太庙祈福大典的日子一天天逼近，宫里宫外都在围着这件事忙活。唯独芳华宫里，气氛越来越压抑。
徐淑妃是这整场大典的核心，可她半点欣喜的心思都没有，反倒整日心绪不宁。
自从吴太后下旨把她身边所有贴身宫女全部换掉，芳华宫就彻底变了模样。旧人全部调离，新来的宫人各司其职，做事虽然规矩利落，却没有一个是徐淑妃熟悉信任的人。
整座宫殿里唯一能让她稍微安心的，就只剩南珠一人。
南珠原本性子活络，话也不少，自从其他宫人侍婢都被换了之后，她就变得格外沉默。有时候会突然被一点小动静吓得浑身发抖，分外谨小慎微。
吴太后依旧维持着表面的关照，每日固定派宫人来芳华宫问询起居饮食，送来的膳食汤药全部按照最高安胎规制准备。外人看来，太后对这一胎极为看重，对徐淑妃也格外体恤。
但徐淑妃的状态肉眼可见的变差。
她吃不下饭，睡不好觉，每日勉强进食，夜里常常睁眼到天明。短短几日，身形消瘦不少，脸色也透着病态的苍白，整个人看着毫无精气神。
宫里宫人都看在眼里，却没人敢多嘴议论。
这日午后，宫中太医按时入殿，给徐淑妃例行号脉问诊。
太医指尖搭脉，仔细查验过后，照常开口叮嘱。
“淑妃胎相安稳，气血无亏。宫中膳食滋补得当，无需额外进补。娘娘只需静心休养，放宽心绪，切忌思虑过多，便可保孕期平顺。”
说完，太医收回手，收拾好药箱准备起身退下。
就在这时，一直安静坐着的徐淑妃突然开口叫住了他。
“太医且慢。”
太医脚步顿住，略显疑惑：“娘娘还有吩咐？”
徐淑妃看着他，眼神一片空洞，说出的话却让人摸不着头脑。
“安稳未必是好事，热闹也未必是福气。太过万众瞩目，往往最容易落得一场空。太医行医多年，应该懂这个道理吧。”
太医满脸茫然。
他只是宫中行医之人，只管调理胎相、诊治病痛，哪里听得懂这些朝堂宫内的隐晦话语。
他思索片刻，只能顺着回话。
“娘娘所言极是。只是孕期最忌心绪郁结，娘娘只需安心养胎，其余琐事不必放在心上。忧思过甚，反倒伤身伤胎。”
徐淑妃没有再接话，只是轻轻抬手，示意他退下。
太医不敢多留，也不敢深究方才的话语，只当是深宫妇人孕期思虑过重、心绪紊乱所致，躬身行礼后快步退出了殿外。
太医走后，殿内彻底安静下来。
徐淑妃维持着静坐的姿势，久久没有动弹，脸上满是怅然。
她心里清楚，自己方才的话，太医听不懂，也不敢懂。在这座皇宫里，很多话只能烂在肚子里，说出口便是祸端。
沉默许久，徐淑妃转头看向身侧的南珠。
“陪我去长乐殿拜见太后。”
南珠恍然回神，小声回话：“娘娘，您身子不适，要不要改日再去？”
“不必。”徐淑妃起身，“今日必须去。”
两人收拾妥当，一同前往长乐殿。
此时吴太后正在殿中抄写佛经，竹音守在一旁伺候，听闻宫人通报徐淑妃前来求见，吴太后脸上没有半点意外。
竹音上前轻声回话：“太后，淑妃求见。”
吴太后笔尖未停，淡淡开口：“让她去偏殿等候，我稍后就到。”
“是。”
竹音领命出去，将徐淑妃引至佛堂旁的偏殿等候。
不多时，吴太后终于放下笔墨，转身走入偏殿。
徐淑妃看见吴太后进来，立刻起身行礼，脸上满是热切温顺的神情，态度恭敬至极。
“妾拜见太后。近日天气燥热，太后日夜操劳国事，还要静心礼佛，一定要多保重身子，切勿过度劳累。”
吴太后抬手示意她坐下：“我身子无碍，你如今怀着龙胎，才该是好好休养。今日主动过来，可是身子有什么不适？”
徐淑妃微微低头，委婉地道出自己的来意。
“妾身子并无大碍。只是近日听闻，陛下要为妾腹中皇嗣举办祈福大典，朝野上下都极是期盼，动静极大。”
