光顺门内殿是一处面阔三间的敞殿，殿前立着两排朱漆立柱，柱间悬着素色帷帐，风从殿外灌进来，帷帐边缘轻轻翻动。
殿内地面铺着青灰色方砖，打磨得平滑如镜，几处缝隙里嵌着细细的铜条。正中设了一张矮榻，榻上铺着深青色锦褥，两侧各摆了几把圈椅，椅背雕着缠枝莲纹。
此时殿内已经坐了七八位命妇，衣着各异，钗环琳琅。
靠东窗坐着一位穿绯红色大袖衫的中年妇人，梳着高髻，髻上簪了一支金镶玉步摇，耳垂一对翡翠坠子，衬得脸色白净端正，正与身旁穿石青色襦裙的年轻妇人低声说话。
年轻妇人的发髻上只插了一支素银忍冬花簪，腕上戴着一只细条白玉镯，看着比绯衣妇人朴素许多，但通身的气度却并不逊色。
另有一位穿鹅黄半臂的少妇独自坐在角落，手里端着一盏茶轻轻拨着茶沫，也不与人攀谈，只偶尔抬眼扫一下殿内，目光平淡。
楚姜宁跟着大长公主进殿时，几位命妇的目光齐齐投了过来。
大长公主多年不出席宫宴，今日骤然露面，自然引人注目。
那位穿绯红衣的妇人率先起身迎上来，笑着行了礼：“许久不见大长公主，今日竟也来了，倒叫妾身意外。您的气色看着比上回见时好了许多。”
大长公主笑了笑，语气温和有度：“上回见你那都是多久以前的事情了。我如今年岁上来，气色好与不好又有何用？你倒是一点没变，还是这样年轻。”
“呵呵。”绯衣妇人明显喜悦了，捂嘴轻笑道，“公主真是折煞我了。”
阿倩扶着大长公主在矮榻上坐下，楚姜宁在她身后侧旁站定，始终垂着眼，不敢四处张望。
其余几位命妇也陆续上前来寒暄，有人问大长公主近来的身子，有人提起她府里新修的花园，全都是一番腻人的客套话。
大长公主应对从容，脸上始终含笑。
有人这才注意到了楚姜宁陌生面孔，询问起她身份来：“这位娘子却是个未见过的。”
大长公主看了一眼楚姜宁，握了握她的手轻描淡写地提了一句：“是我带来的，是那弘文馆楚校书的女儿，人机灵，我现在是走到哪都要带着。”
楚姜宁这才对着命妇们欠身行礼：“小女楚姜宁，见过各位夫人。”
几位命妇都不约而同地用好奇的目光打量着楚姜宁，见她不卑不亢地垂手立着，衣装得体，面上神色也稳当，便不好多问，只客气地点了点头便岔开了话题。
楚姜宁余光扫见殿门处又进来几个人。
走在前面的中年男子身形高大，穿一件绛紫色圆领袍，腰束金玉带，气度威严。
他身旁跟着一位着杏黄大袖衫的妇人，面容和善，目光里带着几分精明。
两人身后跟着一个年轻女子，正是永乐县主。
她比上回见时似乎消瘦了些，脸上的妆也厚了几分，但那双眼睛仍像从前一样，带着一种压不住的骄纵和怨气。
楚姜宁心里明白，这便是恭王和定国夫人了。
恭王夫妇一进殿便看见了坐在主位的大长公主，彼此对视了一眼，面上都挂着得体的笑，走上前来问候。
定国夫人先开了口，语气温和：“阿姊今日竟来了，我还以为您又要在府里躲清闲呢。永乐上回还说，她出嫁时阿姊送了那么厚一份礼，她都没好好谢过您。”
大长公主抬眼看着定国夫人，微笑道：“一家人说什么谢不谢的。永乐出嫁是大事，我做姑母的总不能空着手。”
她说完，永乐县主便上前行礼：“永乐见过姑母。”
“嗯，果然为人妇之后稳重了许多，气韵也和从前不同了。”大长公主点头夸赞。
“姑母谬赞了。”
恭王也照例问候了大长公主的身体。
大长公主朝楚姜宁招了招手：“来，见过肃王和定国夫人。”
楚姜宁上前一步，端端正正行了个万福礼：“楚姜宁见过恭王殿下、定国夫人、县主。”
永乐县主的脸色微微变了一下，但她母亲就在旁边，她没有表现出异常，只勉强扯了一下嘴角。
定国夫人打量了楚姜宁一眼，目光在她那身衣装和腕上的白玉镯上停了一下，笑得温和：“这便是上回代阿姊来参加永乐宴席的楚家二娘吧，上回实在太忙了没空亲自召见，今日一看，果然是个清秀的孩子，真是讨喜。”
“这丫头确实招人疼。”大长公主接话极快，语气里带着毫不掩饰的偏爱，“人聪明，心思也细，比那些只会听话不会动脑子的强多了。我年纪大了，身边能有个这样的，是多少年修来的福气。”
这话说得随意，但在场的人都听得明白：大长公主这是在告诉所有人，楚姜宁是她的人，谁也别想轻易动她。
定国夫人脸上的笑容未变，只点了点头：“我身边的人若都能如二娘这般成事就好了。”
然后自然地将话题岔开到今晚的宴席上。
楚姜宁退回到大长公主身后，将定国夫人和永乐县主的细微表情尽收眼底，面上始终维持着得体的神色。
这回这样的场合，又有大长公主在身边，恭王这一家子应该是不敢乱来了。
与此同时，殿门另一侧，高诘跟着肃王夫妇也到了。
