却清亮的女声。
云月桐推门而入。
屋内陈设精致典雅，博古架上摆着玉器瓷瓶，角落里燃着安神香，处处透着华贵。
一位容貌绝美的妇人斜倚在软榻上，身着云锦长裙，珠翠环绕，眉眼间却带着几分妖艳之气。
这妇人便是云月桐的小姨司凌微。
当年凭着绝色容貌嫁入豪绅之家，又凭着手腕心计在府中站稳脚跟，手里握着不少权柄，私下还养着一批武者供差遣。
云月桐恭恭敬敬行了一礼：
“小姨，外甥女今日来，是有一事想禀明小姨。
我有个儿时玩伴，名叫魏尘，青石湾出身，如今刚突破明劲。
此人沉稳可靠，重情重义，我想引荐给小姨，不知小姨可否愿意资助他一二？”
司凌微挑了挑眉，语气漫不经心：
“青石湾出来的？那等穷地方，能出什么好苗子。”
“小姨，他……”
云月桐还想再劝。
司凌微摆了摆手，打断她道：
“罢了，既是你儿时旧识，能在那种地方熬到明劲，也算不易。那就按最低的例，资助他吧。”
云月桐顿时喜上眉梢：“多谢小姨！”
司凌微又淡淡说了资助的规矩：
每月五两月钱，一瓶下品聚气散，签三年死契，从此听候府中差遣。云月桐一一记下，躬身告退。
次日午后，魏尘巡查完安生堂，便转回曹院。
刚进演武场，就见张磊赤着上身，正挥汗如雨地打桩，比往日还要拼命几分。
魏尘走过去，笑道：“磊师弟今日练得这般狠，可是受了什么刺激？”
张磊收了拳势，抹了把额上的汗，眼神坚毅：
“尘师兄！我想通了，这世道唯有拳头硬，才不会被人戏耍，不会被人欺辱。我要考武秀才！”
他说着，下意识往许晴平日练拳的方向瞥了一眼。
魏尘点头赞许：
“能有这份心气就好。武道一途，本就靠的是一股不服输的韧劲。你根基扎实，肯下苦功，未必就比别人差。”
说罢，魏尘也走到一旁练起桩功。
眼看天色将晚，院门快要落锁，一名弟子匆匆跑了过来：
“尘师兄，院门外有人找你。”
如今魏尘已是明劲武者，在一众新人里辈分颇高，师弟们都客客气气称他一声师兄。
魏尘颔首：“知道了。”
他放下石锁，缓步走到院门外。
暮色里，一道女子身影正立在墙边等候，正是云月桐。
“阿尘。”
云月桐见他出来，笑着上前，“昨日我跟小姨说过了，她愿意资助你。”
魏尘神色平静，等着她下文。
“我小姨说了，每月给你五两银子月钱，再按月发一瓶下品聚气散。”
云月桐语气里带着炫耀般的得意，“不过要签三年死契，往后你就是小姨府里的人，凡事都得听她差遣。”
每月五两，一瓶下品聚气散？
魏尘心中冷笑。
这价码，摆明了是打发叫花子，根本没把他放在眼里。
多半是觉得他出身青石湾，没见过世面，这点银子就够感恩戴德了。
看云月桐一脸与有荣焉的样子，恐怕还真觉得这是天大的恩惠。
魏尘摇了摇头，语气淡淡：
“多谢月桐好意，只是已有别家势力先一步资助了我。你的心意，我心领了。”
云月桐脸色一变，急声道：
“阿尘！你一个毫无根基背景的平头百姓，没人资助，往后习武之路怎么走？你别一时意气，误了自己前程！”
“我心中有数，就不劳你费心了。”
魏尘语气平静，却不容置喙。
云月桐见他态度坚决，只得叹了口气，一脸惋惜：
“那好吧……你日后若是想通了，随时去内城钟府找我，我说的话照样算数。”
在她看来，魏尘简直是蠢笨，白白错过了踏进内城的机缘。
魏尘微微拱手：
“多谢。”
云月桐也不多留，转身回了内城。