“妾心里实在惶恐。妾身份微薄，腹中孩儿也还未知男女，实在担不起这般盛大的礼制。太过张扬，只会引来众人议论，也怕折损孩儿福气。妾恳请太后，能否劝说陛下，免去这场大典？”
吴太后闻言，脸上露出疑惑神色。
“你腹中是皇家血脉，是大靖皇嗣。皇家为子嗣祈福，是宗庙礼制，是朝堂喜事，理所应当，何来担不起一说？你安心待产即可，无需胡思乱想。”
徐淑妃看了看自己微微隆起的小腹，语气愈发恳切。
“太后，妾并非矫情。越是盛大瞩目，越是容易滋生风波。妾只求腹中孩儿平安降生，不求礼制隆重，不求朝野瞩目。若是大典必不可免，可否恳请太后，让陛下缩减规制，只办一场小型祈福仪式即可，不必惊动文武百官，也可以免去大肆铺张。”
吴太后看着她反复退让、执意推辞的模样，心里越发觉得古怪。
往日里徐淑妃温顺听话，对宫中安排从不推辞，如今却执意推脱这场天大的喜事，言行举止处处透着反常。
吴太后似乎有些不耐烦了，淡淡开口搪塞她。
“皇嗣关乎国祚，容不得半点敷衍。大典规制已定，朝堂百官尽知，不可随意更改。你无需多虑，好好养胎，按时出席大典便可。有我在，无人敢惊扰你和皇嗣。”
话说到这份上，已是没有半点转圜余地。
徐淑妃攥紧衣袖，眼底满是无奈，却不敢再多争辩，只能强行压下心底的不安，脸上挤出勉强的神色，躬身行礼。
“妾遵太后旨意。”
她不敢久留，又陪着吴太后闲聊两句无关紧要的家常，便主动起身告退，带着南珠沉默返回芳华宫。
徐淑妃走后，偏殿里只剩吴太后和竹音两人。
竹音满心疑惑：“太后，淑妃今日太过奇怪。祈福大典是无上恩宠，旁人求都求不来，她却一再推辞，甚至甘愿自降规制，实在不合常理。”
吴太后唇角勾起一抹浅淡笑意。
“心里有鬼罢了。”
竹音连忙追问：“那奴婢要不要派人去芳华宫彻查？”
“不用。”吴太后轻轻摇头，“不用急着查，很快就会知道她到底在怕什么了。”
她抬眼看向竹音，出声吩咐。
“接下来几日，你务必盯紧芳华宫，大典前绝对不能生出任何乱子。”
“奴婢遵命。”竹音立刻躬身领旨。
皇宫之内暗流涌动，高诘府中也迎来了新的动静。
楚姜宁这日刚打理完府中内务，就收到一封新的请帖，递帖之人又是太尉府魏夫人。
这次的请帖格外特殊，帖文明确写明，只单独邀请楚姜宁一人前往太尉府做客，并无旁人名额。邀约理由也简单直白，魏夫人称听闻楚姜宁擅长布料甄选、纹样设计，想要和她单独探讨布料相关事务。
芸儿拿着请帖，满脸不解。
“娘子，魏夫人先前邀约都是附带各家女眷，这次单独请您一人，还用布料事务当由头，未免太过刻意。咱们要不要找个借口推辞掉？”
楚姜宁神色平静，把帖子轻轻搁在案上。
“魏夫人既然特意递帖，就不会轻易作罢。我正好也想借机探一探太尉府的近况，摸清对面如今的布局和心思。一直回避，反倒显得我方心虚。”
她当即让人回帖，告知太尉府，届时会准时赴约。
处理完请帖的事，楚姜宁又思量起府中的境况。
这些日子高诘忙于衙署职务，日日在外当值处理公务，入夜也极少回府。府中事务全靠楚姜宁一人打理。
之前告假回乡探病的阿莼也在今日返回府中，只是整个人状态极差，满脸疲惫，眉眼间藏着化不开的焦躁，做事提不起精神，回话也格外简短沉闷。
芸儿私下和楚姜宁念叨。
“阿莼姊姊这一趟回乡怕是受累不轻。如今天气闷热，做事干活都觉得憋闷，府里的日子也跟着让人焦灼难耐。”
楚姜宁一切都看在眼里，心里自然格外清明。
外头天气燥热逼人，人心也跟着浮躁纷乱。各方势力暗流涌动，一桩桩事端接连冒出，没有片刻安宁。所有人都被裹挟在局势之中，身心俱疲，无处脱身。
她看着案上的太尉府请帖，清楚这场单独赴约，必然藏着未知的算计和试探。可她别无选择，只能主动入局，直面即将到来的风波。