肃王右腿虽有旧疾，走路却稳当，看不出任何不适，即便如此，邱氏还是在旁扶着他的手臂。两个人穿过人群，与几位相熟的宗亲点头寒暄。
高诘跟在他们身后，姿态懒散，目光却迅速扫过殿内，在看见大长公主身后那个侧影时，他的嘴角下意识地微微扬起，随即又恢复了那副浑不在意的模样。
邱氏正与一位老王妃说话，余光瞥见高诘的眼神，便顺着他的目光看过去，只见大长公主身侧站着几个人，其中一位年轻女子衣着华贵，正低头听大长公主说话。
邱氏看了两眼，又转过头来看了高诘。
高诘已经收回了目光，正低头摆弄腰间玉佩的穗子，仿佛什么都没有发生过。
邱氏只当自己多心了，便转回去继续与老王妃说话。
殿内的寒暄还在继续，又一轮命妇上前来问候大长公主。楚姜宁安静地站在她身后，目光偶尔扫过殿中，正看见永乐县主站在定国夫人身边，眼神往她这边飘来。
两人目光碰上时，永乐县主没有像从前那样瞪着她，反而笑了一下，叫人心里发毛。
楚姜宁微微颔首算作回应，随即移开了目光。
什么意思？
就在这时，殿门再次被推开。
进来的是一位穿着明黄色大袖衫的年轻女子，身形纤瘦，面色略显苍白，头上簪着一支凤钗，钗尾垂下的珠串随着她的步伐轻轻晃动。
她身后跟着两个步伐轻盈的宫女，仔细着眼前人的一举一动。
有人低声说了一句：“皇后娘娘到了。”
楚姜宁抬眼看去：那便是皇后公孙氏了。
她比楚姜宁想象中年轻，看着不过二十出头的模样，但脸色实在不好，唇色淡得几乎与肤色融为一体，眼下有一圈浅浅的青痕，像是许久没有好好休息过。
她穿着礼制规定的皇后礼服，衣料厚重繁复，衬得她的身形愈发单薄，走到殿内主位侧方坐下，动作慢而轻。
高诘站在肃王夫妇身后，看见皇后进来的那一瞬，眉间几不可察地蹙了一下。
他随即垂下了眼，再抬起来时，神色恢复如常，仿佛什么都没发生。
公孙氏落座后，殿内的气氛微妙地绷紧了一些。命妇们依次上前向皇后行礼，她一一受了，态度温和，声音很轻柔。
楚姜宁注意到她坐姿虽然端正，但搭在膝上的手指微微蜷着，那是极力维持的姿态。
她偶尔抬眼看向殿门口，像是在等什么人，可那个人始终没有出现，目光便一点点淡下去，又恢复了那种温顺的、什么也不问的沉默。
阿倩不知何时走到了楚姜宁身侧，轻轻碰了一下她的手臂，低声道：“二娘，妆容有些散了，奴婢替您理一理。”
楚姜宁会意，跟着她退到殿侧屏风后面。
阿倩从袖中取出一面小铜镜和一小盒口脂，替她补了唇上淡去的颜色，又用指尖替她理顺鬓边几根碎发。
她最后上下看了一遍，确认楚姜宁的衣领和裙幅没有一处不妥帖，才收回铜镜，低声道：“二娘，头一回入宫不必多做什么，跟着走就是。旁人问话能答的便答，不能答的笑一笑就好。”
楚姜宁点头：“多谢阿倩姊姊提点。”
两人回到殿内时，内典引已经站在殿门处了。
她穿着一身青色公服，手持一面象牙笏板，清瘦的面容上不带什么表情。她扫了一眼殿内的命妇们，微微提高了声音：“时辰到，请诸位随奴往肃章门外候行。”
殿内的命妇们纷纷起身，依着品级顺序列队。
大长公主在最前面，楚姜宁跟在她身后，再后面是定国夫人和永乐县主，其余命妇依次跟上。
队列穿过回廊，沿着甬道缓缓前行，四周的宫墙高耸，把天光收束成窄窄的一道。
肃章门外已经设好了“次”——几座青色行帷围成的临时休憩处，帷帐边缘缀着铜铃，风过时发出清脆的响声。
命妇们分品级站定，不再交谈，只安静地等着。
楚姜宁站在大长公主身后，目光落在前方的殿宇飞檐上，听着风声和衣料摩擦的细微声响，心中出奇地平静。
过了约一盏茶的工夫，一名穿紫衣的尚仪从殿门内走出来，站在阶上，扬声道：“外办——”
声音不高，但穿透力极强，在空旷的甬道间回响。
队列重新动起来。命妇们依次进入麟德殿，楚姜宁跟在队列中段，穿过殿门时她飞快地扫了一眼殿内。
殿宇宽阔，穹顶高远，两侧的宫灯已经点亮了，灯光铺在织锦地衣上，甚为华贵。
男宾席在左，女眷席在右，中间隔着宽敞的过道。
她被引到女眷席末排的一张矮案前停下。案上摆着青瓷的酒盏和一双乌木箸，旁边放了一碟蜜饯和一碟切好的瓜果。
她跪坐下来，抬眼看了一眼前方，大长公主在前排就座，身侧是几位品级更高的宗室女眷。
男宾席那边，她隔着人群隐约看见高诘在靠后的位置坐下，正与旁边的人说着什么，脸上是那副万事不挂心的笑。
楚姜宁不太确定是不是他本人。不过她也不觉得奇怪，毕竟高诘是世子。
一想到他，楚姜宁脑海里就清晰浮现在恭王府花园里那一眼。
真是奇怪。她使劲儿摇头，把心思集中在眼前。
殿外，暮色越来越沉，衬得宫灯越发明亮。
宴会要开始了。